- Останься в машине, - бросил Второй Пилот Геологу, - а мы выйдем осмотримся. Держи связь.

Он первым выбрался из вездехода, за ним последовали Биолог и Лингвист. Все трое медленно обошли вокруг постройки и обнаружили круглое отверстие диаметром около полуметра, расположенное у самой земли и, видимо, служившее входом. Внутри - темнота. Второй Пилот отцепил от пояса фонарик и посветил внутрь. Там немедленно что-то шевельнулось, и Второй Пилот инстинктивно отпрянул. Через секунду из отверстия проворно выскочило… существо. Трое землян застыли от удивления. У стены стоял маленький красный чертик, ростом чуть больше полуметра, с рожками и длинным хвостом, и с интересом разглядывал пришельцев.

Время натянулось стальной струной, по которой бежал стремительный ток секунд. В шлемофонах слышалось лишь тяжелое дыхание. А потом рожки "чертика" вспыхнули голубым светом, раздался треск, и прямо в лицо Второму Пилоту ударила короткая синяя молния. Второй Пилот пошатнулся и упал на спину. Стоявший рядом Лингвист схватился за оружие, но биолог не дал ему выстрелить.

- Быстро в вездеход! - скомандовал он.

Подхватив Второго Пилота, оба бросились к машине.

* * *

- Умер, не приходя в сознание. Слишком сильный разряд.

- Так…

Больше Командир не сказал ничего. В кабине повисла тишина. За минуту напряженного молчания Командир привел свои мысли в порядок и наконец заговорил.

- Итак, на нас совершено нападение. Погиб Лингвист. Но исследование планеты должно продолжаться. Мы переходим на чрезвычайное положение. Выходить наружу только в скафандрах высшей защиты и строго по графику, не менее, чем по двое. От корабля не удаляться более, чем на двести метров, для более дальней разведки использовать вездеход повышенной защиты. Всем постоянно иметь при себе оружие. Но в основном будем использовать зонд. Лингвиста похороним завтра утром. У меня все.

- Да, в первый же день… Бедняга Лингвист, - Биолог отвернулся, помолчал. - Но работа есть работа, вы правы, Командир. Меня очень волнует один вопрос: на него… на нас напало животное или разумное существо?

- Это мы и должны выяснить. Через час перепрограммируем зонд и с его помощью начнем осмотр местности по расширяющейся спирали. Черт бы побрал эту планету!

- Кстати, а как мы ее назовем? Она ведь до сих пор безымянная.

- Преисподняя. Здесь и черти водятся. Электрические, - мрачно пошутил Второй Пилот.

- Принято. Возражений нет? Так и запишите в бортовой журнал: планете дано название Преисподняя.

* * *

- Умер, не приходя в сознание. Высоковольтный разряд.

Капитан встал. За ним поднялись остальные. Минуту длилось молчание.

- Вот он, враждебный разум, - нарушил наконец Лингвист скорбную тишину. - То, чего Человечество так долго опасалось.

- Может быть.

- Что значит "может быть"?! Ведь нападение не было спровоцировано!

- Этого мы не знаем. У них может быть другая логика, другая психология, другая этика, другая мораль, в конце концов, банальная физиология! Мы ничего о них не знаем!

- Враждебная логика и враждебная психология. Это и есть…

- Ну не верю, не верю я в "злой разум"! Скорее имело место недоразумение, нелепая случайность.

- Но Второй Пилот убит! Землянин убит существом из другого мира!

- Да, убит.

Капитан помолчал.

- Мы должны во всем разобраться. Надо понять, почему он это сделал! Ведь должны же быть какие-то причины.

- Предлагаю выслать туда зонд для наблюдения.

- Согласен. Мы должны понять их, прежде чем… судить.

* * *

- Смотрите, Командир!

На экране возникли приземистые прямоугольные строения, с высоты похожие на большие серые кирпичи. Зонд пошел на снижение.

- Неужели они разумны?! - с ужасом прошептал Биолог.

- Узнаем. Может, это естественные образования.

- Нет.

Но Командир уже и сам видел, что - нет. Возле построек суетились десятки красных "чертиков". Над одним из сооружений поднимался дымок, и "чертики" непрерывно таскали туда нечто бурое в небольших ящиках, попадая внутрь через круглое отверстие, расположенное у самой земли. Вдруг из отверстия на другом торце постройки выбрался "чертик", что-то таща за собой. Командир добавил увеличение и увидел, что это небольшая полоса блестящего, как будто только что выплавленного металла.

- Металлургический завод! - воскликнул позади Кибернетик. - Примитивный, но завод!

Еще несколько минут все, не отрываясь, смотрели на экран. "Чертики", не обращая внимания на зависшую над ними "сковородку", продолжали свою работу. Время от времени между аборигенами проскакивали короткие синие разряды, как при пробое конденсатора.

Наконец Командир оторвался от экрана и повернулся к остальным членам экипажа, столпившимся за его спиной.

- Итак, вывод ясен. Они разумны. Но мы уже имели трагическую возможность убедиться: это агрессивный, враждебный людям разум.

* * *

Зонд шел на снижение. Капитан, не отрываясь, следил за изображением на экране. Вот промелькнул пологий холм, и за ним открылась ложбина с серыми прямоугольниками построек. Вокруг них двигались маленькие красные фигурки "чертиков". Зонд опустился еще ниже и завис над селением.

Собравшись возле одного из строений, аборигены смотрели вверх, на зависший над ними зонд. На лицах "чертиков" (если, конечно, считать их мимику аналогичной земной!) было написано любопытство, смешанное с удивлением. И никаких враждебных эмоций. Но Капитан все равно не мог спокойно смотреть на эти маленькие сморщенные рожицы. Ведь несколько часов назад один из них убил его товарища по экипажу. У Капитана так и чесались руки нажать кнопку бомбосброса, но он не давал воли чувствам, продолжая наблюдать. И тут произошло неожиданное. Один из "чертиков" "выстрелил" молнией в другого. И пошло! В собравшейся внизу толпе замелькали электрические разряды, словно кто-то крутанул ручку невидимой динамо-машины. Но, самое главное: разряды не причиняли "чертикам" никакого вреда! Молнии попадали в головы, туловища, рожки аборигенов и исчезали без следа. Капитан смотрел, и из смутных догадок, роившихся в его голове, постепенно вызревало понимание..

Капитан утопил клавишу селектора.

- Срочно готовьте вездеход. У меня есть гипотеза насчет случившегося - но ее необходимо проверить. Поедут Лингвист, Кибертехник и я. Всем надеть скафандры высшей защиты. Кибертехнику взять с собой электромагнитный анализатор с кристаллическим устройством памяти. Через десять минут доложить готовность. Врачу явиться в кабину управления - он остается за старшего в мое отсутствие.

- Настрой анализатор на дискретное запоминание зарядов со всеми их параметрами. Без суммирования. С синхронной записью всей информации на кристаллический носитель, - распорядился Капитан двадцатью минутами позже. Вездеход, в котором они сидели, уже на полной скорости мчался к селению.

- Без проблем. Сейчас… - Кибертехник споро забарабанил по клавиатуре, программируя нужный режим.

- А что ты задумал? - работая вместе, Капитан с Кибертехником обычно переходили на "ты".

- Понимаешь, я только что видел, как "чертики" обменивались разрядами друг с другом без всяких последствий. Возможно, это у них своеобразный способ общения. А если я прав, то выходит, абориген не собирался никого убивать! Он просто хотел что-то сказать. Задать вопрос…