— А еще… — продолжал брат Белтус, — еще ты наверняка с теми же сатирами и гарпиями… Ну, скажем так, завел свое небольшое дело — оставлял у себя кое-что из того, что они приносили, а ведь у старателей можно отобрать много чего.

— Так ты что, вдобавок к проповедям еще и мораль мне читать собрался?

— Боюсь, я уже припозднился и с тем, и с другим… — устало произнес брат Белтус.

— У меня вопрос… — вступил в разговор дядя Эдвард. — Кроме поставок вара, о чем вы говорили с этой рыжей нагиней? Обманывать не надо — я примерно представляю, что она могла сказать.

— А знаете, так нечего и спрашивать! — буркнул Стеан. — Она вас всех хорошо описала, в мельчайших деталях, я каждого сразу узнал.

— И за поимку каждого из вас было обещано хорошее вознаграждение?

— Не без того… — усмехнулся мужик. — Говорю же: обещали осыпать золотом с ног до головы. Только вот за двоих из вашей теплой компании посулили куда больше, чем за оставшихся троих. Прежде всего это касается вот того красавчика… — Стеан кивнул головой в сторону Андреаса. — Очень эта рыжая на него зла, своими руками убить готова, а потом то, что от него останется, еще и на куски изодрать. Как видно, парень ей хорошо соли на хвост насыпал… Кстати, за вашу девку вознаграждение обещано не меньше, чем за парня, причем эту цыпочку обязательно нужно взять живой. Судя по всему, нагам нужна именно эта парочка. И вообще, гости дорогие, не знаю, что вы там натворили, но я вам не завидую: если попадете в руки змеелюдей, то отымеют вас, ребятки, полной мерой.

— Стеан, я одного не могу понять… — снова заговорил брат Белтус. — Поясни мне, бестолковому, зачем ты нагам служишь? Какой бы ты ни был, но ты — человек, а они — змеелюди! Нет, я могу понять, что жизнь у нас одна, и ты за нее вполне обоснованно опасаешься, но за то долгое время, что ты сидишь здесь, вполне мог бы постараться уйти, тем более что здесь тебя ничего хорошего не ждет. В этом доме побывало немало старателей, и среди них наверняка были такие сильные и отважные парни, с которыми можно рискнуть отправиться в дальнюю дорогу, постараться дойти до монастыря Святого Кармиана. Конечно, в этом доме у тебя скоплено немало, но все это добро здесь лежит мертвым грузом, не имеет особой цены. На мой взгляд стороннего человека, было бы логично прихватить что поценнее, и рвануть отсюда со всех ног. Или же у тебя уже столько скоплено, что самому не унести, а бросить жалко?

— Не без того… — ухмыльнулся мужик. — Я под старость не желаю перебиваться с хлеба на воду.

— Ты вначале доживи до нее, до старости!

— Не беспокойся, доживу! Это вам о себе надо беспокоиться — живыми из Запретных земель вам все одно не уйти.

— И все-таки, Стеан, ты мне так и не ответил… — брат Белтус не отставал от старого знакомого. — Я все же не могу взять в толк, что тебя держит в этом опасном месте. Характер твой я знаю, и без серьезного на то интереса ты вряд ли надолго остался бы здесь. Окружающую местность ты уже наверняка знаешь, имеешь представление и о том, где обычно передвигаются наги, какими путями…

— Почему, спрашиваешь? — Стеан удобнее устроился на полу. — А зачем? Бежать и рисковать понапрасну нет смысла, надо просто набраться терпения и обождать еще несколько лет. Наги скоро вернутся в мир, и станут там хозяевами — если вы не в курсе, то у них для этого уже многое подготовлено.

— Откуда знаешь?

— Да они сами мне об этом сказали, а заодно и пояснили, что будет происходить, и как именно. Ну, что б наги о себе не думали, что бы ни говорили, но среди людей им всегда будут требоваться надежные исполнители. То есть в будущем я могу занять очень неплохое местечко, теплое и хлебное.

— Интересно, с какого это перегрева наги вновь станут править миром? — поинтересовался дядюшка.

