Йохан открыл дверь и вышел на улицу.

— Ты посмотри, Кугель, какой довольный юноша, — произнес за его спиной самый мерзкий голос на свете, — Прямо таки светится. Лицо — как поляна с цветами…

Юноша медленно развернулся, пальцы потянулись к поясу.

— Ага, — произнес красномордый напарник, — на которой нагадил медведь. Неужели от девки какой идет?

Нет, кровавые видения все-таки появились. Перед глазами возникла красная пелена и если бы на поясе Йохана была шпага — или хотя бы мясницкий нож — то Королевскую улицу можно было бы смело переименовывать в улицу Красных Камней.

Вольф покачивался на мягких подушках кресла внутри салона личного паровика сыщика Римуса. Сам сыщик сидел напротив что-то быстро чертя на разложенных бумагах, какую-то сложную схему.

Смысл задания был Вольфу не очень понятен. Сопровождать сыщика. Везде и всегда. Пока тот ведет свое расследование. И все. С одной стороны, Вольф был рад, что на какое-то время с него сняли наказание и позволили выйти в город — с самим Раулем Римусом! — с другой же он привык понимать смысл своих действий и видеть их необходимость.

— Вы… кха… вы ищете грабителей банка «Бегумиум»? — спросил, наконец, юноша у сыщика.

— Нет. Меня пригласил ваш король для расследования убийства, — Римус не отрывал глаз от бумаг.

— А-а, вы уже нашли грабителей? — Вольф не следил за газетами.

— Нет. Я их и не искал.

— Не можете их найти?

Вольф не имел в виду ничего дурного, в конце концов, любой человек имеет право ошибаться, но этот невинный вопрос сыщика взбесил:

— Запомните, юноша, если я берусь за дело, то я всегда нахожу преступника. ВСЕГДА. Ограбление вашего банка я не собирался расследовать.

— Потому что оно для вас слишком сложно? — буркнул недовольный Вольф, начавший подозревать, что задание будет не таким уж и простым.

Многим кажется, что человек, ставший знаменитым — что-то вроде ангела, не обладающего недостатками. К сожалению, знаменитости — тоже люди, они точно так же могут быть злыми, раздражительными или же просто неприятными в общении.

Сыщик поднял голову от бумаг, все-таки посмотрел на Вольфа, постучал пальцами протеза по столику и неожиданно улыбнулся:

— В нем нет ничего сложного. Я прекрасно знаю, кто его взломал. Просто я никогда не расследую ограбления банков.

— Знаете?

— Знаю.

— И почему же не сообщите полиции?

— А зачем?

Подобный цинизм был юноше непонятен. Знаешь преступника — сообщи властям, иначе в следующий раз он может ограбить, обокрасть или убить уже ТЕБЯ.

— Потому что преступник должен быть наказан.

Сыщик окончательно отвлекся от бумаг, откинулся на спинку кресла и достал из шкафчика бутылку темно-зеленого стекла.

— Будешь вино? Нет? Тогда просто слушай. Я прекрасно знаю того, кто ограбил ваш банк, но, в силу очень, поверь мне, очень веских причин, я не могу отдать его правосудию.

— Почему?

— Тебя представили как моего ученика? Попробуй догадаться.

Вольф задумался. Кажется, он начал понимать, зачем его приставили к сыщику.

Задача, похожая на те, которые давали в школе… Почему сыщик не может сообщить о грабителе?

— Он мужчина?

— Да.

Значит, любовь можно отбросить. Мужчина в мужчину не влюбляется…

— Он ваш родственник?

— Хм… Пожалуй, нет.

— Он ваш друг.

— Нет.

— Он ваш враг?

— Тоже нет. Хотя в определенные моменты я могу так сказать.

Вольфа заинтересовала игра.

— Он вам угрожает?

— Нет.

— Он вам платит?

— Я все свои деньги получил сам, своим собственным трудом.

— Он представляет интересы вашей страны?

— Нет. Он вообще не служит ни одной стране.

— Вы его уважаете?

