– Наш прямой долг – помочь Претенденту! – вдохновенно вещал Боса Нова. – Нам несказанно повезло! Не каждому поколению магов удается стать свидетелями того, как сбываются Пророчества!

– Ну что мы можем сказать на это! – нехорошо улыбаясь, встал со своего места Паза Скроллок, высокий златокудрый красавец, правая рука магистра и его ближайший помощник, и все хором подхватили:

– Нечего! Слушать! Пре…

– Погодите! – Хромой Сом неожиданно для себя обнаружил себя выступающим на заседании Совета пятнадцати. Ощущение было не из приятных – очень сильно билось сердце, во рту было сухо, и дрожали колени. Однако при этом задним планом сознания Хромой Сом с некоторым удивлением отмечал, что говорит он довольно складно. – Причём тут предательские бредни? Уважаемый Боса Нова прав! Мы действительно должны помочь несчастному юноше! Иначе он просто сломается под тяжестью этого бремени!

– Что делать, уж такова претендентская доля! – несколько философически отвечал ему на это Паза Скроллок. И тут неожиданно в разговор вмешался сам магистр Ниса Намлок.

– Господа маги! Господин соискатель Сом, – чуть тише, но очень выразительно произнёс он. Сила интонации магистра была такова, что Сом сел. – Позволю себе напомнить о втором поступке Претендента! Каждый из вас знает, что вторым своим поступком Претендент должен стать Королем Нелюди. А это значит, что поскольку первый поступок Претендентом исполнен, то теперь он попытается связаться с Тёмной силой, ибо другой возможности стать Королем Нелюди я не усматриваю.

– Тогда тем более должен быть попечитель, – упрямо сказал Хромой Сом с места. – Если уж суждено кому-то стать Королем Нелюди, то, по крайней мере, мы должны быть об этом осведомлены из первых уст.

– Вот! То ли дело, клянусь Тремя Касаньями! – вскричал Тортилл Быстроногий. – Приятно послушать умного человека! Даром что соискатель! Не то, что эти …

И его группа магов ортодоксального толка хором подхватила:

– Предательские бредни!

Довольный Тортилл аж потряс в воздухе кулаком – настолько слаженно они гаркнули. Паза Скроллок еле заметно поморщился. Затем, немного подумав, он произнес:

– Хорошо! Всё, что вы тут говорите – это прекрасно! – Маги приосанились. – Но кто? Кто возьмет на себя бремя помощи Претенденту? – Маги заметно поувяли. – Кто разделит с ним все тяготы и лишения претендентской жизни? – Маги приняли отчётливо скромный вид. – Кто, наконец, если понадобится, отдаст жизнь, жизнь мага, полную приятностей и излишеств, за жизнь Претендента? – Маги стали совсем уж какие-то незаметные, и тут Боса Нова неуверенно произнёс:

– А может, согласно древней билгейтцкой пословице …

– Нечего слушать предательские бредни! – раздался было чей-то одинокий голос. Маги осуждающе посмотрели на кричавшего, и тот быстро утух; затем Тортилл Быстроногий широко улыбнулся и вскричал:

– Точно! Молодец, Боса! Как говорится, кто сказал, тот и побежал! – и все радостно посмотрели на Сома.

– Да будет так! – после недолгого раздумья затвердил сказанное магистр Ниса Намлок. – Магу второй руки Хромой Сому надлежит доставить Претендента в Билгейтц, для подтверждения его притязаний на высокое звание Претендента. Отныне и до окончания его миссии маг второй руки Хромой Сом нарекается Попечителем Претендента со всеми вытекающими отсюда последствиями вплоть до обмена жизнь на жизнь! Решение вопроса о вступлении мага второй руки Хромой Сома в число кандидатов Совет пятнадцати будет напрямую зависеть от успеха его миссии. А для того, чтобы скрасить долю Попечителя, приказываю этой миссии придать статус Приключения, Которое Бывает Раз В Жизни!

Все мысленно ахнули. Ахать вслух не позволял статус мага, то есть человека бывалого и многое повидавшего, а вот мысленно – пожалуйста.

– Гм, – сказал Паза Скроллок, как бы про себя, но так, что все обратили на него внимание. Есть такие люди, которые говорят вроде как себе под нос, а внимание при этом привлекают всеобщее.

Ну так вот.

