— Или можешь и к нагам обратиться за вспомоществованием… — посоветовал брат Белтус. — Должны же они каким-то образом поддержать своего верного слугу.

— Сказал тоже — в лес! — забурчал Стеан. — Да я лишний раз из дома стараюсь не выходить, уж слишком тут опасно! За дровами в лес иду — и то трясусь! Вот, все деревья возле поляны уж повалил, а дальше, вглубь леса, я и заходить не рискую…

В этот момент брат Титус, который все это время в чуть приоткрытую дверь наблюдал за рекой и поляной, внезапно коротко ругнулся.

— В чем дело? — повернулся нему дядюшка.

— Наги! — выдохнул парень.

— Что?!

Дядюшка приник глазами к щели, а Андреас глянул в окно. Слюдяная пластинка была тонкой, и потому сквозь нее можно было рассмотреть, как к берегу причаливает все тот же плот с низкими бортами, а из воды выползают наги. Разница была лишь в том, что к счастью (или же к несчастью) на этот раз Нарлы на том плоту не было, зато змеелюдей оказалось куда больше вчерашнего.

— Ничего себе… — дядюшка повернулся к Стеану. — Разве наги и сегодня собирались сюда придти?

— Были такие намерения… — осклабился мужик.

— Почему нам не сказал?

— А вы не спрашивали.

— Зачем они сюда заявились? Что им надо?

— Вот об этом у них и спросите… — больше Стеан ничего не успел сказать, потому как брат Белтус врезал ему кулаком в солнечное сплетение.

— Это чтоб он не заорал… — пояснил монах, глядя на то, как мужик с трудом старается хотя бы немного вздохнуть. — Пусть пока в себя приходит, а вот мы что будем делать?

— Пока дверь запрем… — дядюшка осторожно прикрыл дверь, чтоб она не скрипнула, и задвинул на ней засов. — А сами к окнам, смотреть, что происходит.

А там было невеселое зрелище. Конечно, из слюдяного оконца трудно было рассмотреть все подробности, но было понятно, что сейчас на берег высыпало не менее двух десятков нагов, но вполне возможно, что их было куда больше. Не обращая никакого внимания на избушку, змеелюди поползли в лес, причем не кучей, а стали расползаться по разным направлениям. Да они же лес намерены прочесать! Как видно, вчера сумели отыскать какие-то следы беглецов, и сейчас пытаются найти сбежавших.

Понятно и то, почему никто из них не обращает особого внимания на избушку: как видно, нагам известно, что здешний хозяин почти все время сидит за закрытыми дверями, которую открывает лишь в том случае, если видит в оконце нагов, или же если они к нему сами постучаться. Так что логика хвостатых ясна: не стоит лишний раз обращать внимание на человечишку, который и так послушно пляшет под их дудку.

— Все ушли? — с надеждой спросила Абигейл.

— Нет… — покачал головой Андреас. — Один остался. Как и вчера, обшаривает кусты вдоль поляны…

— Тот самый наг, что и вчера по кустам ползал?

— Трудно сказать, но, похоже, тот самый.

— А мы…

— А мы пока будем ждать… — с досадой помотал головой дядюшка. — Когда хвостатый закончит осматривать кусты, он сунется сюда, так что оружие всем держать наготове.

Надо сказать, что в этот раз наг потратил куда меньше времени на обследование кустов вокруг поляны, справедливо полагая, что с вчерашнего вечера там вряд ли мог появиться кто из разыскиваемых ими людей. Это была даже не проверка, а так, нечто напоминающее поверхностный осмотр.

Не прошло и четверти часа, как в дверь дома постучали.

— Эй, ты! — раздался чуть шипящий голос. — Открывай.

Загремел засов, и дверь дома отворилась, причем дядюшка отступил вбок, чтоб наг не сразу понял, кто стоит перед ним. Впрочем, то, что в домике творится что-то неладное, змеечеловек понял еще в тот момент, когда наполовину вполз внутрь. И хотя к тому времени у Стеана во рту был надежный кляп, а сам хозяин домика был оттащен в угол и накрыт одеялом, наг сообразил: что-то идет не так! только вот и беглецы не дремали. Два удара мечом сзади по шее, не менее десятка ран на теле, но несмотря на это, рептилоид все еще был жив. Он катался по полу избушки, круша все подряд своим сильным хвостом, и пытаясь достать хоть кого-то из людей своими ядовитыми клыками. Конечно, наги живучи, но у беглецов не было ни возможности, ни желания ожидать, когда наг самостоятельно отдаст Небесам свою душу. Еще несколько ударов мечом — и рептилоид, наконец, затих.