Сыщик потер квадратный подбородок:

— Он — очень умная личность, но уважения к этому уму у меня нет. Кроме того, этот грабитель, несмотря на свой ум, любит глупые шутки. Рано или поздно его из-за одной из них поймают…

В голове Вольфа начал складываться смутный образ, но в этот момент паровик качнулся и остановился.

— Приехали. Подумай над моей загадкой на досуге.

Вольф подспудно ожидал, что на выходе их будет встречать толпа, однако между ними и узорной кованой калиткой в чугунном заборе, находился только один человек в серой форме полицейского со знаками различия лейтенанта.

— А кого здесь убили? — тихо спросил Вольф у сыщика, когда они прошли калитку и двинулись по дорожке к огромному, темно-зеленому дворцу.

— Епископа Гаттонбергского. Правителя епископства Гаттон.

Довольный собой Цайт сидел в пивной, названия которой он посмотреть не удосужился и пил пиво, смачно разгрызая хрящики в копченых ребрышках. Грим он пока не снимал, получая удовольствие от нахождения под маской другого человека.

Кроме удовольствия он успел получить и тумаков: в первой пивной, куда он сунулся, Северина Пильца знали, поэтому оттуда пришлось убегать — жениться на дочке хозяина Цайт пока не собирался.

Здесь же его маску не знали, поэтому Цайт наслаждался жизнью, поглядывая по сторонам и размышляя, не подойти ли вон к той компании и не затеять ли с ними какую-нибудь проказу.

Пока он думал, подошли уже к нему.

— Добрый вечер, — произнес человек, присаживаясь.

Цайт насторожился: садиться за чужой стол без приглашения не принято, да и вставший рядом огненно-рыжий и широкоплечий тип спокойствия не добавлял. Похоже, эти двое тоже знали Пильца…

— Добрый, добрый, — дружелюбно улыбнулся Цайт, поднимаясь, — Рад был бы с вами познакомиться, но уже ухожу…

Тяжелая рука опустилась на его плечо, усаживая обратно:

— Сядь, объект.

Человек, сидевший напротив, снял цилиндр и протер платком круглую как бильярдный шар и такую же лысую голову.

Шестнадцатый день месяца Мастера не был праздником, также он не был отмечен ничем примечательным. Но для четырех друзей — хотя этого они еще не поняли — день был особенный.

Сегодня каждый из них встретился с тем, кто станет для него заклятым врагом и постоянным противником.

Что делать, если вас шантажируют? Каждый решает этот вопрос для себя, и нет единого, абсолютно правильного для каждого ответа. Кому-то проще заплатить деньги и оставить свои грязные секреты в неизвестности для окружающих, кого-то постоянно висящая угроза собственной безмятежной жизни, безупречной репутации или чести семьи окажется слишком тяжелой и для него все закончится сумасшествием, бегством, а то и Последней Дверью, как в Белых Землях называли самоубийство. Немногим достанет смелости или безумия, чтобы отказать вымогателю.

Все возможные выходы уже были рассмотрены Йоханом, тщательно и методично, как и все, что он делал. Но, кроме этой полезной черты, у характера юноши был и существенный недостаток.

Ученые люди придумали сложное слово «прокрастинация», стремление откладывать решение неприятных вопросов на как можно более длительный срок. Крестьяне говорили про таких проще: «Погожу траву косить, вдруг сама ляжет». Йохан знал о своем недостатке, боролся с ним как мог, но в ситуации с шантажистами он поддался ему. И непозволительно затянул принятие решения.

— Вот что, паренек, — деловито взял Йохана за черную пуговицу мундира крысомордый Нагель, — походил ты, погулял по девкам…

— Слышь, Нагель, — вдруг прыснул его приятель, — ты ж поглядь… Он же…

— Заткнись, тварь! — неожиданно рявкнул главарь, оскалившись, — Не мели языком как метлой. Не твоего ума дело… Так вот, паренек… — его голос опять стих до спокойного, чуть ли не воркующего, — Погулял ты, теперь придется отрабатывать спокойную жистю. Стало нам известно, что учеба ваша не сегодня, так завтра, но закончится вскоре. Так вот тебе наше первое задание…