— А вот интересно, что нужно было сатиру от хозяина этого дома? — дядюшка сделал вид, будто ничего особенного не произошло, хотя сам только что руки не потирает от радости. Еще бы, все складывается именно так, как он и рассчитывал.
— Вообще-то у меня есть кое-какие предположения… — буркнул брат Белтус. — И надо сказать, весьма хреновые… Только давайте пока подождем, поглядим, что будет дальше. Как бы козлоногий назад не вернулся…
— Давайте-ка пока все помолчим… — вступил в разговор брат Титус. — На всякий случай…
Люди лежали в кустах еще около часа. Солнце стало клониться к закату, тени от деревьев на поляне удлинились… Наступал вечер, а вместе с ним беглецам стоило определиться, как поступить дальше.
Андреас, сам не понимая отчего, насторожился первым.
— Слышите? — прошептал он. — Как будто вода в реке плеснулась…
— Ну и что? — отозвался брат Титус. — Всякое может быть: рыба к вечеру поднялась к поверхности, или кто из речных обитателей дает о себе знать.
— Нет… — покачал головой Андреас. — Всплески небольшие, чуть слышные, но зато постоянные… Слышите? Просто к вечеру стало совсем тихо, ветер стих, и сейчас любой звук раздается очень далеко…
Верно: не прошло и нескольких минут, как легкие всплески воды стали постоянными, а Андреасу отчего-то вспомнилось, как они в свое время плыли то ли на лодке, то ли на плоту. Неужели… А впрочем, чему тут удивляться, ведь вода — стихия нагов.
Андреас не ошибся в своих предположениях, и чуть позже растерявшиеся люди увидели, как к берегу, неподалеку от избушки, пристает плот, как две капли похожий на тот, при помощи которого беглецы удрали с острова нагов. Сейчас плот был почти пустой, на нем виднелась всего лишь одна человеческая фигура, зато из воды на берег разом вылезло более десятка хвостатых. Вот это называется — приплыли…
Почти все наги тут же направились в лес, вернее, хвостатые расползлись в разные стороны, скрываясь в чаще. Тут все понятно и без долгих пояснений — прочесывают лес в поисках беглецов. Ох, беда…
Однако один из нагов задержался на берегу, а тот, кто до того находился на плоту, тоже сошел на берег, и стало понятно, что это — женщина. Рыжие волосы, стройная фигура… Еще до того, как женщина повернулась лицом к колючим кустам, Андреас понял, что видит Нарлу. Судя по ее недовольному лицу, было понятно, что нагиня раздражена и явно находится не в духе.
Вот уж чего-чего, а такой встречи люди точно не ожидали. Уж если даже Нарла принимает участие в поиске сбежавших, то, похоже, что на поиски беглецов отправлены едва ли не все хвостатые. Невесело…
Тем временем Нарла в сопровождении одного из нагов направилась к домику, и на этот раз в дверь долго колотить не пришлось. Всего лишь один стук — и дверь распахнулась настежь, и хозяин (при котором сейчас не было меча), кланяясь чуть ли не в пояс, посторонился, чтоб Нарла прошла в дом. Интересно, какие у нагини могут быть дела с этим мужчиной?
Что же касается спутника Нарлы, то он неторопливо (скорее, для порядка), принялся шастать по кустам, окружающим поляну. С этим понятно, проверяет, не затаился ли кто-нибудь неподалеку. Беглецам только и оставалось, что молиться всем Богам в надежде, что наг их не заметит.
Медленно текло время, нага было не видно — судя по всему, он все еще обшаривает кусты неподалеку от поляны, а притаившиеся люди пытались даже дышать через раз, не говоря о том, чтоб пошевелиться. И хотя беглецы ожидали увидеть нага неподалеку от себя, все же его появление оказалось в какой-то мере неожиданным — просто он вынырнул из кустов, растущих неподалеку, шагах в десяти от того места, где прятались люди. Неудивительно, что каждого из беглецов екнуло сердце: ведь стоит нагу повнимательней всмотреться в кусты — и все…
К счастью, наг даже не подумал сунуться в заросли с острыми колючками: лезть туда — себе дороже, длинные шипы могут нанести ощутимые раны, да и обламываются эти колючки едва ли не при первом же прикосновении, замучаешься потом их вытаскивать. Более того: наг даже немного отполз в сторону от колючего кустарника, не без основания опасаясь, что несколько колючих веток могли ранее обломиться и упасть в траву, а налететь на такую ветку можно без труда. Потом извлекать из себя шипы, раны от которых которые к тому же могут быстро загноиться, удовольствие небольшое.
