– О чем ты? Стоян о нашем благе печется. Он к свободе нас ведет! Разжирели князья-упыри, к простому люду присосавшись!
Всеведа расплакалась, понимая, что не он один – все воинство одурманено колдовством. Люди словно ослепли, безропотно следуя за ведьмаком и разрушая все на своем пути. И ничего она не могла с этим поделать теперь, лишенная дара. Даже если бы и был он с ней, разве смогла бы она осилить ворожбу древнего демона. Девушка прижалась к Ярославу.
– Лишив меня дара, Ур подарил мне надежду. Если позволит матушка Макошь, понесу я ребеночка с сегодняшней ночи. Слышишь, милый?
Ярослав кивнул, пробормотав, словно во сне:
– Ребенок – это хорошо. Сына хочу. Я сделаю из него славного воина!
Ярослав погрузился в прошлое, вспоминая, как брат Малюта учил его бою на мечах.
– Не проваливайся при ударе! – Старший брат отвесил Ярославу затрещину, заставляя того от обиды гордо выпрямиться. – Нож на пояс нацепи. Вот так. Пару раз по причинному месту стукнет, враз отучишься кланяться. Спину ровно держи!
Насупившись, двенадцатилетний братишка вновь взмахнул палкой, целя в мнимого врага.
– Шаг короче! – Малюта подцепил брата ногой за пятку, роняя его наземь. – Поди не журавль, чтоб так ноги расставлять?! Я тебя научу настоящему бою... Не злись, Ярослав, злой воин – мертвый воин. Холодной должна быть твоя голова.
Всеведа отвернулась от милого, вытирая ладонью бесполезные слезы. Осознавая всю свою беспомощность перед магией Стояна, девушка замолчала, уповая лишь на судьбу. Она очень устала. Мир, ранее радовавший своей гармонией, вдруг словно вывернули наизнанку, показывая ее взору все самое мерзкое. Стоян. Вот она тень Великого Зла, растущая в лучах уходящего солнца. Как все изменилось за последний год. Ведьмы перестали улыбаться, перестали радоваться своей ворожбе. То, что раньше их так возвышало над остальным людом, теперь приносило лишь горечь и боль. Всеведа вновь всхлипнула, вспоминая Недолю. Каждое утро, умываясь у кадки, седовласая колдунья плакала, глядя на свое отражение. Тысячи жизней оборвала ее рука, исполняя волю Стояна. Десятки морщин беспощадно избороздили ее некогда молодое лицо. Седые локоны, ранее едва пробивавшиеся в ее смоляных водопадах волос, теперь густо укрывали голову. И с каждой погубленной жизнью они все прибывали и прибывали. Теперь из водной глади на нее взирала старуха. Конечно, можно и ворожбу навести, к Мороке за помощью обратиться. Только ведь воду – ее не обманешь мороком. Все покажет как есть. Всеведа вздрогнула, вспомнив участь, постигшую Умору. Сколько горя она принесла полянам, наслав на город черный мор. И что? Наказание пришло незамедлительно, явившись в лике беспощадного воина. С ней и полегла Ядвига, чьи отравленные стрелы испортили кровь асгардских дружинников.
Всеведа проглотила тяжелый ком, подкативший к горлу. Расплата. За все содеянное зло в этой жизни наступает расплата. Знать бы наперед, какая расплата ожидает ее саму. А в том, что расплаты ей не миновать, она не сомневалась. Каждый человек сам выносит себе приговор, одобряя либо осуждая свои поступки. Иногда боги с ним не соглашаются, и тогда Карна призывает заблудшую душу, вновь направляя ее на путь истинный. И хорошо, если так. Ибо есть и другой путь – путь в Пекло, из которого нет возврата.
Сквозь слезы Всеведа улыбнулась, понимая, что Элкор оказал ей неоценимую услугу, уводя в сторону с пути погибели. Как же ей теперь уберечь Ярослава? Всеведа вздрогнула, вспомнив последнюю битву, в которой молодому медведичу здорово досталось. Когда асгардцы ворвались в их лагерь, Всеведа бежала прочь вместе с остальными ведьмами. Лишь потом, когда испуганное сердце перестало рваться из груди, она потянулась сознанием к полю битвы в поисках любимого. Могучий воин встал у него на пути. Долго они бились, ни пяди не уступая друг другу. А затем, когда клинок Ярослава дотянулся до врага, в небесах грянул невиданной силы гром. Словно Перун прикрикнул на обезумевшую Явь. Всеведа задумалась. Странным был тот гром, будто все боги собрались на небесах, наблюдая за поединком ее суженого с тем воином.
– Ярослав?
– Что, милая? – словно издалека отозвался медведич, опечаленный грустными размышлениями.
