– Пока нет, учитель.

– Попытайся почувствовать, не появится ли он, но помни о своей роли. Твоя жажда мести второстепенна по сравнению с приказами Темного совета. Сначала исполни их, потом можешь действовать по своему усмотрению. Мы должны узнать, что перевозила «Цинзия».

– Да, учитель, – с притворной покорностью ответила девушка. Про себя она решила, что воспользуется любой возможностью, одобряет то Дарт Крейтис или нет.

Челнок с тихим стуком опустился на площадку. Акс предпочла бы лететь сама, в собственном перехватчике, но новая роль вынуждала идти на компромиссы. Она отстегнула ремень и прошла на нос корабля, где сидел посол Ия Нирвин – угрюмый, но очень способный дипломат, прекрасно понимавший, что его роль в грядущих событиях исключительно церемониальная. Документы посла были настоящими, а открытая для него кредитная линия финансировалась напрямую из имперской казны. Однако ему строжайше запретили заключать какие-либо сделки, если только Элдон Акс не потерпит неудачу.

– Сюда, господин посол. – Девушка указала на кормовой трап. Внизу уже ждала приветственная делегация. Нирвин разгладил мундир, подождал, когда эскорт построится вокруг него, и начал спускаться.

Акс вышла последней и уверенно зашагала по трапу вниз. Охрана, окружавшая приветственную делегацию, моментально уставилась на нее. Ученица была одета в черное, как и подобает посланнику ситхов; на бедре висела рукоять светового меча. Замешательство охранников радовало несказанно. Посол Нирвин был облечен всей властью имперского бюрократа, но кто главный на самом деле? Кто же она – телохранитель или кукловод?

Один из массивных гоуков подошел ближе:

– Оружие, пожалуйста.

Акс отстегнула меч, включила и без лишних речей срубила ему голову.

Четверо других гоуков двинулись вперед, чтобы заставить ее подчиниться.

– Такая беспочвенная враждебность совершенно излишня, – проговорил посол Нирвин, бесстрашно встав между Акс и охранниками. – Она прилетела с миром в качестве моего советника по эзотерическим вопросам. Оставьте ее в покое, иначе я боюсь, что буду вынужден немедленно покинуть планету.

Эти слова были адресованы приветственной делегации, а не Акс. Вот и хорошо. Девушке было все равно, скольких гоуков придется убить, чтобы до слуг хаттов дошло: меч она не отдаст ни при каких обстоятельствах.

Члены приветственной делегации лихорадочно зашептались, потом кивнули: мол, согласны. Только когда гоуки отошли, Акс погасила клинок и вышла из боевой стойки.

– Приятно иметь с вами дело, господа. – С этими словами она двинулась к дворцу следом за послом и его свитой.

– Тассаа Бариш сердечно приветствует достопочтенных гостей и желает им выгодного пребывания в ее скромной обители.

«Не такой уж и скромной», – подумала Акс, окинув взором крикливое убранство тронного зала. Все, что не было покрыто позолотой, украшали драгоценные камни или шелка. Встречать небольшую имперскую делегацию собралось не менее сотни придворных, и девушка не сомневалась: такую толпу для того и созвали, чтобы произвести впечатление на новоприбывших.

Дроид-переводчик, долговязый «конусоголовый» A-1DO, едва поспевал за рокочущей речью хозяйки:

– Тассаа Бариш приглашает достопочтенного гостя перед началом официальной программы посетить всевозможные увеселительные заведения дворца. Мы можем предложить отличные бани, рестораны, танцплощадки, гладиаторские арены…

– Мы бы предпочли сразу перейти к делу, – сдержанно, но твердо прервал его посол Нирвин. – Со всей благодарностью и признательностью, конечно.

Вместо того чтобы обидеться, Тассаа Бариш распахнула рот в широкой блудливой улыбке. Матриарх напоминала слизня внушительных размеров; пальцы коротеньких ручек, которые покоились на выпуклом брюхе, были унизаны перстнями. Многочисленные ожерелья и кольца сверкали драгоценными камнями, а плечи облегал шелк, но ничто не могло скрыть ее отвратительной шкуры, зеленой и маслянистой, будто спина болотного гада. Матриарх что-то пророкотала и потянулась за закуской. Закуска тщетно извивалась в пальцах, но была брошена в гигантскую пасть и с хрустом съедена.

