Так что в настоящий момент в Пемолюксе имелось три короля: Атутин Стразовый Отдыхающий, Бетутин Бериллиевый Действующий и Гаматин Рубиновый Бездействующий. Теперь, когда читателю ясно, что за порядки царили в этом удивительном королевстве, мы можем приступить к изложению сути кризиса.

В общем, Бетутин Бериллиевый Действующий стоял и смотрел на прекрасный сад. На дворе был май, не за горами был февраль. Добавим, что следующий год был високосный. А король Атутин Стразовый Отдыхающий, мало того, что был молод и несведущ, так ещё вдобавок (как будто того, что он молод и неопытен, было мало!) куда-то пропал.

Ещё одна контрглава,

в которой таинственный властелин утрачивает часть своей таинственности

А сейчас составители хроник предлагают читателю снова перенестись в пространстве и времени, то есть в другую страну и на несколько дней ранее.

Шеф Тайной коллегии Кларик неслышной тенью скользил по тёмным коридорам Эрнст-дворца.

Дворец был огромен. Причиной тому была прихоть прадеда ныне царствовавшего властелина, которому в голову однажды пришла в голову блажь провести государственную реформу управленческого аппарата. Впрочем, говоря «блажь», мы слегка грешим против истины, ибо у прадеда была довольно веская причина для такого действа. Достоверные источники утверждают, что однажды бессонной ночью, когда прадед решил поработать над планом мелиорации западных земель, ни одного чиновника из Сельскохозяйственной коллегии под рукой не оказалось. Само собой, поработать не удалось – некому было даже перо с чернильницей подать, и все чрезвычайно умные мысли, пришедшие прадеду в голову по поводу внедрения прогрессивных систем орошения и налогообложения, пропали втуне.

Впрочем, придержим немного упругий темп нашего повествования. Составители хроник считают, что пора! – да, пора уже приподнять завесу таинственности, окружающую таинственного властелина, и представить его, а заодно и его предков, широким читательским массам.

Так вот, как мы уже знаем, властелина звали Эрнст. Имя это досталось ему по наследству от отца, которого тоже звали Эрнстом. Но в отличие от общепринятой мировой практики нумеровать всех одноимённых царствующих особ одного государства,*** в Дакаске —государстве, коим правили Эрнсты – традиция предписывала поступать иначе. (***См. Шахризабc I, Шахризабc II, Шахризабc III и т.д. – Прим. сост. хроник). Так, нашего таинственного властелина при восшествии на трон перестали называть Эрнстиком, а стали называть просто Эрнстом. Его отца, после того как он помер и, как следствие, уступил трон своему сыну, перестали, в свою очередь, называть Эрнстом и стали называть Праэрнстом. Деда – Прапраэрнстом. С течением времени, а точнее, с каждым новым властителем, имена удлинялись, и соответственно росло величие умерших властителей.

Большое, так сказать, видится на расстоянии.

Самым великим властителем Дакаска на данный момент был Прапрапрапрапрапрапрапрапрапраэрнст, бывший, как уже, наверное, сообразил вдумчивый читатель, прапрапрапрапрапрапрапрадедом нынешнего Эрнста.*** Но мы отвлеклись. В общем, Прапрапраэрнст подобным небрежением со стороны Сельскохозяйственной коллегии остался недоволен. Отправив в ссылку главу коллегии, разжаловав Начальника канцелярии в старшие писари и одарив подзатыльником среднего сына, он пришёл к выводу, что эти меры хотя и приятны, но не совсем конструктивны. И тогда он стал думать и надумал вот что. Был издан приказ, предписывающий построить Новый Эрнст-дворец. Причем дворец этот должен был стать огромным, чтобы в него влезли все государственные службы вместе с семьями, так что если бы Прапрапраэрнсту вздумалось поработать на благо Дакаска, он бы мог это сделать в любое время не только года, но и дня. Потом сочли, что чиновники вместе с семьями, живущие во дворце – это слишком, и решили учредить для семей отдельный жилой городок поблизости. В проект самого дворца, тем не менее, никаких изменений вносить не стали.

(***Иногда употреблялось следующее написание этого имени – Пра-десять-эрнст, где число «десять» есть количество «пра». – Прим. сост. хроник. – Аб-балдеть. – Прим. переводчика).