– Гм, – сказал Паза Скроллок. – Приключение, которое бывает раз в жизни – это, конечно, хорошо. Но давайте подойдём ко всему этому делу чуточку обстоятельнее.

Ниса Намлок поморщился – намёк на то, что дело, которым руководил он, сам магистр, было обставлено не совсем обстоятельно, был ему неприятен.

– Что вы предлагаете, уважаемый Паза? – немножко чуть более резко, чем требовалось, спросил магистр.

– Я предлагаю сходить к камню и попробовать выяснить личность Претендента. И давайте ещё хотя бы посмотрим, что это за угроза такая, – самым своим рассудительным голосом сказал Паза Скроллок. Все посмотрели на Нису Намлока.

– Ну-у… – сказал магистр, – почему бы и нет.

И все дружно и непроворно стали подниматься со своих мест, чтобы проследовать в тот самый внутренний дворик.

Прошёл добрый десяток минут, прежде чем все собрались вокруг Камня.

Магистр подошёл к Камню, сунул руку вовнутрь и что-то там покрутил. Затем отошёл на два шага, приосанился, откашлялся и звучным голосом произнёс:

– О Камень, покажи угрозу нам!

Все замерли. Воздух над камнем задрожал, словно от сильного жара, заколыхался, и в этом мареве стала проступать некая картинка. Изображение было объёмное и на удивление чёткое.

– Па-азвольте! – от удивления Хромой Сом заговорил вслух. – Это же Микки с’Пелейн!

– Что ещё за с’Пелейн? – недовольно спросил Магистр. По камню тут же пошла рябь, картинка моргнула, изменилась и постепенно набрала чёткость.

Камень показывал какой-то город.

– Ага… вот это другое дело, – сказал Ниса Намлок. – Это Эрнст-столица.

Магов это известие сразу как-то успокоило. Дакаск был враг привычный, можно сказать, обыденный, ну и добавьте наступившую определённость.

– Интересно, – задумчиво сказал Тортилл Быстроногий. – Что ж они такого придумали…

– А теперь… – прервал его Ниса Намлок и снова приосанился. – О камень, покажи нам Претендента! – выкрикнул он звучным голосом, и тотчас картинка задрожала, расплылась, затем пошла какими-то цветными искрами, на мгновение вообще было погасла, но тут же вспыхнула снова.

– Опять Микки с’Пелейн? – удивился Тортилл. – Мы же просили показать Претендента! Я ясно слышал – покажи Претендента нам. Или… а! вот оно что!

И заткнулся.

– Так, – сказал Ниса Намлок, внимательно глядя на Хромой Сома. – Уважаемый Сом, вы нам сейчас подробно растолкуете, что это за с’Пелейн такой.

Заметили? Он сказал «уважаемый Сом», а не «уважаемый соискатель Сом».

По окончании совещания маги быстро разошлись по делам. У каждого из них в Билгейтце, столица как-никак, было полно дел – заказы, поручения, покупки и прочая дребедень. Словом, все маги повели себя в высшей степени благочинно. И лишь Паза Скролллок повел себя очень подозрительно. Вернувшись в свои роскошные покои… Да! Мы не оговорились, покои действительно роскошные! Одних ковров, дорогой читатель, насчитывалось пять штук и это только в гостиной! В углу мерно булькал здоровенный аквариум с пятнадцатью золотыми рыбками! А шкура асхамадейского тигра, небрежно брошенная на пол! Да и много ещё чего!

Ну так вот, вернувшись в свои покои, Паза Скроллок не стал предаваться всей этой роскоши, а первым делом заперся, закрыл плотными шторами окна, затем проверил свои апартаменты на предмет наличия посторонних, затем посмотрел на часы и сел на диван. Через семь минут, ровно в два часа дня он встал, сдёрнул покрывало с шара магической видимой связи (тоже, между прочим, дорогая штука!) и произнес заклинание видимой связи. По матовой поверхности шара пробежала волнистая рябь, и в полный мах громыхнули первые аккорды гимна Билгейтца, начинавшегося со знаменитых слов «Нас не погонишь с поля битвы налегке, мы что-нибудь с собою да захватим…». Паза Скроллок поспешно произнес заклинание уменьшения громкости. По шару прошла какая-то недовольная рябь, затем что-то щелкнуло, и на экране появилась чьё-то лицо.