— Столько — это сколько? У нас сейчас что-то около полусотни золотых, не считая расписки торгаша.

— Столько — это не меньше сотни. Это только на покупку.

— Ж…

— Угу. Она самая…

Вообще-то всё не настолько страшно, я думаю. У нас ведь, кроме прочего, ещё и знакомства имеются. В любом случае, обсуждать подробности сейчас просто рано — мало данных. Вот вернёмся, тогда и… А может, и здесь найдём что-нибудь интересное, если не в развалинах, то в захоронениях — на нашей карте их несколько обозначено, и все на западном берегу островка. Самое большее — день хода. Угу. Заодно и задержимся здесь подольше.

До плато, на котором когда-то давно располагалась школа магов, мы шли шесть часов, и всё это время меня не оставляли подозрения, что островок этот вовсе не так безлюден, как все думают: животные, достаточно крупные для того, чтобы быть объектами охоты, старались либо не показываться на глаза, либо побыстрее скрыться. Пару раз попадались какие-то странные тропинки, а иногда даже возникало ощущение чужого взгляда. Шеру тоже что-то не нравилось — он то и дело принюхивался и постоянно шевелил ушами, время от времени вздыбливая шерсть на шее. Постепенно его нервозность передалась бойцам, и спустя час народ как-то незаметно перешёл в режим перемещения по враждебной территории: у бойцов наготове луки, каждый смотрит за своим сектором, Канок встал замыкающим, а мага с Бегуном засунули в середину строя. Хотели и нас туда же, но мы с партнёром упёрлись — в самом деле, с нашей следилкой подобраться вплотную у возможных врагов не получится, а издали… Издали нас в любом месте подстрелить могут — что впереди, что позади. И потом, чувство опасности у нашего ядовитого молчало как партизан на допросе, а значит, серьёзной угрозы не было.

Казус, сидевший у костра, вдруг встал, отошёл в сторону и крикнул:

— Уважаемые! Может быть, вы перестанете прятаться, и мы поговорим?

Ответа не последовало, поэтому, подождав немного, Кас сформировал огненный шар и послал вперёд. Тот, пролетев шагов двадцать, завис, а рядом с его хозяином как из-под земли возникли Ирнаен с Каноком, сжимающие в руках оружие.

— Уважаемые! — Людоед не оставлял надежды решить дело миром. — Если вы не хотите говорить, я буду считать вас либо врагами, либо дичью!

Спустя пять секунд рядом с шаром поднялась из густой травы высокая фигура, закутанная в странную накидку с капюшоном, ещё через пару секунд рядом с ней возникла вторая. Неизвестные оказались немолодыми тёмными, вооружёнными короткими копьями. Было ли при них ещё что-нибудь, мешали разглядеть накидки.

— Светлого дня, уважаемые, — шар медленно вернулся к хозяину и впитался в ладонь, — моё имя Казус Беллиус, на острове меня называют Людоедом. Со мной мои люди. И у нашего костра достаточно места. Разделите с нами ужин?

— Ясного Ока тебе, Казус, называемый Людоедом, — один из незнакомцев чуть склонил голову. — Что ты и твои, — говорящий запнулся, — люди делаете на нашей земле?

— Нас попросили осмотреть здешние развалины.

— Могу я узнать, кто вас попросил?

— Тот, кто раздаёт такие вот кольца, — усмехнувшись, Кас поднял левую руку и развернул её тыльной стороной ладони к чужакам.

Тёмные внимательно всмотрелись в невзрачное колечко, переглянулись, а затем второй, до этого стоявший молча, отвесил лёгкий поклон:

— Ясного Ока вам, Старший. Вы выбрали хорошее место для стоянки, но, может быть, согласитесь быть нашими гостями? — и уточнил: — Здесь недалеко. Не больше часа.

Селение оказалось большой пещерой со множеством ответвлений и располагалось действительно недалеко — даже нашим черепашьим шагом мы доползли до него всего за час. Всю дорогу сопровождавшие нас разведчики молчали, уделяя основное внимание окружающему миру и лишь изредка переглядываясь. Мы тоже не лезли с расспросами — время ещё будет, да и потом, явно ведь эти двое не самые старшие. Так что лучше немного потерпеть.

