— Операция через два часа, — беспощадно закончил я.

Только благодаря Тиму мы за полгода смогли восстановить технологию производства управляющих им-плантатов. Все же Тим стоял у истоков ее создания.

Операция прошла как нельзя лучше, и через неделю мы выпустили Ханса на свободу, точнее, на его курс. Я уступил юношу Тиму. Нехорошо Высшему не иметь дери. И наверное, очень забавно иметь дери, который не подозревает о своем статусе.

Но мы допустили одну ошибку. Нет, даже не ошибку — недочет.

Ханс часто навещал нас. Да что там! Просто торчал в лаборатории. Это естественно. Дери плохо вдали от своего господина. Смотрел на Тима совершенно собачьими глазами, рассказывал о своих успехах в Училище.

— Мне теперь все так легко дается!

Ну, еще бы!

А в конце зимы он пришел к нам и сказал, что защитил диплом.

Мы поздравили.

— Господин Гримальди, могу я поговорить с господином Поплавским наедине?

Я вежливо удалился.

В саду возле лабораторного корпуса Имперского Исследовательского Центра уже таял снег. Сугробы почернели и сжались, словно устыдившись себя перед великолепием весеннего неба. Звенели капли первой капели, сияли на солнце хрустальные сталактиты сосулек.

Империя Веста занимала северо-западную часть спорного материка, и здешний климат казался мне холодноватым. Не то, что Тиму. Ему — самое оно.

Наши (то бишь имперские) войска успешно продолжали наступление, но до городка Гринвуд, куда, по сведениям Саши, доставили наш корабль, было еще далеко. Его предусмотрительно увезли в глубь страны.

«Рауль!»

Тим сбежал по ступенькам лабораторного корпуса и направился ко мне. Он был в чрезвычайно веселом расположении духа. Беззаботный вид, руки в карманах. Еще немного и рассмеется в голос.

«Что у тебя стряслось?»

Тим улыбнулся.

«Ты не поверишь! Мне объяснились в любви».

«Мда-а…»

«Бедному Хансу раньше нравились девушки, но я произвел переворот в его чувственности. Похоже, это у них достаточно распространено в армии и Бюро. Говорит, что жить без меня не может».

«Ну-у…»

«Ты бы видел, как он смущался, краснел и отводил глаза».

«Вообще-то этого следовало ожидать. Бедный дери был лишен радости послушания и свое естественное чувство к господину истолковал несколько превратным образом».

Тим посерьезнел.

«Нам надо это учитывать. Вероятно, ставить временную блокировку на связь с центром удовольствия, а то скоро придется бегать от толп поклонников».

«Ты прав. А то они могут что-то заподозрить. Только блокировка должна быстро и дистанционно сниматься».

«Естественно. Это нетрудно осуществить».

После успехов Ханса нам разрешили поставить дело на поток. Уже весной мы делали по четыре-пять операций в день.

Тео сидел напротив меня и держал на коленях папку с фотокопиями документов. Мы с Тимом были под завязку заняты на поприще имплантирования, Денис работал у нас на подхвате, так что бедному Тео досталась незавидная доля архивной крысы.

«Первые отрывочные сведения относятся к событиям примерно тысячадвухсотлетней давности, — начал он. — Это легенды о происхождении от людей со звезд».

«Чего и следовало ожидать».

«Да, но ни о Иных, ни о Высших ни слова».

«Возможна другая терминология. Романтизация, мифологизация…»

«Сказано, что конунг звездной дружины погиб при посадке».

«Ну вот. А говоришь «ни слова».

Памяти и мощности имплантата Тео вполне должно было хватить для обработки такого рода информации, но все же он только пасси. Может пропустить что-то существенное.

«Дальше сказано, что князья дружины все были мужчинами и не смогли оставить потомства. Но они вступали в брак с простыми девушками».

«Вполне возможно. Если, конечно, у них не было аппаратуры для клонирования. Правда, большинство таких браков должны были оказаться бесплодными. В остальных случаях есть вероятность появления Иных в третьем и четвертом поколениях».

Тео покачал головой.

«Об этом ничего».