– Тассаа Бариш понимает ваше желание поскорее перейти к делу, – произнес дроид. – Желаете ли вы осмотреть товар?

– Пожалуйста.

Матриарх проревела какую-то команду. Из толпы зрителей вышел высокий, украшенный драгоценностями тви’лек, который поклонился и сказал:

– Меня зовут Йима. Я буду вашим провожатым.

Нирвин поклонился в ответ:

– Если товар соответствует нашим потребностям, мы могли бы сразу же предложить цену.

– Разумеется, – ответил Йима, – но вскоре должен прибыть еще один участник. Мы не можем заключать никаких сделок, пока он не увидит то же, что и вы.

– И когда ожидается этот участник?

– Полагаю, сегодня.

– Из Республики?

– Я не могу раскрывать эту информацию.

– А сколько вообще будет заинтересованных лиц?

Йима улыбнулся:

– Сюда, пожалуйста.

Нирвин хмуро взглянул на него, но подчинился. Следуя за тви’леком, посол и его свита вышли из тронного зала. Они являли собой красочную процессию: Йима и Нирвин во главе, за ними имперские телохранители и солдаты Бариш – по одному на каждого имперца. Акс замыкала, радуясь тому, что они больше не стоят на месте. Она не любила дипломатию, хотя и терпела.

Рядом с Акс шел самый здоровенный гоук из всех виденных ею. Он шагал в ногу с девушкой, лицо его ничего не выражало.

Выходя из зала, Акс заметила у дальней стены какого-то неприметного субъекта. Незнакомец – человек среднего рота – носил практичную одежду, видавшую лучшие дни. Седоватые волосы были взъерошены, как будто его только что подняли с постели. На улице любого города Галактики Акс не обратила бы на этого человека ни малейшего внимания, но во дворце Бариш только он не был увешан драгоценностями. Рядом стоял старый приземистый боевой дроид, по виду еще более потрепанный жизнью, чем его хозяин.

Заметив интерес Акс, незнакомец со скучающим видом отвернулся.

Девушка устремила взгляд вперед и последовала за Нирвином.

Йима повел их через лабиринт коридоров, один богаче другого. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами и гобеленами – или хотя бы стоимостью всех этих произведений искусства, – то вся эта выставка произвела бы на нее неизгладимое впечатление. Но вместо того чтобы разглядывать убранство, девушка тщательно запоминала дорогу, на ходу впитывая различные ценные сведения: сколько охраны на каждом пересечении, какие зоны просматриваются камерами, где расположены взрывозащитные двери – как видимые, так и замаскированные.

Довольно быстро Акс поняла: дворец – это крепость, завернутая в нарядную обертку. Впрочем, это ее ничуть не удивило. Хатты любили роскошь, но свою жизнь они ценили еще больше. Тассаа Бариш возвысилась до ранга главы картеля не потому, что закатывала самые шумные вечеринки. Свою шкуру она тоже умела беречь.

Впрочем, каждая система охраны имела свои слабые места. Акс не сомневалась, что при необходимости сумеет расправиться с матриархом. К счастью для Тассаа Бариш, ее целью была всего лишь кража.

Йима провел всю группу, которая уже успела перемешаться, в большую круглую комнату под куполом. Здесь главным украшением была люстра, состоящая из тысяч кусочков прихотливо изогнутого стекла. В комнату вели два входа: один, через который вошла делегация, располагался под массивной статуей Тассаа Бариш и закрывался толстыми бронированными дверями, ныне открытыми. Такие же двери находились с другой стороны – комната являла собой шлюзовую камеру. Йима хлопнул в ладоши, и первые двери захлопнулись. Акс держала ладонь на рукояти меча, хоть и понимала: Тассаа Бариш не настолько глупа, чтобы устраивать гостям западню. С одобрением она отметила, что телохранители посла сгрудились вокруг него.

С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись; они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.