— С того, что они — змеюки умные и упертые, и у них все выверено и просчитано! И в мир придут, и хозяйничать в нем будут, и людей к ногтю прижмут, так что уходить отсюда и рисковать понапрасну мне нет никакого смысла. Да и вам тоже. Ни один из вас не имеет представления о здешних местах, о том, что тут и где находится, а у нагов под контролем если не все, то очень многое. Отсюда так просто не уйти, и потому вы зря выежовываетесь. Если уж на то пошло, то вам не мешает знать, что с нагами можно и договориться. Хвостатые, конечно, людей не особо любят, но понимают, что без посторонней помощи им не обойтись. Вот я и буду одним из тех, без которых наги — как без рук!

— Да вы, Стеан, мечтатель… — дядюшка устало потер виски. — Только вот как бы в своих радужных мечтах вы со всего маху не ударились о грешную землю… Не обижайтесь, но сейчас, пока вы еще не стали столь важным господином, мы у вас съестным разживемся. Каемся: есть хочется настолько, что горло сводит, а у вас так свежим хлебом пахнет, что голова кругом идет! Да и припасов в этом домике, как я успел заметить, имеется в избытке. Как бы они не испортились от долгого хранения, тем более что вы тут обитаете в гордом одиночестве. Вот мы вам услугу и окажем, лишнее съедим.

— Я вас, вообще-то, за стол не приглашал.

— А мы народ простой, и без долгих приглашений обойдемся.

Ужин у беглецов в этот вечер был просто-таки царский: свежий хлеб, вяленое мясо, сушеная рыба и еще многое из того, что нашлось в шкафах и на стеллажах, а там было немало. Стеан с мрачным видом смотрел на то, как незваные гости уничтожают его припасы, но не говорил ни слова — понятно было, что слушать его стенания никто не намерен.

Немногим позже, распределившись с очередностью дежурства, уставшие люди улеглись спать. Широкую лавку, на которой обычно отдыхал Стеан, предоставили Абигейл, и та уснула почти сразу же, как только ее голова коснулась подушки, набитой душистыми травами. Остальные расположились на полу, благо места для всех хватило.

Как беглецы и предполагали, ночь прошла спокойно. Во всяком случае, можно было не опасаться того, что на тебя в любой момент нападет какая-нибудь местная зверюшка, и что чьи-то острые зубы вцепятся тебе в шею.

Андреасу выпало дежурить последним, и он сменил на посту брата Титуса, который до того негромко разговаривал о чем-то со Стеаном. К тому времени связанный мужик выглядел достаточно помятым и уставшим: логично предположить, что молодой инквизитор потратил время своего дежурства на очередной допрос, недаром хозяин дома с испугом и неприязнью косился на брата Титуса. Правда, с Андреасом Стеан не стал разговаривать, но у парня и не было ни малейшего желания общаться с этим неприятным типом.

Тишина, покой, ровное дыхание спящих людей, чуть слышное потрескивание горящей свечи… Все это выглядело настолько мирно, что настраивало на умиротворяющий лад, и даже могло показаться, что рядом нет никакой опасности. Это было бы так, если б за стенами избушки то и дело не раздавались голоса и рычание каких-то животных. Более того: несколько раз неведомый зверь сильно ударил в дверь, которая громко заскрипела под весьма ощутимой тяжестью. Оставалось только порадоваться тому, что кто-то в свое время не пожалел сил и трудов, и сложил по-настоящему крепкий дом. Однако если подобный тарарам происходит здесь каждую ночь, то понятно, отчего хозяин домика каждую ночь запирается на все замки. Пожалуй, если кто-то будет и дальше так же биться об эти стены и дверь, то долго эта избушка не продержится.

Утром встали пораньше, да и не хотелось долго залеживаться. Перекусили на скорую руку, среди многочисленных пожиток Стеана отыскали несколько крепких заплечных мешков, и набили их едой по самую завязку. Что касается связанного хозяина, то он с весьма недовольным видом наблюдал за всем происходящим.

— Грабежом занимаетесь? — наконец не выдержал хозяин избушки. — А никто из вас не подумал о том, как я тут останусь без жратвы?

— У тебя, голубчик, тут еще до хрена останется пропитания… — усмехнулся дядя Эдвард. — Не помрешь. Все же старателей ты обирал вчистую, а мы возьмем только то, что сможем унести. На самый крайний случай, если оголодаешь, то в лес сходишь, какого-нибудь невезучего зайца отловишь.