– Скажи, а с кем ты бился, когда похитили Ледею?
Ярослав удивленно пожал плечами, пытаясь вспомнить размытое в памяти лицо.
– Я не помню его, милая. У него много ликов, ни одного не запомнить. Лицо – словно туман перед глазами. Но он очень сильный воин. Настоящий. Он ждет меня в Асгарде.
Всеведа удивленно вскинула бровь, понимая, что нащупала путеводную нить.
– Откуда ты знаешь, что он ждет тебя? Почему именно тебя?
Ярослав пожал плечами, сам не понимая, откуда в его голове родились подобные мысли.
– Наш поединок с ним не окончен. Я чувствую его призыв. Не бойся, моя маленькая колдунья. Я обязательно одолею его. Когда-то мне казалось, что в мире нет никого сильней моего брата. Сейчас же... Я думаю, что стал сильней. Что-то изменилось во мне. Едва лишь начинается сеча – безумная ярость овладевает мной! Я чувствую, что способен одолеть всех врагов! Моя рука не знает усталости, разя их клинком!
Всеведа обняла медведича, пытаясь нежностью угомонить рвущуюся из него ярость. Трепетно проведя кончиками пальцев по колкой щетине его бороды, она прошептала:
– Почему ты так жаждешь битвы с тем воином, милый?
Ярослав напряженно замер, борясь с самим собой. Сердце его учащенно забилось в груди, и он неуверенно произнес.
– Я должен. Я обязан доказать, что сильней его. Он встал на моем пути!
Всеведа схватила Ярослава за ворот рубахи, притягивая к себе, и закричала:
– На пути к Ледее?! Это проклятое колдовство заставляет тебя проливать кровь! Ты рвешься вперед, бросаясь грудью на клинки! Кто тебе дороже, я или она? Неужели моя любовь слабее ее зова?! Отвечай!!!
Ярослав сжал голову обеими руками, с безумным рычанием выдавив из себя ответ:
– Я не знаю! Не знаю! Чего ты хочешь от меня?!
Не прекращая его трясти, Всеведа кричала, пытаясь добиться ответа:
– Меня или ее! Ответь, Ярослав! Кого из нас ты бросишь умирать на поле битвы?! Кто в этой жизни для тебя важней?!!
В ярости оттолкнув ее в сторону, Ярослав бросился к кадке с водой, стоящей в сеннике.
– Не знаю!!!
Окунув голову в воду, он пытался погасить невыносимо жгучую боль в висках. Всеведа всхлипнула, радостно поднося руку к взволнованной груди. Любовь – вот то великое волшебство, перед которым не устоит никакая ворожба. Печать Ледеи дрогнула, когда Ярослав встал перед самым сложным в его жизни выбором. И для того, чтобы почувствовать это, ей не нужно быть ворожеей. Он стал думать – и стал сомневаться в своей правоте.
Ярослав, задыхаясь, вынырнул из воды, безумно озираясь по сторонам.
– Что со мной? Что со мной, Всеведа? Да что же это со мной происходит?!!
Девушка подошла, прижимаясь к его груди и тихо нашептывая слова любви:
– Ничего, мой хороший. Просто ты ослеплен злой ворожбой. – Она стала осыпать поцелуями его лицо. – Я не позволю им забрать тебя. Ничего не бойся. Главное помни, что я люблю тебя. Помни это, милый.
...Поутру закричали горластые петухи, заставляя горожан недовольно кутаться в теплые шубы. Снежная зима засыпала город высокими сугробами, словно насмехаясь над жителями: мол, не спите, лежебоки, пора браться за работу. И молодые парни выходили из домов, подгоняемые суровыми окриками родителей, брались за широкие деревянные лопаты и расчищали от снега дворы. Зима – суровая пора года, земля отдыхает от пахоты, укрывшись снежным покрывалом. Скотина жует сухое сено в стойле, тоскливо подумывая о сочной луговой траве. Так и человек, затянув потуже пояс, ждет не дождется долгожданной весны.
Продрогшая после ночного дежурства стража притопывала у городских ворот, пытаясь согреться от лютого холода. Другой бы раз спали себе в теплой комнатушке, сидя у печи, кабы не беда полянская. Молодой рассен, стоящий на смотровой башне, укутался в теплый тулуп так, что торчал лишь один красный нос. Кусачий ветер заставлял его втягивать голову в плечи, щуря глаза от колючей снежной крупы. Испуганно вытянувшись струной, парень вдруг протер лицо рукавицей, стряхивая снег с ресниц. Напряженно вглядываясь вдаль, он выругался на чем свет стоит и, перегнувшись через ограждение, заорал:
