За окнами замка бушует гроза. Дождь падает в море, словно пытаясь вытеснить его из берегов.

— Свидетель! — Голос гремит под сводами зала. — Что еще вы можете сообщить Трибуналу?

Молодой мужчина в отчаянии сжимает кулаки:

— Ничего, ваша честь.

Ничего.

Нет больше слов. Негде взять доказательств невиновности Риты: ни у вытканных рыцарей, равнодушно глядящих с гобеленов, ни у запертого в камине огня.

Все в черном, судьи выглядят надгробными памятниками. Лишь тени от свечей пляшут на лицах.

— Подсудимая!

Девушка, заключенная в железную клетку, поднимает голову.

— Суд считает вас виновной в нарушении Третьего Постулата Стандарта: «Любые оздоравливающие воздействия на человека при состоянии его сущности, близком к терминальному, абсолютно противопоказаны». Вы признаете свою вину?

— Нет, — тихо, но твердо говорит Рита.

— Вам известно, что в случае признания вины вы лишаетесь диплома без права восстановления?

— Да.

— А в случае непризнания будете подвержены очистительному огню?

— Да! — шепчет девушка и, разжав пальцы, медленно сползает на пол.

«Всего этого не может быть», — думает свидетель.

Гром за стеной извергает проклятья. Море раз за разом штурмует камень, но волны лишь рассыпаются брызгами.

Бесполезно.

— Вы можете изменить свое решение в течение двенадцати часов.

Экран ноутбука, будто по ошибке притулившегося на старинном дубовом столе, светится в полумраке кельи.

Молодой представитель Трибунала, облаченный в мантию, передает программисту, сидящему за клавиатурой, карточку с данными.

— Дэн, коллатераль на завтра.

— Маргарита… Палладина… — быстро набирает бледный черноволосый Денис. — Ей одну?

— А сколько есть?

— С утра будет портал в Ренессанс и в Долину.

— Готовь оба. Я не знаю, какой мир выберет ее сущность.

— Может, еще откажется?

— Исключено, — тихо говорит дознаватель. — Она уверена, что права. Еще один эссенциалист, считающий себя волшебником, а нас — инквизиторами.

Дэн не может сдержать усмешку:

— Артур, так мы и есть фактически… А парень — что?

— Свидетель, — вздыхает Артур.

«Жаль. Мог бы пригодиться», — думает программист.

Утро тихое и солнечное, будто не было грозы.

Тесный внутренний двор. Костер похож на бутафорский. Разновеликие вязанки хвороста и черный, грубо обтесанный столб.

Свидетель стоит в первых рядах зрителей, между распорядителем казни и ответственным за пожаротушение.

Рита внешне спокойна, держится. У ног ее разложены документы. К блузке прикалывают значок — серебряную паутинку, символ сущности эссенса. С ним Рита сразу выпрямляется и вскидывает голову.

От повторного предложения признать себя виновной девушка отказалась.

…А рядом за стеной два человека напряженно вглядываются в мониторы.

— Приготовиться! — произносит Артур.

Костер загорается.

Дэн приоткрывает одну за другой обе коллатерали.

Языки пламени мгновенно заглатывают разноцветные бумаги дипломов и сертификатов. Жар доходит и до свидетеля. Рита почти не шевелится. То ли не чувствует боли, то ли уже не ощущает себя живой.

Юбка и волосы давно должны вспыхнуть, но почему-то огонь пока лишь пляшет вокруг девушки безумный танец.

И свидетель не выдерживает. Кидается к ней. Понимая, что шансов никаких, что может лишь усилить мучения, что раньше надо было бороться, что он полный пень…

Он разбрасывает ногами хворост и пытается развязать веревки.

— Что он делает?! — кричит Артур, — портал ему, быстро! Значок на нем?

— Да что я, вижу, что ли?!

Дэн лихорадочно стучит по клавишам.

Свидетель тоже не чувствует боли. Значок на груди девушки блестит и мерцает. Руки молодого человека касаются ладоней Риты, и мир накрывает сетью ослепительных лучей…

— Открываю Долину! Ренессанс — точно не успею!