Идея была замечательная, но, как это часто бывает, при жизни Прапрапраэрнст этот дворец построенным не увидел – слишком уж долго длилось строительство. А Прапраэрнст, при царствовании которого данный дворец был достроен, слыл человеком мнительным. И когда однажды утром, проснувшись против обыкновения не к обеду, а аж в восемь утра, он увидел в окно огромную армию чиновников, спешивших на службу в Новый Эрнст-дворец, он пришёл в ужас. Ведь в этой толпе так легко затеряться убийце! – кричал Прапраэрнст тогдашнему шефу Тайной коллегии. Срочно! Прямо сейчас перевести все государственные службы, кроме гвардейской роты, из дворца!

Так опустел Эрнст-дворец. Теперь, когда стало ясно, почему у в общем-то незлого и нетёмного властелина такой огромный, пустынный и зловещий дворец, мы можем смело продолжать повествование.

Итак, шеф Тайной коллегии Кларик беззвучно доскользил до дверей Эрнст-опочивальни. Остановился, дабы перевести дыхание. Кларик был уже немолод, и беззвучность давалась ему нелегко. Но не нами сказано – положение обязывает; отдышавшись, шеф аккуратно постучал в дверь.

– Кларик, это вы? Входите, – крикнул откуда-то из недр опочивальни властитель Эрнст.

Шеф вошёл.

– Здравствуй, о Светлейший! – и склонился в почтительном поклоне.

– Здравствуйте, Кларик. Чай, кофе? – спросил, выходя из недр опочивальни, властитель Эрнст.

– Чай, – поразмыслив, ответил Кларик.

– Что привело вас ко мне после заката солнца? – спросил властитель Эрнст, наливая чай себе и гостю. С Клариком ему почему-то хотелось говорить многозначно, чтобы каждое слово несло некий тайный смысл. Такова была аура, которая окружала шефа Тайной коллегии.

– Ну, во-первых, традиция, – усмехаясь краем рта, отвечал Кларик, принимая двумя руками чашку из рук властителя, – которая велит мне обделывать свои тайные делишки после заката солнца, а во-вторых, – здесь шеф сделал глоточек, – занят был.

– Вот значит как, – сказал властитель. – И чем же был занят?

– Думал, – сказал Кларик и снова отхлебнул. – Всё осложняется. У них появился Претендент.

– Это проверенные сведения? – спросил властитель Эрнст.

Кларик молча пожал плечами, нисколько не обидевшись.

– Ну что ж, – сказал властитель Эрнст. – Спасибо, Кларик.

– На самом деле это странно весьма, – сказал задумчиво Кларик. – Поэтому мы не можем начать вторжение сейчас.

– Почему это не можем? – неторопливо, после паузы, спросил властитель Эрнст.

– Я так понимаю, что вы получили хорошие новости, – сказал Кларик, улыбаясь ласково.

Властитель Эрнст промолчал, думая о чём-то своём.

– Претендент, – сказал он, наконец. – Пре-тен-дент. Ладно. Найдите способ его проверить. Насчёт вторжения вы, конечно, правы.

– Проверить, – повторил Кларик. – А если всё же…? Вы позволите принять меры?

Кларик пристально глядел на властителя Эрнста.

– Пожалуй, позволю, – подумав, ответил Эрнст. – Печеньку?

И они стали пить чай дальше – властитель и шеф Тайной коллегии, служивший ещё его отцу.

Глава 8,

в которой мы возвращаемся к Микки, и в которой снова появляются наши старые знакомые

Погода стояла прекрасная. Солнце, ослепительно белые облака и лёгкий ветерок. Может быть именно из-за этого серьёзность с’Пелейна прямо таки резала глаз.

– И что теперь? – спросила Белинда.

Микки пожал плечами еле заметно и промолчал. Он стоял, опершись спиной о стену, руки скрещены на груди, и смотрел в одну точку. Было похоже на то, что он, будучи погружён в какие-то свои думы, плохо воспринимает окружающее. Белинда вздохнула и посмотрела на Эрвина.

– Ну… – сказал Эрвин, решивший, что вопрос этот адресуется ему. – Контракт сделан, деньги уплачены. Я свободен.

– Как? – сказала Аманда. – Ты уйдешь?