Возможно, в другом месте Сашка не обратил бы внимания на мрачные фантазии Анжелы, но здесь, в этом сумрачном, находившемся в самом сердце горы подземелье, ее слова звучали зловеще.

— Брось. Откуда здесь взяться змеям, если в такой атмосфере даже бактерии дохнут?

— Они ждали своего часа миллионы лет, окаменевшие, неподвижные, а теперь почувствовали, что здесь находятся живые люди и выползли перекусить. Мы же на дне моря, Сашка! Галина Петровна говорила, что если внимательно смотреть на стены, можно там найти окаменевших рыб и других морских обитателей. Они все здесь, рядом! Они не прощают тех, кто посмеет нарушить их покой!

— Тебе бы только страшилки выдумывать! – возмутился Сашка, но на всякий постарался отойти подальше от пронизанной дырками стены. – Глупости все это! Кроме присутствия экскурсантов здесь не просматривается никаких признаков жизни.

— Я только рассказала о своих мыслях…

— Иногда лучше жевать, чем говорить, — подытожил мальчишка и предложил своей спутнице леденец.

Неожиданно тишину подземелья взорвал оглушительный многоголосый визг и хохот – из распахнутой железной двери в шахту хлынул целый поток приехавшей на экскурсию малышни. Этих трудно было смутить россказнями о змеях и каторжниках – увидев качели, ребята бросились к ним, повиснув на них целыми гроздьями, начали раскачиваться, продолжая испускать восторженные взвизги.

Таинственная атмосфера улетучилась в один момент, и это не понравилось Сашке. Конечно, Анжела переборщила со своими сказками про змей, но немного легкой жути для такого места явно не мешало. Мальчишка задумчиво посмотрел в щель между железным листом и стеной. Запретная территория манила и звала. Там было сумрачно, безлюдно и страшно, а таблички с предостерегающими надписями только подхлестывали желание побывать в дальней части шахты.

— Анжел! Есть идея. Давай махнем туда, пока на нас не смотрят.

— Зачем?

— Ну… Поищем осколки соли, здесь их уже успели растащить, а это, между прочим – отличные сувениры. И вообще, немножко пощекочем нервы. Здесь скучно – качели и те заняты.

— Ладно, попробуем.

Убедившись, что поблизости нет свидетелей, любители опасных приключений протиснулись в щель между металлическим листом и стеной. Изящная Анжела сделала это без проблем, а полноватый Сашка едва не застрял в узком проходе и даже ухитрился поцарапать палец об острый край щита.

Ничего хорошего на запретной территории не было. Пол шахты покрывал толстый слой смешенной с солью пыли, в сторонке валялись поломанные стулья и какой–то хлам, а тусклое освещение только добавляло скуку и уныние. Увидев, куда попал, Сашка даже поморщился, но продолжил упрямо идти вперед, почти не надеясь на то, что встретит нечто интересное. В отличие от своего приятеля, Анжела испытывала страх. Зоркая девчонка заметила глубокие трещины, покрывавшие стены и с ужасом думала о том, что здесь может произойти в любой момент.

— Сашка, пора возвращаться!

— Подожди, я нашел тут много хороших осколков! Уже набил все карманы…

— Захвати парочку и на мою долю. Я туда не пойду.

Анжела остановилась, терпеливо ожидая возвращения растворившегося в полутьме Сашки. Уши девочки улавливали доносившиеся издалека веселые вопли малолетних экскурсантов, и это немного подбадривало ее. А потом она почувствовала на своей спине тяжелый взгляд… Наверное, кто–то из взрослых заметил, чем занимается молодежь, и теперь отправился за ними в запретную зону, чтобы отчитать за самоволку. Девчонка резко обернулась – позади нее никого не было.

— Сашка, ты где?

— Уже здесь, — он вышел из темноты, неся в руках полные пригоршни осколков.

Мальчишка появился совсем не оттуда, где мог бы находиться некто, в упор рассматривавший Анжелу.

— Тебе не кажется, что на нас смотрят?

Несколько мгновений прошло в напряженном ожидании. В этой заброшенной, плохо освещенной части шахты, стены которой покрывали зловещие трещины, трудно было сохранять душевное равновесие. Сердца ребят стучали все быстрей, а затылки жгло от непонятно откуда взявшегося злого пристального взгляда.

