— Погодите… — прохрипел мужчина, который, кажется, понял, что больше уговаривать его никто не собирается. — Погодите, я все скажу! Задавайте ваши вопросы…
Все оказалось очень просто, хотя кое о чем Стеан все же умалчивал. По его словам, несколько лет назад он рискнул пойти в Запретные земли для того, чтоб немного разбогатеть и чуть скопить на старость (хотя у беглецов возникло стойкое убеждение, что Стеан от кого-то скрывался, и потому предпочел убраться подальше, туда, где его вряд ли будут искать). Ему и его товарищам повезло: они не только сумели пройти довольно далеко вглубь Запретных земель, но еще и натолкнулись на богатое месторождение, хотя, что именно было в том месторождении, Стеан не уточнял, а беглецы не спрашивали — это, как говорится, вопрос вторичный. Когда же старатели уже начинали подумывать о возвращении домой, случилась беда: их небольшое поселение окружило с десяток нагов, всех людей захватили и угнали в плен. Правда, многие из старателей все же пытались вступить в схватку с нагами, и трое людей даже погибли. К сожалению, сила была на стороне рептилоидов, и потому оставшимся в живых старателям пришлось подчиниться, все одно иного выхода не было.
Стеан вместе с остальными пленниками тоже побывал на островах нагов, трудился на благо змеелюдей, однако ему повезло больше других: он не только сумел остаться в живых, но и числился на хорошем счету у хвостатых. Хм, оставалось только гадать, за какие такие заслуги наги проявили к нему милость и выделили из числа остальных. Похоже, этот человек был кем-то вроде надзирателя за остальными пленными, причем достаточно жестким и беспринципным, да и перед нагами умело юлил, а иначе каким иным образом он мог заслужить доверие змеелюдей?
Более того: спустя какое-то время наги привезли его сюда. Как оказалось, здесь на излучине реки, много лет назад кем-то был поставлен крепкий домик. Кем был тот, что затеял такое строительство, неизвестно, можно лишь догадываться. Понятно было и то, что тут и до Стеана кто-то постоянно жил, на нагов работал, но, похоже, служба того человека закончилась каким-то печальным образом, и теперь на его место заступил новый работник.
А что: место тут было крайне удобное, многие старатели забредали сюда, тем более что Стеан особо и не скрывался. Более того, ему было даже приказано всячески привлекать внимание к своей особе, причем способы для этого были придуманы самые разные, в том числе и выпекание хлеба: всем известно, как далеко может растекаться запах горячих изделий из муки, а люди, оказавшиеся в этих местах, наверняка придут на такой дурманящий аромат. Что ни говори, но запах теплого хлеба в душе каждого человека рождает чувство покоя, домашнего тепла и надежды, и вот таких не к месту размякших людей и должен был задерживать Стеан.
В общем, задание у него было одно: жить тут, и отлавливать тех старателей, что могут оказаться в этих местах, ведь они, что вполне естественно, почти наверняка заглянут к живущему здесь одинокому человек. Ну, а что касается нагов, то они частенько появляются здесь, и забирают тех, кто по ошибке забрел в гости к излишне гостеприимному хозяину. Какими способами ему велено отлавливать людей? Не задавайте глупых вопросов!
И потом, не стоит все валить на него, не он один собирает в кучу заблудившихся старателей, кое-кого из людей ему приводят здешние обитатели, так сказать, сдают с рук на руки, только вот те людишки частенько Богам свои души отдают еще до того, как их наги успевают забрать к себе. Почему? Да потому что это он, Стеан, о людях заботится, делает все, чтоб они были живы и здоровы, а лесные жители, чтоб захватить старателей, их серьезно ранят. Кто приводит людей? А разве не ясно? Те, кого посадили на вар, ведь за этот наркотик некоторые готовы продать даже свою душу. О ком идет речь? Гарпии, сатиры, еще кое-кто… Эти обитатели Запретных земель за крохотную дозу вара тащили к домику как чуть живых старателей (усиленно лупя из по дороге), так и ту добычу людей, которую они к тому времени сумели раздобыть в здешних местах. Что ни говори, а люди умудряются промыслить в этих местах немало ценностей, которые до зарезу нужны нагам.
