3 апреля 1944 года американцы провели налет на базы японской армейской авиации в Новой Гвинее. Утром того дня в начале десятого часа в воздух поднялось пятьдесят пять истребителей Р-38 из 475-й истребительной группы. Командир группы, полковник Чарльз Макдоналд вел звено «Кловер Ред» (Clover — англ, «клевер», позывной 432-го истребительного дивизиона 475-й истребительной группы.). Генри Кон-дон вел «Кловер Грин», капитан Джон Лойзел — «Кловер Блю», а Эллиот Саммер — «Кловер Уайт». 475-й дивизион прибыл в район цели в 11:35 вместе с отрядом бомбардировщиков В-25 и А-20. Когда капитан Джон Лойзел показался со своим звеном «Кловер Блю» на юго-восточном краю озера Сетани, он услышал, как экипажи А-20 сообщили по радио о появлении японских истребителей. Р-38 летели на высоте 2500 метров. Пилоты звена во все глаза осматривали горизонт. Капитан Лойзел заметил одну группу японских истребителей, которая летела свободным строем на запад. Потом капитан посмотрел вниз и заметил еще одну группу «Оскаров». Уже будучи полковником, Лойзел позднее вспоминал:

«Я атаковал сверху группу из восьми истребителей противника, догоняя их сзади. Сблизившись на 250 метров с ведущей машиной, я открыл огонь. Дав короткую очередь, я переключился на ведомого «Оскара», летевшего правее. Тем временем дистанция между нами сократилась до 50 метров. Я увидел попадания на фюзеляже и у оснований крыльев. «Оскар» резко повернул влево и разбился».

На протяжении следующих нескольких минут звено «Кловер Блю» вступило в бой с превосходящими силами противника. Капитан Лойзел вел огонь короткими прицельными очередями, пока не сел на хвост одному из «Оскаров». Лойзел снова дал короткую очередь, японский самолет свалился в штопор, ударился в склон горы и взорвался. Вторая пара звена «Кловер Блю» также одержала несколько побед. Джо Форстер атаковал два «Оскара» и сбил обоих японцев в районе озера Сентани.

Перри Дал, который видел, как падали сбитые Форстером самолеты, заметил, как «Оскар» сел на хвост другому Р-38. Это был «Лайтнинг» лейтенанта Джона Темпла, из звена «Кловер Грин». Темпл сумел уйти от преследования, в вертикальном маневре спрятавшись в облака. Когда Темпл вынырнул из туч, он увидел, как Дал атакует его незадачливого преследователя. Потом Темпл сбил один «Оскар», упавший в озеро Сентани. Дал продырявил еще один «Оскар» так серьезно, что тот разбился, совершая вынужденную посадку на аэродроме Сетани. Форстер вел поединок с другим «Оскаром». Он провел несколько лобовых атак и изрешетил противника. Японец попытался уйти, спикировав в сторону гор, но Форстер нагнал его и сбил.

Звено «Кловер Грин» оторвалось от основных сил дивизиона. Машины сбросили подвесные баки и атаковали группу из шести «Оскаров», шедших с севера на высоте около 600 метров. Лейтенант Генри Кон-дон видел, как Джон Лойзел сбил своего первого «Оскара». Потом лейтенант оглянулся и увидел, что рядом с ним летит только его ведомый, лейтенант Лоренс Ле Барон. На южном берегу озера Сентани Кондон заметил «Оскара», которого на высоте около 150 метров зажали сразу шесть Р-38. Японец ловко маневрировал на скорости всего 240 км/ч, так, что американцы постоянно пролетали мимо, не успевая его сбить. Кондон спокойно закрыл дроссель и сел японцу на хвост. Едва лейтенант открыл огонь, как «Оскар» повернул вправо, позволив преследователю легко взять поправку на упреждение. И Кондон и Ле Барон видели множественные попадания в районе кабины и на крыльях «Оскара», после чего тот пустил светлый дымок и упал в джунгли.

Эллиот Саммер вел звено «Кловер Уайт». Он заметил «Оскара», атакующего А-20, и перехватил его. Под огнем зенитной артиллерии Саммер приблизился к японскому истребителю и сбил его.

Звено «Кловер Ред» полковника Чарльза Макдоналда заметило шесть «Оскаров», приближающихся к отряду А-20 вдоль юго-восточного берега озера. Полковник приказал сбросить подвесные баки и атаковать противника, чтобы сорвать его атаку. Один «Оскар» задержался и был сбит Эллиотом Саммером. Джек Хеннан следовал за Макдоналдом, пока тот атаковал «Оскара». Японец прервал атаку на бомбардировщики и попытался уйти. Оба Р-38 последовали за ним. Хеннан открыл по японцу огонь. Тот резко вильнул, едва не зацепил Хеннана, после чего рухнул вниз, объятый пламенем.

