— Да вот, проходил мимо, почуял родичей, заглянул поздороваться…

— И тебе точно ничего не нужно? — С нажимом поинтересовался "дядя".

— Нет, мне конечно было бы очень интересно узнать, что всё это…

— Ага! — Родич потёр руки и обернулся ко второму собеседнику. — Ну, что я тебе говорил?!

— Не пойдёт! — Хмыкнул Хранитель Ветра. — Малыш пришёл раньше, чем ты ожидал, не дожидаясь, пока Силы уравновесятся, и о помощи не просил. Ты сам навязался. К тому же, поделиться информацией — не значит напрямую помочь. Он ведь мог обратиться с вопросами и любому другому слуге Владыки. Не хитри, родич, ты проиграл пари!

Эти наглецы, получается, спорили о нём?! А гадский "дядя", похоже, был уверен, что ему нужна помощь?

— Ну, если вы заняты, я, пожалуй пойду…

— Стой! — Родичи рявкнули в один голос, после чего изменённый шагнул и положил тяжёлую, многосуставчатую лапу на плечо землянина. Потребовалась вся выдержка, чтобы не сбросить жуткую конечность с себя. Только сейчас, в полумраке чужого мира рыцарь Тьмы сумел по-настоящему рассмотреть древнего родича. Нет, земным создателям ужастиков явно не хватает воображения. Если бы они увидели то, во что Владыка превратил обычного человека, поголовно перешли бы на создание комедий.

— Не серчай, отрок. И нам действительно надо поговорить.

— Здесь? — С отвращением махнул рукой Дмитрий, одним махом захватив оплавленную почву, клубящийся туман и низкое, готовое в любой миг рухнуть на голову грязно-коричневое небо.

— Именно здесь! — Хранитель Ветра добродушно улыбнулся. На фоне чудовищного туловища, обычное человеческое лицо старика смотрелось гротескно и нелепо. На миг даже мелькнула мысль — как же он умудряется поддерживать такую тушу, у него и зубов-то почти не осталось! — Пока облака хаотичной Тьмы не рассеялись, мы можем говорить свободно, не опасаясь связи с Владыкой.

Землянин кивнул. В голове вихрем взметнулось множество вопросов. Но какие из них самые важные? О войне? О сущности демонов? О душах? О чём можно спросить мага, которому за сотню лет, и демона, должно быть, уже разменявшего вторую тысячу? В любом случае он будет выглядеть глупо — младенец, задающий элементарные вопросы — но без этих простейших знаний так сложно подрасти…

— Ты не задумывался, зачем мы нужны Владыке? — Как ни странно, первым заговорил "дядя". Изменённый кивнул и вернулся к своим магическим рисункам. Судя по всему, он передал слово, но не отстранился от разговора.

— Мы поставляем души Владыке, предоставляемся в аренду за Силу, потраченную на призыв, и охраняем сферу власти! — Отбарабанил всё, что знал Дмитрий и поморщился. Пожалуй, если поразмыслить, всё это смотрится… не очень. Не так уж много за печать, помимо возможностей, предоставляющей и неразрывную связь с опасной капризной тварью, способной в любой момент сделать с тобой всё, что только взбредёт в его древнюю башку!

— Это всё внешнее! — Отмахнулся родич. — Мы — продолжение Владыки, его дополнения, если пожелаешь — присоски на щупальцах, именуемых связующими каналами! Мы связаны почти неразрывно, и ты даже представить себе не можешь, что он получает через эти каналы! Скажи, ты хоть представляешь, что он делает с душами?

— Жрёт, наверное! — Рыцарь Тьмы пожал плечами. Какая, в целом, разница, если известно достоверно, что обратно души, полученные Владыкой, уже не возвращаются.

— Скорее, обгладывает! Основу, созданную Господом нашим, не сожрать даже Владыке! — Торжественно провозгласил "дядя". Другой родич скептически хмыкнул, но вмешиваться не стал. Похоже, родичи уже спорили на религиозные темы. И неудивительно, когда там ввели христианство на Руси? — Всё, что составляет личность — знания, чувства, умения, даже Сила, всё, что душа накапливала в течение множества реинкарнаций, для великого демона — лишь энергия, обычная пища! Силы, правда, он до конца переварить не способен, и раздаёт верным слугам — в бессрочное хранение. А голые, обожранные души остаются во Тьме, в аду без конца и края, и лишь по счастливой случайности могут попасть в какой-нибудь мир!