Сколько уже он тут живет? Пару лет, но все уже надоело так, что хоть волком вой! Все время один, не с кем словом перемолвиться, всегда в страхе, всего бойся, без оружия за порог ни на шаг… Тошно. И вообще, он человек подневольный!
Между прочим, еще год назад все было более или менее нормально, наги соблюдали разумную осторожность, на рожон не лезли, однако в последнее время хвостатые ведут себя более чем неосмотрительно, хватают каждого из людей, кого только видят. Кошмар, а не жизнь! К тому же стали зверствовать и те, кто подсел на вар. Некоторые из тех уродов не хотят ничего делать, не желают искать старателей или их добычу, но зато по нескольку раз в день приходят, угрожают, требуют наркотик… Совсем крышу у уродов снесло, а откуда Стеан столько вара возьмет?
Даже эта рыжая нагиня, что с нагами иногда приезжает, сегодня орала на него до хрипоты, когда он всего лишь заикнулся насчет того, что у него кончился вар, и ему срочно нужно доставить новую партию наркотика. Твердила: дескать, это твои проблемы, тебе их и решать! Конечно, надо признать, что вар она сегодня привезла, только вот его было втрое меньше против прежнего. Вдобавок рыжая еще и предупредила, что новых поступлений наркотика пока что не предвидится, так что растягивай это небольшое количество вара, как хочешь!
Ну, и как вам это нравится?! Нагам хорошо: приказали — и все, как хочешь, так и исполняй, а расхлебывать-то придется ему! Если вара не будет, то подсевшее на наркоту зверье не только его, Стеана, убьет, но и весь этот дом по бревнышку разнесет! Похоже, что до сознания нагов никак не доходят самые очевидные вещи.
Сегодня приехавшие наги забрали у него тех старателей, что в амбаре сидели, да еще и зло шипели, что он должен ловить куда больше людей! Эта рыжая баба, что с нагами иногда приезжает, бедному Стеану только что мозг не вынесла: мол, надо кое-кого срочно поймать, у нас пятеро людей убежало, в том числе и одна девка! Если ты, дескать, их поймаешь, то мы тебя только что золотом не осыплем с головы и до ног, а вот если упустишь, то пеняй на себя. Вот ему, бедняге, и пришлось стараться…
Откуда у него в избушке столько добра? Конечно, за время жизни на этом самом месте он сумел скопить немного имущества, ведь когда наги людей с собой уводили, то кое-какие мелочи перепадали и ему. Что именно? А, по-вашему, там можно взять что-то хорошее? Ну, прежде всего, Стеану разрешалось проверять, что находится в мешках старателей, и кое-что по мелочи он мог забирать себе. К сожалению, это разрешение касалось, в основном, еды, то есть обычных запасов старателей: ведь что ни говори, но ему надо что-то есть, нагам ведь глубоко плевать на то, как живет их слуга и чем он питается! Еще Стеану дозволялось брать кое-что из одежды пленников, добытых ими шкур, лечебных трав… А вот относительно золота или драгоценных камней дело обстояло куда хуже: тут и не вздумай покуситься хоть на самую малость — наги это подчистую забирают себе, жмоты! Как видно, это добро им самим до зарезу надо, жаба задушит отдать своему верному слуге хоть немного! Вот и все, что он знает, больше ему сказать нечего…
— Понятно. Мало того, что нагам вчистую продался и людей им сдаешь, так еще и мародерствуешь по мере своих сил и возможностей… — подытожил брат Белтус.
— Ох, ты, правильный какой! — огрызнулся Стеан. — Можно подумать, ты раньше занимался чем-то иным!
— Значит, у пленных забираешь всего лишь немного для поддержания жизни? — продолжал брат Белтус. — Я не спрашиваю, откуда у тебя в сундуках припрятано немалое количество золота и дорогих камней, а ведь наверняка их тебе отдавали старатели, которых ты запирал в амбарах. Наверняка золото тебе предлагали не просто так, а как плату за то, чтоб ты их отпустил. Товар ты брал, только вот я очень сомневаюсь в том, что людей выпускал.
— Давай, вешай на меня все подряд!
