— Вот и отлично! – обрадовалась Галина Петровна. – Всей компанией и съездим.

Завтрак подходил к концу. Столики уже опустели, и только в дальнем конце зала шла оживленная беседа. Неожиданно голоса смолкли, все участники разговора, как по команде, посмотрели на вошедшего в ресторан мужчину. Вряд ли кто–то из этой милой компании мог сказать, чем вызван интерес к новому постояльцу отеля – на вид он был самым обычным человеком с невзрачной, незапоминающейся внешностью, но почему–то привлекал к себе внимание. А незнакомец невозмутимо проследовал по залу, сел за соседний столик, начал сосредоточенно ковыряться в тарелке, кроша омлет на крошечные кусочки.

И Сашке, и Анжеле этот тип ужасно не понравился, а потому они особенно огорчились, когда постоялец, чье имя моментально вылетало из головы, занял соседнее кресло в маршрутке. Экскурсия в соляную шахту началась. Проехав по улице городка, микроавтобус выбрался на дорогу и покатил между зеленых гор и маленьких деревенек.

— Как ты думаешь, Анжел, там, внизу клево? – Сашка покосился на сидевшего рядом мужчину, равнодушный вид которого почему–то вызывал неприятные чувства.

— Наверное. Вообще–то мне не по душе подземелья. Я даже в метро лишний раз не люблю спускаться. Но как говорит Галина Петровна, это увлекательно с познавательной точки зрения.

Девчонка замолчала, уставившись в окно. Маршрутка мчалась мимо той горы, где, якобы, высилась заколдованная Башня Страха. Похоже, Анжела с Сашкой задумались на одну и ту же тему, и мальчишка вновь обратился к своей спутнице:

— Слушай, совсем забыл со всей этой кутерьмой, ведь ты вчера начала говорить что–то о Князе.

— О Князе? О нем больше рассказывала бабушка Люда.

— Нет, я не о легенде. Помнишь, когда мы вышли из Юриного дома, ты вдруг брякнула, будто сама общалась с узником заколдованной башни.

В этот момент у Анжелы было очень сосредоточенное и серьезное лицо. Она довольно долго молчала и, наконец, улыбнулась во весь рот, стараясь изобразить беспечность:

— Хорошая получилась шутка?

— Не… Ты не шутила.

— Сашка, подумай сам, ведь Князь – герой легенды, разве с ним можно разговаривать?

— А я–то почти поверил…

Маршрутка сбавила скорость, въехав в аккуратный, застроенный небольшими домами городок. Проследовав мимо двухэтажного, украшенного огромным количеством плошек с цветами магазинчика, она остановилась возле проходной шахты. Местечко трудно было назвать курортным – проходная выглядела именно так, как может выглядеть проходная шахты, и ничто здесь не напоминало об отдыхе или лечении. Сашка немедленно поделился с окружающими своими впечатлениями, заявив, что надеялся увидеть нечто более экзотическое. Остальные тоже были несколько разочарованы, но послушно проследовали за Галиной Петровной на территорию шахты. Приобретя билеты, экскурсанты вошли во внутренний двор, где стояло несколько легковушек и автобус. Сашка первым обратил внимание на черное отверстие уходившего вглубь горы тоннеля, над которым чернела надпись: «Лечебная шахта».

— А как мы туда попадем? Я думал, что в шахту спускаются на лифте.

— Не всегда, — откликнулась взявшая на себя роль экскурсовода Галина Петровна. – Мы поедем вглубь горы на машине. Весь путь займет примерно пару километров.

— Далековато. А оттуда пешком идти не придется?

— Думаю, ночевать нас там не оставят, — улыбнулась женщина. – Хотя в шахте есть кровати.

— Кровати?!

— Скоро сам все увидишь.

Утрамбовавшись в тесный салон автомобиля, компания отправилась в путь. Водитель явно имел склонность к лихачеству – он гнал по тоннелю на большой скорости, машина то и дело подскакивала на неровностях дороги, и челюсти пассажиров дружно щелкали в такт гремевшей в салоне музыке.