Беглецы перевели дух лишь после того, как хвостатый отполз от зарослей на довольно заметное расстояние. Да, следует поблагодарить брата Белтуса за подобную предосторожность: если б он не решил укрыться в колючих кустах, то еще неизвестно, чем бы дело кончилось…
Наги вернулись из леса только к заходу солнца, когда оно вот-вот должно было скрыться за высокими деревьями. До того времени Нарла уже успела переговорить с хозяином домика, и сама ненадолго сунулась в лес — как видно, надеялась, что хотя бы ей улыбнется удача. Правда, нагиня искала беглецов как раз в противоположном направлении от того места, где они прятались, так что ее поиски, как и следовало ожидать, не увенчались успехом. Когда же на поляну из леса вернулись остальные наги, и тоже с пустыми руками, то было заметно, что нагиня осталась весьма недовольной, если не сказать, раздраженной: как видно, она отчего-то всерьез рассчитывала на удачу. Во всяком случае, то шипение, которым обменивались наги, было не просто громким — оно резало слух, на и на красивых лицах змеелюдей были весьма недовольные гримасы.
Однако затем произошло неожиданное: беглецы ожидали, что наги отправятся восвояси вместе со своим плотом, но хвостатые явно не собирались уходить назад с пустыми руками. Хозяин домика, то и дело почтительно наклоняя голову, подбежал к одному из амбаров, и открыл замки на дверях. К великому удивлению беглецов, оттуда стали выходить люди, и по их внешнему виду, одежде, дорожным сумкам было понятно, что это старатели. Люди недоуменно осматривались по сторонам, и даже пытались, было, возмущаться, но под ударами хвостов нагов поставили свои мешки на землю, а хозяин домика быстро проверил их содержимое. Вернее, он не просто проверял, а откладывал в сторону что-то из каждого мешка, не обращая никакого внимания на людей, которым все происходящее совсем не нравилось.
Закончив с проверкой мешков, мужчина стал перетаскивать в дом все изъятое добро, а люди, подобрав свои изрядно похудевшие мешки, пытались что-то доказать нагам, но затем смолкли и послушно побрели к реке. В сгущающихся сумерках было видно, как эта четверка безропотно забралась на плот, и безмолвные люди застыли там, словно истуканы. Значит, наги уже взяли эту четверку под свой контроль.
Тем временем Нарла еще что-то сказала хозяину избушки, тот в ответ почтительно поклонился, и нагиня последовала к реке. Там она забралась на плот, остальные наги скользнули в воду, и плот отчалил от берега, отправился назад, туда, откуда он и пришел сюда несколько часов назад. Ну, а хозяин домика тем временем запер амбар и вновь скрылся в своем доме. В вечерней тишине было слышно, как в замке проворачивался ключ, а потом заскрипел задвигаемый засов. Да, запоры на дверях у мужика неплохие, только вот их явно не помешало бы смазать…
Беглецы еще какое-то время пролежали в кустах, опасаясь, как бы плот не вернулся назад за какой-либо надобностью, или же кто-нибудь из нагов не решился вернуться на поляну. И хотя вокруг было тихо, но люди все одно решились заговорить только тогда, когда до их слуха перестал доноситься плеск воды от плывущего плота.
— Интересно, все наги отсюда убрались? — шепотом спросила Абигейл.
— Надеюсь, что все… — так же тихо ответил брат Титус. — Я их посчитал. Двенадцать нагов пришло сюда вместе с плотом, те же двенадцать и ушли назад. Рыжую я в счет не беру. Вот зараза, никак не ожидал ее тут увидеть! Надо же, самолично по лесам рыщет! Никак не успокоится, все брата Андреаса ищет…
— Так это что, та самая? — невольно вырвалось у Абигейл.
Возникла немая пауза, которая говорила сама за себя. Подосадовав, Андреас понял, что отвечать придется ему, хотя Абигейл уже и без долгих пояснений сообразила, в чем тут дело. Конечно, молодой человек и сам собирался поговорить с девушкой, рассказать ей о своей несостоявшейся свадьбе, только вот делать это следовало наедине, а не при всех. Но уж раз так вышло, то лучше сейчас все пояснить, сгладить неловкую ситуацию. К тому же чувствовалось, что принцессе стыдно за свой вопрос.
