И тут я увидел то, что заставило меня на мгновение застыть.

Год выпуска карты. Этой карте было более ста лет! Тогда еще не существовало даже проекта нашей станции…

А чуть ниже года стоял гриф: "Совершенно секретно".

Позади послышался едва уловимый шорох. Я резко обернулся - и у меня перехватило дыхание от ужаса.

Огромный, выбеленный временем и уже начавший трескаться череп оскалился в проеме двери, демонстрируя два отточенных сверкающих клыка. В темных глазницах, словно в бездонной черноте Космоса, мрачно горели два красных огонька. Медленно поднялись длинные суставчатые руки, заканчивающиеся костлявыми пальцами с кривыми когтями. Вампир пригнулся, готовясь к прыжку, и тут я увидел, что за ним в дверях стоит Стенли Шелдон.

Шелдон криво усмехнулся и сделал небрежное движение рукой. Чудовище замерло.

- Стенли, вы…

- Да, я.

- Так вот кто стоял за всем этим!

- Да, их обоих убил я. Вернее, мое детище, мой Вамп.

- Робот? - догадался я.

- Робот, - довольно усмехнулся Шелдон. - Я знаю, ты хотел во что бы то ни стало найти убийцу - можешь себя поздравить - ты его нашел. Вернее, это он нашел тебя. А теперь ты последуешь за своими коллегами.

- Подождите, Шелдон! - я сидел в пол-оборота к нему, и он не мог видеть револьвер у меня за поясом. Моя правая рука уже сползла со стола и теперь опускалась все ниже. Надо говорить - говорить до тех пор, пока она не нащупает рукоятку…

- Скажите мне только - зачем? Я понимаю, что все мы мешали вам - но в чем? Что здесь находится?

- Тебе все равно конец, так что могу сказать. Ты видел карту?

- Да.

- А звездочку на ней?

- Видел. Я сначала решил, что это наша станция - координаты совпадают - но потом увидел год…

- Это старая ракетная база. Здесь, под нами, целый арсенал. Общая мощность - тысяча двести мегатонн! Ты представляешь, что это значит!? Власть над миром - вот что! К ней стремились все великие люди прошлого - но только я смогу теперь получить ее!

Глаза его горели, на щеках появился лихорадочный румянец, он уже кричал, брызжа слюной. Он явно был сумасшедшим - только мозг параноика мог породить это кошмарное чудовище и воскресить безумную идею мирового господства.

…Моя правая рука легла на рукоятку "Магнума"…

- Понятно. Вы нашли эту базу и собирались расконсервировать ее. Но Ковальский со своими буровыми работами подобрался слишком близко к вашей находке. Тогда вы создали робота-убийцу и выпустили его на Ковальского; а потом оставили охранять базу.

- Ты весьма догадлив. Все. С тебя достаточно. Ты знаешь все, что хотел, - Шелдон сжал что-то в правом кулаке.

В глазах робота снова вспыхнули зловещие огоньки, и в тот же миг я рванул из-за пояса револьвер.

"Но если в стволе не бризант…" - успел подумать я, нажимая на спуск.

Оглушительный грохот выстрела заложил мне уши; руку со страшной силой рвануло назад, но я успел увидеть, как разлетелся оскаленный череп. Перехватив револьвер обеими руками, я выстрелил снова. Вторая бризантная пуля разорвала робота на куски, швырнув обломки в коридор и сбив с ног Шелдона.

Шелдон приподнялся, сунул руку в карман - но он оказался недостаточно расторопен, этот несостоявшийся властелин мира. В следующее мгновение серебряная пуля Рауля Шутхарта вошла ему точно между глаз.

Ноябрь 1990 г.

ЭКЗАМЕН

"Кентавр" вынырнул из гиперпространства в заданном районе и тут же приступил к торможению. Работала противоперегрузочная система, и поэтому Командир спокойно рассматривал медленно приближавшийся шар красного гиганта, к которому они, собственно, и стремились. У этой звезды еще не было названия. В каталоге она значилась под номером RG 3713 и отстояла от Солнечной системы на семнадцать с половиной парсеков. "Кентавр" был послан сюда потому, что астрономы установили наличие у RG 3713 системы из четырех планет. Эти-то планеты и предстояло обследовать экипажу "Кентавра".

