Как всякий художник, Филипп в ожидании смотрел на нас: «Ну, как?»

«Очень красиво, но…»

Но все это происходило под естественный грохот грозы. Нет, конечно, славный аккомпанемент, но что, если проснулись мои пасси?

Я поискал их в ментальном пространстве. С Тео все было в порядке. Он спал. Хороший мальчик, пушечным выстрелом не разбудишь.

Денис беспокоил меня гораздо больше. От него не было сигнала.

Я бросился вниз, даже не извинившись перед Филиппом. Рванул дверь комнаты сервента.

Он стоял спиной ко мне и смотрел на грозу.

«Денис!»

Никакого ответа. Он даже не шелохнулся.

— Денис! — крикнул я вслух.

Он словно оглох.

Я бросился к нему, схватил за плечи и резко повернул к себе.

Абсолютно пустые глаза. Как два прозрачных голубых кристалла. Я нашел его имплантат, попытался вызвать программу.

«Все будет нормально, Рауль. Вытащишь».

В дверях, опираясь на дверной косяк, стоял Филипп. Рядом с ним Саша.

Я отвернулся. Провел Денису сканирование. Черт! Такие эксперименты не для психики пасси! Он был в миллиметре от психоза.

Наконец сервент пришел в себя. Взгляд стал осмысленным. Я помог ему опереться мне на плечо.

«Завтра мы улетаем!» — бросил я Филиппу.

«Да, я понимаю. Просто мне некому показать свое искусство. Только Иные… Но они все время одни и те же. Художнику нужна публика. А тут сразу двое Высших».

«У тебя есть дери?»

«Конечно. Я отослал их на безопасное расстояние. Поместье в пятидесяти километрах отсюда. Иных иногда приглашаю посмотреть».

«А пасси?»

«Я не держу пасси. Не люблю совместного творчества».

На следующее утро мы готовились к старту. Филиппов слуга помогал собирать вещи. Я взял его за руку, повернул к себе, как вечером Дениса. Посмотрел в глаза. Те же пустые глаза. Да, это неэтично по отношению к чужим дери, но все же я провел сканирование. Нет, сказать, что его мозг мертв, было бы неправильно. Но личность была мертва. Даже не развалины. Просто ничто. Это уже не человек — пустая оболочка, способная выполнять приказы. Сохранены только имплантированные реакции. В программу внесены некоторые нестандартные изменения. Умница Филипп. Да, это позволяет низшему жить, постоянно наблюдая искусство Высших, но при условии полной потери разума.

Я понимаю. Высшему нужен слуга, а личность homo naturalis стоит немного. Филипп поступил разумно.

Он вышел провожать нас.

«Рауль, Александр, осторожнее. В этих краях часто пропадают корабли. Последний раз около ста пятидесяти земных лет назад. Так и не нашли».

Я зря не обратил должного внимания на это предостережение. Впрочем, что мы могли сделать?..

Полковник Хантор свирепо смотрел на меня. По крайней мере, ему не пришло в голову снова надеть на меня наручники. Значит, я еще не совсем потерял инициативу.

— Какой же связью вы пользуетесь?

— Выходим в ментальное пространство. Это гораздо эффективнее.

— Отлично! Значит, вы поделитесь с нами технологией.

— С удовольствием. Вы хотели позвонить, господин полковник.

— А-аа… Да.

Никки Коллинз услужливо протягивал своему шефу трубку. Вот так-то лучше!

Я сидел на бревнышке под сенью деревьев, отдаленно напоминающих сосны, на высоком песчаном берегу реки. После того, как полковник Хантор приказал привести Сашу, двух Иных Тима, Сашиных пасси и самого Высшего, я уже не сомневался в нашей победе. Трое Высших и двое Иных могут держать в покорности целую роту без всяких имплантатов. Нас послушно вывели из крепости. Оставалось лишь стереть нежелательную память всем замешанным в этом homo naturalis. Что и было сделано.

Для эффективности исследований и конспирации решили разделиться. Каждый Высший взял своих дери. Я остался с Тео, Денисом и своим слугой Марио.

Тео помогал Марио собирать хворост для костра. Денис, как большой специалист по складыванию таковых, сидел на корточках напротив меня и выстраивал из коротких палочек маленький шалаш.

