Несмотря на жест Артура, эссенциалисты бешено зааплодировали. Никто не кричал, потому что эмоции так переполняли каждого, что выразить их словами или просто голосом не получалось. Наконец буря утихла, и Артур смог закончить.

— Но костер для эссенциалиста — это не наказание. Это его сущность. Его жизнь. Пока горит костер — есть тепло, свет… и любовь! И поэтому сейчас… — Артур повысил голос. — Мы с вами будем прыгать через костер!

В первый момент присутствующие даже слегка испугались. Но тут же сообразив, что предстоит грандиозное развлечение, что праздник продолжается, все, в который раз уже за сегодня, наградили Артура овацией.

Тут же в нескольких местах широкой площадки перед крыльцом вспыхнуло оранжевое пламя. Люди в мистическом благоговении попятились.

— А прыгать будем парами: мальчик и девочка! — подала Света голос в микрофон.

Все радостно загалдели.

Сердце Артура затрепетало так, что стало тяжело дышать.

— Ну мы же должны показать им пример! — невинно хлопая глазами, произнесла девушка.

Артур взял Свету за руку. Они встали в пяти шагах от центрального костра.

Присутствующие замерли в предвкушении невиданного зрелища: трибунальщик, сам Первый, прыгает через огонь!

Артур, как завороженный, вглядывался в танцующее пламя.

В академии всегда говорили: «Хочешь отличить эссенса от мага — предложи им прыгнуть в костер. Первый не сгорит, второй — не полезет».

И Артур чувствовал, что сейчас он больше — маг. Ведь и тогда, после оглашения приговора, он не хотел, не хотел подчиняться огню… Поэтому остался здесь.

А сейчас — никто не заставляет…

— Я считаю до трех и побежали! — шепнула Света. — Раз!

«Что-то надо сказать, — металась в голове отчаянная мысль. — Может, заклинание или…»

— Два!

— Aliis inserviendo consumor![2] — прошептал Артур.

— Три!

Они рванулись с места и под ободряющие крики собрания пронеслись над пылающим в ночи пламенем…