Один опоздавший к началу боя Р-38 догнал 432-й дивизион в районе Аннеберга. Это был самолет капитана Ричарда И. Бонга, лучшего американского аса, имевшего на боевом счету 24 самолета противника, сбитых над Тихим океаном. Бонг имел право выбирать часть, с какой будет совершать очередной вылет. Во время боя над озером Сентани Бонг многократно атаковал одного верткого «Оскара», прежде чем вызвал пожар на японском самолете. «Хаябуса» взорвался на склоне горы в 45 метрах у западного берега озера. Джо Форстер видел 25 победу Бонга. Вместе с этим «Оскаром» 432-й дивизион сбил во время вылета двенадцать японских истребителей. 431-й дивизион сбил только один «Оскар», а 433-й — два. Всего в тот день 475-я истребительная группа сбила пятнадцать «Оскаров», потеряв одного пилота из 432-го дивизиона, который был сбит парой истребителей Ки-61.

Весной 1944 года японская армейская авиация понесла на Новой Гвинее тяжелейшие потери. Большинство самолетов было уничтожено на земле. 77-й сентай прекратил свое существование как боевая единица и 20 августа 1944 года был расформирован решением Верховного командования ВВС Японии вместе с 248-м. 68-й и 78-м сентаями. Другие истребительные сентай, потеряв все Ки-43, едва смогли уйти с острова, эвакуировав поредевший летный и технический состав.

Майора Томаса Макгира, оперативного офицера 475-й истребительной группы, больше всего угнетала мысль о том, что он так навсегда и останется лишь вторым по результативности пилотом ВВС США. Японских самолетов в воздухе не встречалось, поэтому оснований для опасения у майора было предостаточно. Каждую минуту майор ждал, что его отзовут в Штаты. А не хватало ему всего лишь трех побед, чтобы обойти своего заклятого соперника, майора Бонга. Утром 7 января 1945 года в 6:20 утра с аэродрома Дулаг на острове Лейте вылетели четыре Р-38 из 431-го истребительного дивизиона 475-й истребительной группы. Летчики должны были выполнить задание «1-668» — очистить небо от японских самолетов в районе аэродрома Фабрика на острове Негрос. Майор Том Макгир летел на Р-38, на котором обычно летали Фрэд Чемплин, отправленный на отдых в Штаты, и лейтенант Хэл Грей. Это был P-38L-1 с тактическим номером «112» и серийным номером «44-24845». Капитан Эд Уивер летел на машине Тома Оксфорда («122»). Майор Джек Риттмейер вел вторую пару в Р-38J-15 лейтенанта Рорера (44-28836, «128»), а Дуг Тропп летел в Р-38J-15 «Мисс Джи-Джи» (43-28525, «130»).

Четыре «Лайтнинга» выровняли строй на высоте 3000 метров и взяли курс на Фабрику. Ниже, на высоте 1800 метров, проходила граница облачности, поэтому над Негросом Макгир снизился до 600 метров. Четверо американцев находились в 15 км от ВПП аэродрома Фабрика. К цели планировали выйти ровно в 7:00. Макгир уже не надеялся перехватить над аэродромом какой-нибудь японский самолет. Четверка направилась к аэродромам в западной части острова. Вдруг Уивер заметил японский истребитель, который по ошибке идентифицировал как «Зеро 52». Истребитель шел ниже американцев на 150 метров и обгонял их на 900 метров. Машиной, которую Уивер принял за «Зеро», в действительности был «Оскар» из 54-го сентая, пилотированный унтер-офицером Акирой Сугимото. Сугимото вылетел на разведку американского морского конвоя, который должен был идти в сторону Миндоро или залива Лингаен.

Погода был ужасной и Сугимото после долгого и безрезультатного полета уже лег на обратный курс. Уивер крикнул: «Истребитель противника!»

Макгир в пике пошел на перехват противника. Сугимото находился прямо под звеном американцев. Хотя японский пилот устал после долгого полета, он отреагировал быстро. Взяв влево Сугимото сел на хвост Троппу, который летел третьим, поменявшись местами с Риттмейером. Тропп начал уходить вбок, чтобы выйти из-под огня двух 12,7-мм пулеметов «Оскара». Это было невероятно, но японский пилот посмел перейти в атаку! Риттмейер развернул свой самолет, прицелился и поразил японский истребитель. Но Сугимото как ни в чем не бывало заложил крутой вираж и сел на хвост Уиверу. Уивер позвал на помощь Макгира, а сам начал уходить. Но Сугимото как приклеенный висел на своей темно-зеленой с желто-оранжевыми знаками «Хаябусе» на хвосте Уивера. Макгир запретил своим пилотам сбрасывать подвесные баки, это давало японскому пилоту преимущество в маневренности. Два 568-литровые бака, висевшие под крыльями каждого самолета, были у всех почти полны. Это перегружало машины и серьезно ухудшали летные характеристики «Лайтнингов».