«Все!»

Он поднялся на ноги и победно посмотрел на меня.

Вернулись Тео с Марио.

Я протянул руку над шалашиком, и там забилось пламя.

«Здорово!» — прокомментировал Тео.

Пожалуй, было несколько опрометчиво разжигать костер. Но ребятам нужен отдых. Если нас и начнут искать, то не так скоро.

В лесу полно живности. Голодными не останемся. Я почувствовал группу животных, напоминающих кабанов, где-то в километре от нас. Детеныши. Целый выводок. Я остановил сердце одного.

«Пойдем, Марио».

Скоро мы вернулись. Марио нес маленького кабанчика. Темнело. Ярко горел костер.

Мы нашли длинный прут и занялись изготовлением буженины на вертеле.

Ножа у нас не было, и мне пришлось резать мясо с помощью направленных энергетических потоков. Пасси смотрели во все глаза. На низших это всегда производит впечатление. Мясо, которое само распадается на тонкие поджаристые ломтики.

В лесу что-то хрустнуло. Раздался шорох. Я поднял голову. В круг света ступил невысокий худощавый человек. Точнее, Высший. Тим!

«Привет!»

«Ты идешь на запах».

Тим по-хозяйски расположился на бревнышке рядом с Тео и потянулся за бужениной.

«Я нашел Сашу, передал ему своих Иных и решил присоединиться к тебе. Все-таки один Высший здесь не воин».

Я пожал плечами.

«Может, ты и прав. В любом случае я очень рад».

Откуда-то с севера послышался гул. Низкий и монотонный.

«Что это?» — встревожились пасси.

Я попытался настроиться. Там сияющей нитью изгибалась линия фронта. Тысячи взволнованных homo naturalis. Светящиеся линии повышенной эмоциональности.

«Тим, ты чувствуешь линию фронта?»

Он кивнул.

Мы отвыкли от подобного восприятия. Если бы у воинственных вульгарисов на севере были имплантаты, к нам бы поступала детальная информация об обстановке. Но первые Иные и Высшие обнаруживали нашкодивших homo naturalis только так, по повышенному эмоциональному фону.

А южнее линии фронта, в паре километров над землей, двигалась к нам еще одна светящаяся линия.

«Самолеты», — помыслил Тим.

Гул стал ужасающим и вскоре угас на юге. А потом там зажглось огромное эмоциональное пятно.

«Город. Наверное, объявили воздушную тревогу».

Пасси с любопытством смотрели на нас.

«Товаби, а зачем они туда летят?» — спросил Денис.

«Война. Историю не учили?»

«Ну, история — это как роман. Они, что действительно будут убивать друг друга?» — это Тео.

«Боюсь, что да».

«Но у них даже нет имплантатов! Они умрут навсегда!»

«Вот что бывает, когда у низших нет хозяев, — назидательно прокомментировал я. — Бардак и смертоубийство!»

Тео надулся.

«Товаби, вы не можете упрекнуть нас в неисполнении долга. Мы всегда были покорны».

«Вы-то тут при чем? Вы — дери, а здесь целая планета отщепенцев».

Линия фронта на севере выгнулась и медленно поползла к нам. Южное пятно разгоралось все ярче. Снова послышался гул. Самолеты возвращались.

Мы были в нескольких часах лета от Креонта-альфы. Разгонялись, готовясь к гиперпрыжку. Саша сидел перед большим монитором. Светловолосый юноша шестнадцати лет. Сдержанный, серьезный. Я откровенно им любовался.

«Рауль, смотри!»

Сначала я не заметил ничего особенного. На мониторе плыли звезды. Обычные созвездия этого сектора. Такие, как и должны быть. Да нет, не такие! Расстояния между звездами с чудовищной скоростью увеличивались, искажая рисунок созвездий. Словно перед нами кто-то поставил гигантскую линзу.

Я отчаянно рылся в своей памяти, пытаясь вспомнить что-то подобное. Аналогов не было! Сашка растерянно смотрел на меня. Да, его имплантат тоже не содержал подобной информации.

«Товаби, что это?»

Пасси наконец заметили неладное и обалдело уставились в монитор.

«Оптический эффект».

«Точнее, гравитационный».

«Но какая должна быть масса, чтобы так исказить траектории фотонов!»