— Ты же сама столько раз назвала его сегодня!

— Мне нечего терять, Мариша. Я беспокоюсь о других. Обычно его жертвами становится молодежь.

— Бабушка, не пугай ребят! скажи им, что это просто сказка, а то Анжела уже побледнела.

Пожилая женщина отставила в сторону кружку с недопитым чаем, посмотрела на своих притихших, посерьезневших гостей:

— Может, это и к лучшему, что вы мне не верите. Я не собиралась никого пугать, просто хотела рассказать о Князе. Молва о Звезде обездоленных жива и по сей день, многие связывают с ним свои надежды на лучшее завтра, а многие по–прежнему ненавидят, словно он их личный враг.

— Почему его ненавидят? Он же герой…

— Все дело в зависти, Анжела. Князь оказался слишком одаренным, умным, талантливым – таким, как он завидуют, а зависть убивает. В жизни нельзя быть самым лучшим, нельзя быть звездой.

— Неужели нет способа его освободить? – допытывалась девчонка.

— Наверное, есть. Но даже мне, любительнице старых сказок он не известен.

Время потихоньку приближалось к ужину. Первым это заметил посмотревший на часы Сашка. Он заерзал на стуле, не зная, как бы сообщить о своем открытии окружающим. Впрочем, его поняли и без слов. Бабушка Люда заулыбалась, предложила еще чаю, а потом сказала, что, наверное, родители уже успели заждаться Сашу с Анжелой. Попрощавшись со старушкой, гости вышли из дома. Их сопровождала Мариша. Несмотря на то, что, на улице было жарко, она зябко поежилась, словно успела замерзнуть до костей:

— Ладненько, до завтра.

— До завтра, — откликнулся Сашка.

Анжела рассеяно махнула рукой, хотела идти прочь, но вдруг остановилась и, передумав, негромко произнесла:

— Знаете, а ведь я вчера говорила с Князем…

============================

— К источникам можно идти по дороге – это ближе, а можно через парк – там красивее, — Юра остановился посреди улицы, показывая своему спутнику, как добраться к «водопою». – Здесь остановка рейсового автобуса, он ходит каждый час. Если у вас возникнет желание куда–нибудь поехать…

— Не думаю, молодой человек. Пока это не входит в мои планы.

Тот самый мужчина с незапоминающимся лицом, что однажды беседовал на мосту с Маришей, одернул застегнутый на все пуговицы пиджак, строго посмотрел на вышагивавшего рядом Юру. Парень поежился под его пронзительным, холодным взглядом:

— Вы надолго к нам приехали?

— Еще не решил. Здесь меня ждут кое–какие дела.

Увлеченный разговором Юра продолжал рассказывать новому постояльцу отеля о достопримечательностях курорта и так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Они миновали остановку автобуса и медленно двигались в сторону дома, где жила Юрина семья.

В тот самый момент, когда Анжела ошарашила приятелей словами о том, что якобы виделась с легендарным Князем, проходивший по противоположной стороне улицы Юра как раз поравнялся с ребятами.

— Что это с ним? – нахмурилась Мариша.

— На солнышке, наверное, перегрелся.

— Я не шучу, Сашка. С ним действительно что–то не так. Юра! Юра, ты меня слышишь?!

Парень не слышал крика сестры. Он продолжал идти по газону возле самой кромки воды, жестикулируя руками и разговаривая с пустотой. Он словно объяснял что–то невидимому собеседнику, порой умолкал, внимательно слушая ответы невидимки. Все это сильно смахивало на розыгрыш, если бы ни одно обстоятельство – Маришкин брат все ближе подходил к берегу стремительной горной речки. В сухую погоду речушка больше напоминала пересыхающий ручей, однако сейчас, после обильных ливней превратилась в бурный коричневый поток, грозивший вот–вот выйти из берегов. Падение в нее вполне могло закончиться трагедией. Юра отлично плавал, но даже такой опытный пловец, как он вряд ли бы смог выбраться из ледяной, стремительно несущейся между камней воды. А парень, увлекшись «беседой», словно нарочно, двигался к кромке воды.

— Юра! Стой! – взвизгнула Мариша, ринувшись к брату.