Дмитрия передёрнуло. Так вот откуда столько всякой швали на тёмных путях! Во что ещё могут мутировать переваренные Владыками души, кроме как в диких демонов? Интересно, а чёрный зверь тоже когда-то был могучим магом или мудрецом?

— Но аппетиты Владыки беспредельны! — Родич разошёлся, как будто проповедь читал. Или вербовал кого. И кого же это, интересно? Вариантов не много. — Через нас он присасывается к самым разным мирам, использует каналы связи, как насосы, обгладывая и обычные, не защищённые Силами души!

— Что?! — Рыцарь Тьмы встрепенулся и сжал кулаки. Холодок прошёлся вдоль позвоночника. — Что ты сказал? Этого не может быть, это невозможно!

— Но это правда… — "Дядя" скрипнул зубами. — Мы, не желающие зла родным мирам, помогаем жадной твари объедать их… Поверь, я сам был в ужасе, когда услышал об этом, но… Я был на Земле, я видел, как она изменилась за какую-то сотню лет… И теперь знаю, что вскоре ожидает и родной мир моих детей. Всё, что копилось много поколений — то, что люди называют мудростью, талантом, а также врождённые способности, терпимость, сильные чувства — всё это уходит, пожирается жадной тварью! Развивается наука, техника — а люди деградируют, откатываются назад, к инстинктам и пещерам. Войны, жестокость, недальновидность, духовная нищета… Во всём виновны они — несчастные, голые, обобранные души, которым потребуется ещё не одно перерождение просто для того, что бы вернуть украденное, и продолжить божий план…

Землянина трясло. Нельзя сказать, что он был таким уж патриотом родного мира, но оказаться соучастником чудовищного грабежа, нет, всего лишь средством, насосом, это просто…

— Значит… мне нельзя возвращаться на Землю? И даже в других нормальных мирах появляться… Хотя… Постой, это лажа! Я родился не так уж давно, да и печать активировалась меньше года назад! Ты гонишь!

— А ты считаешь, что мы единственный на Земле род, наследующий печать Тьмы? — Ехидно поинтересовался родич. — Успокойся! Ты не единственный насос! Чуть больше тысячи лет назад Земля оказалась в пределах растущей сферы власти Цья… Владыки, и с тех пор печать получали, распространяли и передавали по наследству сотни магов! И ты видишь, к чему это привело. В нашем родном мире магия стала редчайшим феноменом. Для прямой манипуляции природными энергиями, и тем более, Силами, требуется мощная основа. Сильная, прошедшая через десятки перерождений душа!

— Я найду их, и убью, всех до единого! Каждый насос! А затем… потом сам навсегда уйду на тёмные пути. Слушай, ты действительно уверен?!

— Глупо. — Хранитель Ветра с насмешкой уставился на Димку. — Насосы, в большинстве своём, опытнее тебя, а многие — и сильнее. И даже уничтожив нескольких, ты привлечёшь внимание Владыки. Здесь требуется иной путь!

— Ага, и у Вас, конечно же, есть план! Как всегда, очень таинственный, и опасный, но подробности я узнаю, только влипнув по уши, за шаг до конца!

Родичи переглянулись, "дядя" пожал плечами и ехидно ухмыльнулся.

— Отрок! — Мягко сказал изменённый. — Тебе так не понравился мой прежний план? Ты ведь получил то, что желал?

— Получил! Но Владыка — не трусливый демон-обманщик! А защитить целый мир, разозлить Владыку — не на полянке подраться! Я не верю! Тебе нет смысла так рисковать!

Хранитель Ветра грустно рассмеялся:

— Обидно! Ты не веришь, что я из лучших побуждений хочу помочь родному миру? Хотя, ты прав… Я далеко ушёл за это время, и не стал бы помогать чужим для меня людям. Но то, что нужно тебе — лишь часть общего. Часть действительно опасного плана. Видишь ли, я хочу выйти из-под контроля Владыки…

Землянин присвистнул. Вот это номер! Это действительно круче, чем просто перебить десяток-другой живых насосов!

— Прости, но… ты действительно веришь, что это возможно? Неужели решил перейти под власть другого Владыки? Или можешь обойтись совсем без печати?