Денис заканчивает операцию и незаметно для Артура запускает функцию «конвертировать».

Друг друга сменяют картины…

Мегаполис. Многоэтажные дома, мчащиеся машины и здание поликлиники возле чудом уцелевшего островка леса.

— Сомневаюсь, что она выберет современность…

Напряженно вглядываясь в экран, Артур вытирает пот со лба.

Изображение пропадает. Появляется средневековый замок, лавки мастеровых, подводы с лошадьми…

Во весь экран вспыхивает серебряным изображение паутины.

— Она выбрала Возрождение! Черт! Может, можно его туда?

— Как? И на фига?

— Да он же любит ее! — вздыхает Артур.

Картинка меркнет, на мониторе вновь появляется современный город.

— Где паутина? Он без значка? Лови его, лови!

— Да блин!

Денис что-то делает, но изображение уже пропало.

— О, нет. Нет! — Артур молотит кулаком по столу. — Мы потеряли такого эссенциалиста!

«А мы — обрели», — улыбается про себя Дэн.

Вот честно: не люблю фэнтези. Колдуны с шарами, вечно голодные вампиры, рыцари в консервных банках — не для меня. Я — человек практичный, реалист, без затей и параллельных миров. И профессия прозаичная до безобразия: системный администратор. Звучит гордо. Даже сейчас находятся кадры, которые думают, что это некий Мэн — серьезный, с золотым галстуком и волевым подбородком. Системный такой. Администратор! А я совсем другой. Джинсы и рубашка в клеточку. В пиджаке под столами не поползаешь, провода протягивая, пока тупые юзеры… извините, пользователи с высшим образованием, в отглаженных костюмах, восседают перед мониторами, жалобно скуля: «Стас, а почему у меня кнопка не нажимается, окошко не открывается, доступа в Интернет нету». Потому и «нету», что не подключил. А когда мне? Я в стрелялку играл. «Мочил» солдатиков, одетых в форму немецко-фашистских войск Второй мировой. Ничего фантастического. А Инет самому нужен. Сегодня Светке стрелку забиваю на сайте знакомств.

В тот вечер у меня оставался только один нерешенный вопрос: личная жизнь.

Наши аудиторы отправились по домам, а я торчал на мэйл. ру, предаваясь сочинительству. Пальцы выстукивали на «клаве» сообщения пользователю «Света, 23» (рост 162, волосы темные, кожа смуглая, пирсинг, тату — отсутствуют), хотя ей двадцать шесть. Все посетители сайта — «начальники с квартирами», «неженатые юристы-международники», красавицы «без детей и не старше двадцати пяти». Кому интересен системщик со среднетехническим образованием, половиной жилья и без мышечного рельефа под купленными на распродаже рубашками? Девчонки на работе утверждают, что я симпатичный, но, по-моему — врут. Кареглазые шатены чуть выше среднего роста встречаются на каждом шагу. Когда обрастаю — становлюсь кудрявым. В экстренных случаях надеваю очки. А зарплата, я считаю, нормальная. Для одного. Но хотелось бы Светку…

У меня два профайла: один — это я, два — это «региональный менеджер Андрей». Фотку нарыл на другом сервере, отредактировал, изменил имя, место жительства, профессию. Белобрысый красавец в бежевом костюме не может не понравиться девушке. «Вышка», квартира, иномарка и «разносторонняя развитость» прилагаются. С обаянием и юмором сложнее, поскольку трудно хохмить «как другой человек». Меня Света знает слишком хорошо. Год назад админил в аптеке, а она пришла устраиваться фармацевтом. Как глянула на меня своими зелеными-зелеными глазами, промурлыкала что-то — мне сразу захотелось ее накормить «Китикэтом». Или погладить. Но тогда не решился. Полгода я был «просто другом», потом уволился. А недавно увидел ее анкету на сайте знакомств. Даже не поверил, что это она. У такой женщины не должно быть недостатка в поклонниках! А что мог предложить ей я?