Она лихо увернулась от проезжавшей по улице машины, солнечный свет ударил ей прямо в глаза, и на миг девочка увидела стоявшее рядом с ее братом странное существо. Его нельзя было назвать человеком, скорее Юрин спутник смахивал на привидение или отвратительного упыря из ужастика. Белое, неживое лицо, черная нитка губ, полный ненависти взгляд глубоко запавших глаз внушали ужас всякому, кто имел несчастие увидеть это чудовище. Монстр тянул к Юре костлявые руки, подталкивая его к бурному потоку…

— Юра!!!

Жуткое видение всего на миг открылось Марише. Стоило ей чуть переменить угол зрения и зловещий спутник ее брата, словно растаял в воздухе. Девочка подбежала к Юре, обеими руками вцепилась в его свитер, пытаясь оттянуть от опасного места.

— Очнись! Опомнись! Что ты делаешь?!

И вновь луч солнца ударил ей в глаза, явив скрывавшегося в пустоте монстра. Тощий, как мумия и древний, как мир старик стоял в паре шагов от них, с холодной усмешкой наблюдая за ними. Все происходившее до жути напоминало сегодняшний дурной сон, Мариша подумала, будто все еще спит и отчаянно, не своим голосом взвизгнула, представив, что сейчас начнет превращаться в камень.

Оглушительный визг, от которого закладывало уши, и дребезжали стекла, подействовал – Юра вышел из своего лунатического состояния, вернувшись к реальности. Он тряхнул головой, с недоумением покосился на бившуюся в истерике Маришу, заметил стоявших поодаль Сашку и Анжелу. Как парень ни старался, он никак не мог вспомнить, каким ветром занесло его к собственному дому. Последнее четкое воспоминание, запечатлевшееся в мозгу, относилось к тому моменту, когда он поднимался по мраморной лестнице отеля, направляясь в номер нового постояльца…

— Что происходит? – он подошел к сидевшей на асфальте сестре, попытался поставить ее на ноги. – Не хнычь! Лучше расскажи из–за чего такой шум.

— Ты видел его? Видел?! – в голос рыдала Мариша. – Он страшный, как сама смерть. Он ненавидит всех нас!

— Кто?

Бурная сцена не могла остаться незамеченной – из окон ближайших домов начали высовываться любопытные соседки. Выбежала из подъезда и бабушка Люда:

— Мариша!

— Бабушка, я боюсь, боюсь…

Наблюдавшую за странной сценой Анжелу поразил безнадежный, тоскливый взгляд пожилой женщины. Вроде бы с ее внуками не случилось ничего серьезного, а она восприняла странное происшествие, как настоящую трагедию.

— Бабушка, может, ты объяснишь, что происходит?

— Он выбрал твою сестру. Но я не сдамся, удержу ее! Запомни – нельзя отпускать Маришу из дома. Если бы у меня были наручники, я бы приковала ее к батарее!

— А это не слишком круто? – Юра с недоумением посмотрел на бабушку.

Старушка проигнорировала вопрос внука, схватила Маришу за руку и потащила к дому. Парень понуро последовал за ней. Оставшись на улице в гордом одиночестве, Сашка и Анжела не преминули прокомментировать случившееся.

— Вообще–то они люди хорошие, но какие–то странные, — заметил мальчишка, почесывая кончик носа. – Лично я так ничего и не понял.

— Я тоже. Но мне кажется, что над всеми нависла беда.

— И что может случиться?

— Не знаю, просто у меня душа болит от дурных предчувствий.

Глава четвертая. В глубинах высохшего моря

— Нет–нет, думаю, вам непременно следует туда поехать! Многие посещают этот курорт исключительно из–за соляных шахт. Прежде всего, это очень полезно для здоровья, а к тому же интересно с познавательной точки зрения, — убеждала Галина Петровна, жестикулируя рукой с зажатой в ней вилкой. – Только не забудьте одеться потеплее, в подземелье довольно прохладно.

— А как туда попасть? – поинтересовалась одна из пенсионерок. – Мы с Верой Евгеньевной не любим долгих поездок, они крайне утомительны.

— Здесь недалеко, всего семнадцать километров. Если мы сейчас немного поторопимся, то успеем на маршрутку, которая курсирует между курортом и шахтой.

— Правда, давайте туда наведаемся, — включилась в разговор Сашкина мама. – Все равно в субботу больше делать нечего.