«А почему они не вернулись?»

«Волей Пантократора за грехи конунга и князей Земля была заперта. Они не смогли вернуться».

«Гм… Интересно. А кто такой Пантократор?»

«Местный бог, насколько я понял. Вот интересная информация. Около тысячи лет назад основан Храм или Церковь Пантократора».

Странно. Тео почему-то волновался. Тут я осознал, что не проводил ему глубокое сканирование со времен Креонта-альфа. Да, конечно, в эпоху имплантатов ежемесячное сканирование пасси стало почти отжившей традицией. Теперь мало кто из Высших делает это чаще раза в полгода. Но все же пасси есть пасси — существо хаотическое и малоуправляемое, ему нужен куда больший контроль, чем homo naturalis. К тому же нельзя лишать сервента хозяйской ласки. Мы и так тут ведем полумонашескую жизнь. А глубокое сканирование — всегда солидная доза гормонального кайфа.

«Резиденция Храма находится на острове к востоку от материка, — продолжил Тео. — Остров так и называется Храмовым. Вот фотографии».

Довольно красивое здание из белого камня. Напоминает пламенеющую готику. Рядом строения попроще. Вокруг сады. На заднем плане виден кусочек моря.

«Там постоянно живут около ста воинов Храма. Но есть представительства и на материке. Называются «дома общины». Занимаются медициной и делами милосердия».

Зачем так много об этом Храме? Религия как религия. Но Тео это почему-то казалось важным.

«Вот еще любопытная деталь. Около восьмисот лет назад — основание Империи».

«Ну и что?»

«Первого Императора избрал Храм».

«Вполне традиционно».

«Да, но такая система сохранилась по сей день. Воины Храма ищут по всем провинциям Империи мальчика, который станет следующим Императором. Дети Императора никогда ему не наследуют».

«Теократия, стало быть. Любопытно. Но, в общем, тоже не ново».

«Знаете, что меня удивило, товаби?»

«Да?»

«Когда я учил историю Земли до Эпохи Изменений, там среди монархов в каждой стране обязательно находился какой-нибудь выродок. Палач, идиот, насильник. А если уж человек умный и не бесталанный, то тщеславный до безобразия. В этом случае — бесконечные войны за мировое господство и истощение страны. Приличных и рассудительных правителей можно по пальцам пересчитать».

«Утрируешь, но, в общем, близко. Homo naturalis!»

«Так вот! Здесь этого нет. Императоры Весты четко делятся на приличных, хороших и замечательных».

Я усмехнулся.

«Ну, это легко объяснимо. Если бы мы имели дело с Республикой после свержения монархии, оценки императоров были бы совершенно другими».

«Не скажите. Оценка императора Нерона сложилась сразу после его смерти, еще во времена империи».

«Хороший аргумент. Но Нерон — это крайний случай».

«Кроме того, я пользовался не только имперскими характеристиками, но и отзывами деятелей Директории».

«Но исключительно имперским архивом».

«Да, конечно. Но все же это нетипично, товаби. Почему ни одного нерона за всю историю?»

«Гм… Возможно, воины Храма — неплохие психологи. Есть еще что-нибудь интересное?»

«Да, товаби. Будущие воины Храма отбираются так же, как Император. Их находят представители этой церкви и посвящают Пантократору в возрасте семи-восьми лет. После этого их разлучают с родителями и увозят на Храмовый остров».

«Так… Тео, я давно понял, куда ты клонишь. Только маловато аргументов для версии, которая вертится у тебя на языке. Такую систему отбора можно объяснить десятком различных способов. Сидеть на каком-то острове, почти ни во что не вмешиваясь — очень странное поведение для Иных».

Тео вздохнул.

«Да, товаби. Я не прав, наверное».

«Я этого не говорил. Просто не должно сбрасывать со счетов другие версии. Кстати, а почему ты так волнуешься, когда говоришь о Храме?»

«Я разве волнуюсь?»

Тео взволнованно смотрел на меня. Он еще спрашивает!

«Тео, мы с тобой давно не делали одну совершенно необходимую вещь. Давай руку, пойдем».