Командир и без исследования видел, что наиболее перспективной является вторая планета. Он произвел коррекцию курса, направляя звездолет к ней.

Результаты дистанционного анализа только подтвердили его предположение. Температура на поверхности колебалась около двадцати градусов Цельсия, в составе атмосферы преобладали гелий, азот и кислород. Кислорода было около шестнадцати процентов. При таких условиях вполне могла существовать белковая жизнь. Гарантий, конечно, нет, но в первую очередь необходимо исследовать именно вторую планету.

* * *

"Квант" вынырнул из гиперпространства в заданном районе и приступил к торможению. Капитан, не отрываясь, смотрел на полыхающий в черноте космоса огромный шар красного гиганта, к которому они приближались. Недавно у этой звезды, занесенной в каталог под номером RG 3713, была обнаружена система из четырех планет. Для их исследования сюда и направили "Квант".

Капитан сразу определил, что пригодной для жизни может оказаться только вторая планета. Анализ спектров и данные инфракрасного зондирования подтвердили его предположение. В атмосфере имелось не менее шестнадцати процентов свободного кислорода, температура на поверхности - около двадцати градусов Цельсия. Капитан произвел коррекцию курса, направляя звездолет ко второй планете.

* * *

Посадка прошла успешно. Когда клубы дыма и пыли, поднятые звездолетом, немного рассеялись, на экране проступил угрюмый пейзаж чужой планеты. Охристо-ржавая каменистая равнина тянулась, сколько хватало глаз. Редкие чахлые кустики с крючковатыми ветвями без листьев трепетали на ветру. Над равниной завис огромный, в четверть неба, багровый диск красного гиганта. Казалось, он вот-вот обрушится на видневшиеся на горизонте обломанные клыки гор.

- И все же здесь есть жизнь, - заметил неслышно возникший позади Командира Биолог.

- Да, есть. Но, по-видимому, только низшие формы.

- Ну, об этом судить еще рано.

- Вы правы. Планету надо исследовать основательно.

Командир утопил клавишу селектора.

- Возьмите пробы воздуха и грунта. Весь измерительный комплекс - наружу. Параллельно запустите "сковородку" - пусть обследует местность в радиусе ста километров. И готовьте вездеход. Вы тоже готовьтесь, - обернулся он к Биологу.

- А вы?

- Я остаюсь. Я отвечаю за всю экспедицию. Будем держать радиосвязь. Старшим разведгруппы назначаю вас. О любых изменениях обстановки докладывать немедленно.

- Ясно. Оружие брать?

- Разумеется. Еще неизвестно, с чем мы здесь можем столкнуться. На вездеходе есть стационарный лазер, кроме того, возьмите суперлайты.

На экране появилась "сковородка". Так космонавты прозвали автоматический зонд, предназначенный для изучения других планет. Внешне он действительно напоминал большую летающую сковороду с короткой ручкой. Сейчас зонд запустили в автономном режиме, но при необходимости им можно было управлять и с корабля.

"Сковородка" медленно плыла над поверхностью планеты на высоте около ста метров.

Командир включил экран связи с зондом. Внизу проплывала все та же пустынная местность, кое-где покрытая огрызками невзрачной флоры.

- Все то же, - констатировал Командир.

На самом деле он прекрасно понимал: то, что здесь вообще есть хоть какая-то жизнь - уже редкая удача. Однако Командир до последнего момента в тайне надеялся на большее. Буйная растительность, кишащее вокруг экзотическое зверье; возможно - ящеры, похожие на вымерших на Земле динозавров. А если совсем уж повезет - встреча с аборигенами. А вместо всего этого вокруг простиралась однообразная каменистая пустыня зловещего красноватого цвета. Низкорослые кустики, ломкие травинки - и ни одного животного, не говоря уже о разумной жизни.