Андреас оглядел помещение: еще недавно чистое и аккуратное, оно выглядело просто устрашающе — переломанная мебель, рассыпанные вещи, голубая кровь, забрызгавшая стены и залившая пол, и сам мертвый рептилоид с почти отрубленной головой, по шкуре которого нет-нет, да и пробегало нечто вроде посмертной судороги.

— Брат Белтус, проверьте, надежно ли связан хозяин этого дома… — попросил дядя Эдвард.

Монах пробрался до угла, в котором лежал его давний приятель, и, сняв с того одеяло, умелым движением проверил путы.

— Не сомневайтесь, сам не распутается… Что будем делать с этим грешником?

— Ничего… — пожал плечами дядюшка. — Пусть лежит. Позже наги с ним разберутся сами. Оставят здесь — его счастье, а если нет, то уволокут к себе на острова — там у них сейчас с рабочей силой проблемы. Конечно, в последнее время всех пойманных людей рептилоиды пускали под нож для жертвоприношения, но если из них все же кто-то выжил, и увидит того, кто его сдал хвостатым…

— То для тебя, мой давний друг, жизнь медом точно не покажется… — вздохнул брат Белтус. — В общем, на все воля Небес, и боюсь, что в ближайшее время тебе придется платить по счетам. За сим прощай, Стеан, и советую тебе всерьез подумать о спасении своей души. Помолись, пока еще не поздно.

Прикрыв одеялом отчаянно извивающегося Стеана, брат Белтус осенил того знамением, и вздохнул еще раз:

— Ох, грехи наши тяжкие…

Больше люди медлить не стали: прихватив свои дорожные мешки, вышли из домика. Так, как и ожидалось, никого из нагов вблизи не видно — все обшаривают лес в поисках беглецов.

Заперли дверь на ключ, который дядюшка зашвырнул в кусты — пусть потом наги поломают голову над вопросом, как открыть избушку! а затем люди поспешили к реке. Плот стоял на месте, никем не охраняемый. Да и зачем его сторожить, ведь им все одно, кроме нагов, никто воспользоваться не в состоянии!

Беглецы, не теряя времени, забрались на плот, и брат Титус глянул на дядю Эдварда.

— Куда мы сейчас?

— Давай пока прямо, по дороге решим.

Когда же плот двинулся с места, Андреас спросил:

— Наги обычно передвигаются по воде… Как бы нам их сейчас не встретить!

— Не думаю, что встретим… — хмыкнул дядюшка. — Во всяком случае, несколько часов сравнительно безопасного плаванья у нас есть. Вы заметили, сколько нагов высыпало на берег у избушки? Почти наверняка все те, кто обычно контролирует реку. Тем не менее, попрошу каждого из вас не выпускать оружие из рук — мало ли что…

— И куда мы сейчас?

— Ты, племянник, карту Запретных земель помнишь?

— Более или менее. Я ее видел всего пару раз.

— А вот я видел чаще, так же как и брат Титус, верно? В общем, именно по этой избушке, что стоит на излучине реки, я и сориентировался, определил, где мы сейчас находимся, тем более что, если судить по карте, у этой реки всего один подобный поворот. Если с такой же скоростью, как сейчас, мы будем продвигаться по реке и дальше, то часа через два окажемся на месте, где река распадается на два рукава. Вернее, там две сравнительно небольшие речки сливаются в одну, в ту, на которой мы сейчас и находимся. Каждая из них находится примерно на равном расстоянии от монастыря…

— То есть вы предлагаете выйти у одной из речушек, а плот направить по другой?

— Согласен, решение примитивное, но особого выбора у нас нет. Клюнут на это наги, или нет — неизвестно, но в любом случае они будут вынуждены распределить свои силы не на одном направлении, а на двух. Да и площадь поиска значительно увеличивается…

Плеск воды за низким бортом лодки стал уже почти привычным, только вот чувство опасности не оставляло никого из людей. Наверное, потому, чтоб хоть немного отвлечься от тягостных мыслей, Андреас повернулся к сидящему рядом брату Белтусу.