— Кажется… – наконец произнес почувствовавший присутствие третьего мальчишка.

Обоим чудилось, будто рядом с ними стоит еще один человек, однако кроме них в запретной зоне никого не было. А когда напряжение достигло предела, подземелье наполнил пугающий, леденящий кровь рев…

— Что это?

— Сматываемся, Анжела! – быстренько сообразил Сашка. – Это сирена. В шахте что–то случилось.

Они бегом направились к проходу. Мальчишка на ходу побросал осколки соли и с трудом протиснулся в узкую щель. Немного замешкавшаяся Анжела подбежала к металлическому забору последней. Страшный рев все еще звучал у нее в ушах, вгоняя в нервную дрожь. Она торопливо просунула вперед ногу, втянула живот, «просачиваясь» сквозь узенький промежуток между стеной и ограждением. Внезапно металлический щит дрогнул и начал стремительно двигаться в ее сторону. От увечья перепуганную Анжелу спасла отменная реакция – она ящеркой выскользнула из ловушки, и острый край железного листа ударился об стену рядом с ее рукой. Если бы девчонка замешкалась хотя бы на мгновение, то наверняка бы осталась без пальцев.

— Ты видел?! Видел?

Страшно было даже не то, что случилось, а невероятность самого происшествия – щит не мог сдвинуться в бок без посторонней помощи, однако рядом с забором не просматривалось ни одного человека. Анжела никак не могла придти в себя от потрясения, а Сашка уже торопил ее идти дальше:

— Потом разберемся! Ты что, забыла о сирене? Надо уходить из шахты!

Однако никакой паники не было – курортники чинно ходили по кругу, вдыхая прохладный солоноватый воздух и болтая о пустяках. Впереди Сашка заметил свою маму, чинно беседовавшую со словоохотливыми Ириной Игоревной и Верой Евгеньевной.

— Мам, из–за чего аврал?

— Это ошибка – кто–то из ребятишек случайно нажал сирену. Мы тоже немножечко испугались. Кстати, где вы пропадали с Анжелой?

— Да так… – Сашка залился краской. – Мы…

От объяснений его избавил новый сюрприз – освещавшие подземелье лампы дневного света тревожно мигнули и погасли. Абсолютный, беспросветный мрак наполнил шахту только на мгновение – вскоре на потолке загорелись аварийные лампочки. Отчаянно завизжали игравшие в детском городке ребята, но почти сразу успокоились, и жизнь подземелья вернулась в привычное русло. Впрочем, далеко нее все экскурсанты обладали железными нервами и способностью философски относиться к возможной опасности. Человек пятнадцать начали собирать свои вещи, направляясь к выходу. Среди них была и Галина Петровна.

— Я полагаю, нам пора подниматься на поверхность. Здесь случаются проблемы с электричеством, поэтому лучше не искушать судьбу и не ждать того момента, когда придется блуждать в полной темноте.

Вся компания охотно согласилась с Галиной Петровной, и только мужчина с незапоминающимся лицом отказался ехать назад, заявив, что еще часок подышит соленым воздухом. Его отказ никого не огорчил – присутствие этого странного спутника напрягало не только Сашку с Анжелой, но и взрослых.

Группа человек в пятнадцать быстро продвигалась по длинному коридору, направляясь к залу, где останавливалась приезжавшая с поверхности машина. Похоже, кто–то из них забыл закрыть за собой первую из дверей и теперь по тоннелю гулял сильный сквозняк.

— Саш, сбегай, задвинь засов, — обратилась к мальчишке Галина Петровна.

— Нет, иначе мы опоздаем на рейс, — возразила его мама. – Пусть это сделают те, кто остался в шахте.

У второй двери возникла небольшая сутолока – вдали слышался шум мотора, и экскурсанты начали торопливо один за другим выходить наружу. Дождавшись своей очереди, Анжела шагнула в проем. В этот самый миг, сильнейший порыв сквозняка подхватил железную створку, дверь начала закрываться с катастрофической быстротой…

— Будьте осторожны девушка, — широко улыбнулся незнакомый парень, вовремя удержавший створку. – А то так и без руки можно остаться…