================================

Всякий, кто приходил сюда впервые, испытывал смешанные, тревожные чувства. Здесь был и восторг, и удивление, и тревога. Вырубленные внутри горы залы поражали своими размерами и высотой, неяркий свет придавал рукотворным пещерам таинственный вид, непривычный запах соли будоражил нервы. Притихшие экскурсанты стояли у железной двери, за которой, собственно и начиналась помещения лечебной шахты, озираясь по сторонам.

— Как здесь холодно! – доверху застегнула куртку Ирина Игоревна.

— Плюс четырнадцать. Но если стоять на месте, постепенно начинаешь промерзать до костей, — пояснила Галина Петровна. – Поэтому здесь надо двигаться, лучше всего заниматься спортом, дыхательной гимнастикой.

Немного отойдя от своих спутников, Сашка придирчиво осматривал огромный, тонувший в полутьме зал. Его стены пол и потолок были вырублены из серого камня с белыми прожилками, больше всего напоминавшего мрамор. Особенно привлекал внимание гладкий, отполированный до зеркального блеска пол с затейливыми светлыми разводами. Закончив наблюдения, мальчишка подошел к старшим, задав мучивший его вопрос:

— Галина Петровна, а где же здесь соль?

— Соль? Она везде.

— Не понял. Здесь стены мраморные, пол мраморный…

— Нет–нет, Саша это и есть соль. Здесь все сделано из соли. Несколькими десятками метров ниже есть подземная церковь, ее интерьер тоже вырублен из этого материала. А еще из соли создают очень оригинальные скульптуры.

— Ни фига себе! Никогда бы сам не догадался!

— Да что мы стали у двери?! Заходите! Но только не забудьте закрыть ее на засов – здесь сильный сквозняк.

Пройдя длинный коридор и еще одну железную дверь, группа наконец–то достигла цели своего путешествия. Лечебная шахта представляла собой огромное помещение овальной формы, потолок которого поддерживали толстые соляные опоры. К главному залу примыкали зальчики поменьше, где находились скамейки, столы для игры в настольный теннис, детский городок с качелями и даже спальное помещение с дюжиной застеленных белоснежным бельем кроватей. Любопытный Сашка сразу же заметил, что часть шахты отделена железными листами, увешанными запрещающими табличками, и тут же поинтересовался у Галины Петровны, что бы это значило.

— В той части подземелья давно не укрепляли стены. Теоретически там может произойти обвал. Зато здесь совершенно безопасно. Сейчас в шахте немного народу, а на пике сезона тесно, как в метро. Представляете, как вся эта огромная толпа ходит по кругу, вдыхая целебный воздух? Кстати, вам никто еще не рассказывал, как обнаружили полезные свойства соляных копий?

Ответа никто из экскурсантов не знал, и Галина Петровна продолжила свой рассказ:

— Раньше соль добывали каторжники. Это была очень тяжелая работа, на которую никто бы не пошел добровольно. Казалось, от такого труда состояние заключенных могло только ухудшаться, однако те, кто вкалывал на соляных копях, вообще перестали болеть! Один врач обратил внимание на это обстоятельство, стал разбираться, в чем дело и выяснил, что насыщенный солью воздух очень хорошо действует на легкие. С тех пор прошло много лет, и теперь люди за собственные деньги ездят на эту «каторгу» подлечиться.

Возглавляемая неутомимой Галиной Петровной группка туристов, двинулась по кругу, раз за разом обходя все закоулки подземелья, а шагавшие позади всех Сашка с Анжелой немного приотстали.

— Каторга… Сашка, ты никогда не задумывался, как ужасно потерять свободу?

— Такие мысли в мою голову не забредали. Знаешь, меня больше интересует, зачем везде просверлили эти дырки?

Действительно стены, потолок, а кое–где даже полы подземелья были испещрены круглыми отверстиями диаметром в несколько сантиметров. Некоторые из них казались очень глубокими, некоторые представляли небольшие лунки. Мрачная, подавленная атмосферой подземной каторги Анжела, покачала головой:

— Не знаю, Сашка.

— Наверное, каторжники так соль добывали – сначала сверлили дырки, а потом откалывали пласты.

— Не знаю, откуда они взялись, но мне кажется, что из этих отверстий в любой момент могут начать выползать змеи и огромные черви. Жуткие доисторические твари – белые, слепые и кровожадные. Они жаждут только одного – впиться острыми зубами в живую человеческую плоть…