Пару раз следилка показывала что-то достаточно крупное, но или местные ничего не замечали, или же просто не считали угрозой. Как бы то ни было, никакой реакции с их стороны не следовало, и наш небольшой отряд продолжал спокойно двигаться вдоль скалистой стены, всё больше удаляясь от широкой тропы, ведущей на плато.

А неплохо они устроились. Тепло, сухо, воздух свежий… И магия. Почти такая же сеть, как в подземельях храмов и могильнике, только намного более яркая и более… м-м-м… многозадачная, что ли? Во всяком случае, и светильники, и очаг с имитацией живого огня явно тянут Силу из неё. Интересно. Если сделать что-то подобное у нас в доме, добавить датчики присутствия, регуляторы… Хм, а источник какой? В той макулатуре, что давал почитать лейтенант, упоминались некие места Силы, вот только одна проблема: мы как-то не заметили разницы в скорости восстановления резерва в разных местах острова. А она должна быть, разница эта, потому что если источники локализованы, напряжённость магического поля вблизи них должна расти. Ага. И резерв, соответственно, должен быстрее восстанавливаться… Н-да. Занятно. Или я чего-то не понимаю, или книжонки нагло врут… А может, это как с магнитным полем? Два полюса и аномалии по всей планете? И эти самые аномалии имперская магическая школа считает источниками?.. А что? Вполне возможно. Достаточно вспомнить, что Кир не знал некоторых простейших упражнений, показанных нам смотрителем, и медитировал несколько иначе.

Стоп! Вот оно! Мы медитируем, чтобы восстановиться и правильно организовать внутренние каналы. Кир — потому что медитация считается формальным упражнением, необходимым магам. И пока мы его не научили поддерживать постоянный запас, каждый раз собирал Силу, беря её извне и пропуская через себя! Ага. И в этом случае при использовании особо энергоёмких заклинаний как раз и проявляется… Что?.. Уже пришли?.. Хорошо. Всё. Не отвлекаюсь.

— Проходите, юноши, не стесняйтесь, — один из двух тёмных преклонного возраста, сидевших в низких креслах у магического очага в глубине отнорка, приглашающе махнул рукой в сторону каменного выступа, устланного шкурами, — присаживайтесь. Разговор, я думаю, — он глянул на своего товарища, получил подтверждающий кивок и закончил: — Будет долгим. Арм, мальчик мой, скажи, чтобы принесли угощение для гостей.

Казус с Ирнаеном прошли к указанному им месту, а сопровождавший их разведчик кивнул и исчез, опустив за собой тяжёлую занавесь, прикрывавшую вход в помещение. Некоторое время хозяева и гости молча разглядывали друг друга. Наконец тот тёмный, что приглашал войти, заговорил снова:

— Вы уж, юноша, простите стариков, что мы так, по-простецки. Сами понимаете — называть вас Старшим… — он замолчал, не договорив.

— Вы правы, уважаемый, — хмыкнул Кас, — в отношении нас с Ирнаеном это будет довольно… м-м-м… забавно выглядеть. Но мы не представились. Меня зовут Казус Беллиус, а на острове прозвали ещё и Людоедом, — услышав последнее слово старики одновременно хмыкнули, — а это — Ирнаен ан'Камис, мой помощник. У него тоже есть кольцо.

Тёмный, подтверждая, кивнул и показал левую руку, а второй старик, до этого не произнёсший ни слова, пробурчал себе под нос:

— Сразу двое… Интересно, что же понадобилось Хранителю в развалинах?

Хотя говорил он явно сам с собой, Кас всё же ответил:

— Если мы об одном и том же… м-м-м… существе, то он не сказал. Просто спросил, не хочу ли я посмотреть на здешние развалины.

Хозяева, удивлённо переглянувшись, задумались, и в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь исходящим от очага еле слышным потрескиванием.