В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой-то двери Йима и подвел гостей.

– И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.

Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.

– Давайте, – буркнул он.

Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.

– Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, – сказал Йима. – Остальное – нет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.

«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».

– Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.

– В чем же неожиданность? – поинтересовался Нирвин.

– Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.

В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.

– Готовьтесь к досмотру.

Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова тви’лека, назвавшего встречу рутинной.

– Никак нет. Мы не признаем вашей власти.

А это «Цинзия», подумала девушка – и по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?

Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.

– Вы каперы. Работаете на Республику.

– Ну, это уж совсем не так.

– Мы следуем с дипломатической миссией.

– К кому же? И откуда?

Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.

– Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?

– Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.

Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.

– Что это было? – спросил он.

– Взрыв, – объяснил Йима. – Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.

Словно читая мысли Акс, тви’лек добавил:

– Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.

– Они сами взорвали корабль?

– Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первый – это навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?

Посол вновь заглянул за толстую транспаристаль и опять нахмурился:

– Никогда не видел ничего подобного.

– Такова была и наша реакция, – сказал Йима.

И снова Акс с трудом преодолела желание придвинуться поближе.

– Вот что мы можем вам сообщить. – Йима скрестил руки на груди. – На корпусе мы обнаружили следы механической обработки, сам же он изготовлен из двух исключительно редких металлов – лютеция и прометия. Следовательно, эта вещь кем-то сконструирована, причем материалы имеют солидную ценность. С другой стороны, здесь есть и биологический компонент, природу которого мы разгадать не смогли. Он, несомненно, присутствует, в этом сомнений нет, но определить, где именно, можно, только физически вскрыв корпус. Данное действие, конечно, снизит стоимость объекта, поэтому пусть этим занимается покупатель.

– Можно посмотреть вблизи?

– За комбинацию к замку этого сейфа вы и будете торговаться, господин посол. Пока вы ее не приобретете, дверь останется запертой.

Нирвин понимающе кивнул, но хмурое выражение не покинуло его лица. Отойдя от окошка, он наконец махнул рукой, подзывая Акс.

– Взгляните, – сказал посол. – И скажите, что вы думаете.

Хотя выполнять приказания административной марионетки было обидно, Акс подчинилась и с огромным любопытством прильнула к окошку. Наконец-то она смогла увидеть, из-за чего был весь шум.

Навикомпьютер она узнала сразу, хотя тот был искорежен и частично оплавлен взрывом, погубившим корабль. Компьютер был портативный, неожиданно компактный и больше напоминал толстенький спутниковый комлинк, чем сердце судовой навигационной системы. Скорее всего, доступ к данным открывался по голосовой идентификации, но талантливый хакер мог легко обойти подобные меры безопасности. В рабочем он состоянии или нет – тут оставалось лишь полагаться на слово Йимы. Компьютер покоился в витрине из транспаристали, стоявшей на стеклянном постаменте в левой части сейфа. Обстановка отслеживалась целой коллекцией датчиков, вмонтированных в стены, пол и потолок.

Справа на полу стоял второй предмет. Нирвин был прав: конструкция не соответствовала ни одному известному ей стилю. Артефакт был приземистым, будто служебный дроид T3, но без ног и видимых интерфейсов. «Туловище» было цилиндрическим. Маркировки не было, лишь по центру корпуса шел странный волнистый рисунок, похожий на жабры. «Голова» была слегка вогнутой, как будто ее примяли сверху, и с одной стороны опаленной дочерна. Изначально корпус, по-видимому, имел серебристый цвет. Какие-либо символы, надписи и знаки отсутствовали.

Акс не знала, что это такое, но давать ответ не спешила. Воспользовавшись шансом заглянуть в сейф, она постаралась запомнить расположение датчиков, оценить толщину стен и прикинуть расстояние от каждого предмета до двери – на случай, если придется действовать в темноте. Конечно, лучше бы завладеть добычей, когда ее вынесут из хранилища. Тогда не придется иметь дело со всеми этими осложнениями… но стоит быть готовой ко всему.

– Это может быть биореактор, – сказала девушка послу, снова уступая ему место у окошка.

– С возбудителями эпидемии?

– Трудно сказать, не открывая.

– И то правда. – Нирвин повернулся к Йиме. – Это все, что вы хотели нам показать?

– Все? – Тви’лек обнажил зубы. Они были такие же острые, как кончики лекку. – Я провожу вас в покои, где вы сможете в комфортных условиях изучить данные о нашей находке.

– Хорошо. – Нирвин сделал знак Йиме, что готов идти.

Акс двинулась следом за всеми, гигантский гоук не отставал. Предметы в хранилище не вызвали у нее никаких эмоций – ни как в ученице ситхов, ни как в биологическом потомке Лимы Зандрет. Биореактор, если это был он, не пробудил никаких воспоминаний.

Скудная информация, которую им предоставили, мало чем помогла. То, что артефакт оказался изготовлен из сплава крайне редких металлов, должно было порадовать учителя, мечтавшего подарить Императору новый богатый мир, но для самой Акс это ничего не значило. Команда «Цинзии» погибла, никаких зацепок и следов не было… если только не удастся отыскать нечто такое, что хатты скрыли. Например, уцелевшего члена экипажа или иной ключ к разгадке тайны корабля. Вполне могло статься, что Тассаа Бариш выставила на аукцион только половину добычи, а остальное приберегла, чтобы потом продать проигравшей стороне.

Следуя за Йимой, они вернулись из вестибюля в круглую шлюзовую камеру, после чего тяжелые двери закрылись снова. Дальше Йима повел всех по другим, но тоже роскошно убранным коридорам в направлении покоев для гостей – несомненно, не менее роскошных.

Акс решила, что пора удалиться. Ловко усыпив бдительность гоука ментальной уловкой, она отделилась от группы и исчезла в темноте.

УЛА ВЫСЛУШАЛ приветственную речь Тассаа Бариш с едва скрываемым презрением. Он знал: радушие плохо уживается с выгодой, особенно если доверие и мораль забыли пригласить. Когда хозяйка предложила всевозможные рекреационные услуги, в том числе химические стимуляторы и еще более сомнительные развлечения, разведчик едва сдержался, чтобы не сплюнуть.