Я вышел вслед за ним. Кроме Тэна к новому месту заключения меня должны были сопровождать уже знакомые мне охранники, высокие и очень габаритные негры. Один двинулся вперед, второй показал рукой направление и пристроился в хвост процессии. Тэн засеменил у моего левого плеча, время от времени забегая вперед, и что-то лопоча прямо в ухо идущему впереди охраннику. Негр чинно кивал ему и с непередаваемым хладнокровием вытирал белоснежным платком шею, забрызганную слюной Тэна.
Вчетвером мы едва уместились в тесном лифте. Как ни выкручивался Тэн, его прижали ко мне. Я заглянул в лицо своего мучителя и слегка оскалился. Рыбообразная физиономия сморщилась, как будто он пытался втянуть выпирающий, изогнутый, как у попугая, нос внутрь черепа. Понимал, гад, что силовое поле здесь не включишь и если сейчас я решусь напасть, охранники ему помочь не смогут. Понимал и трусил. Лифт поехал наверх и спустя полминуты открыл двери на нулевом уровне. Тяжело дышащий Тэн пулей вылетел наружу, с неожиданной силой вытолкнув своих стражей. Потрясенные мощью его напора, негры открыли рты, а один из них произнес короткое ругательство и озадаченно почесал стриженую макушку.
Холл оказался огромным, почти что беспредельным.
Сверху его накрывал гигантский купол, имитирующий небо. Искусственная полусфера не могла заменить прозрачности настоящего воздуха, однако, несмотря на поддельную иллюзорность пространства, я несколько секунд смотрел наверх. В одной половине фальшивого небосвода расплескались по облакам лучи восходящего, а может быть, и заходящего солнца, во второй сверкали звезды и уплывали в недосягаемую бесконечность спиральные галактики. Небо подпиралось стеклянными колоннами, внутри которых вверх и вниз скользили кабинки лифтов.
Соблюдая прежний строй, мы двинулись сквозь унылую массу строго одетой публики. Впервые я увидел многочисленную толпу мирных обитателей этого странного мира. Было в них что-то от роботов, и я никак не мог понять, что именно. Никаких сомнений в натуральной человечности присутствующих у меня не возникло, но какие-то мелкие черточки роднили их всех с машинами. Может быть, покрой костюмов? Он у всех, даже у женщин, был довольно стандартным, словно они получали их с одной фабрики бесплатной продукции. Но совпадающих расцветок галстуков почти не было. Да и разновидностей ботинок я насчитал не менее пяти. Безусловно, люди, но насколько они примитивны! Среди сотен индивидуумов ни одного индивидуально одетого человека. А, в общем, я, наверное, излишне строг. Подобная простота должна быть характерна для элементарно устроенных сообществ. Набедренная повязка, бусы из зубов акулы, какое еще разнообразие может быть у папуасов. Разве что живописная раскраска на лице или яркая тряпка на шее.
Тэн потянул меня к широкой стойке, где за стеклянным барьером сидели люди с натянутыми, будто приклеенными улыбками. Тэн обратился к одной из женщин, которая за секунду до этого о чем-то беседовала, приложив к щеке трубку старинного телефона. Я видел такие в кино. Симпатичная мордашка девушки осветилась безумной радостью, когда в поле ее зрения попал Тэн, и я, признаться, сперва подумал, что они уже не один год встречаются и, возможно, имеют пару общих детей.
— Это для вас, мистер Тэн, — женщина протянула ему серый бумажный конверт и сразу же вернулась к телефонному разговору, продолжая ненаправленно излучать в пространство фальшивую улыбчивую радость.
Тэн разорвал конверт и извлек оттуда зеленый прямоугольник размером с визитку.
— Держите при себе, — буркнул он, сунув мне карточку. — Это временный паспорт. В ближайшие сорок пять минут вы можете находиться вне охраняемых помещений. Если за это время мы не успеем добраться до места, вы будете задержаны полицией.
Удача сама плыла мне в руки. За три четверти часа можно многое успеть.
— Что это за здание? — спросил я, снова задирая нос к вершине купола.
Подавляющая масштабность местной архитектуры начинала мне нравиться.
— Мы находимся в межпространственном штабе по противодействию коммунизму, — важно изрек Тэн, и его худощавое тело даже немного раздулось от гордости. — Перед вами лишь незначительная часть одной из семи парадных полостей. Если вам доведется увидеть здание целиком, то вы будете потрясены до глубины души. Никакой фантазии не хватит, чтобы описать всю грандиозность замысла архитекторов и строителей. К сожалению, с близкого расстояния разглядеть что-либо сложно, так как постройка огромна. Для полного понимания величия идей антикоммунизма, воплощенных в этой громадине, нужно подняться на вертолете и посмотреть на штаб сверху. — От возбуждения на лице Тэна отразились некоторые простейшие человеческие эмоции, похожие на радость и гордость.
Мы направились к выходу. Справа от десятка посекундно открывающихся и закрывающихся дверей высился огромный мутный параллелепипед с гладкими правильными гранями. Я невольно изменил курс, увлекая за собой всю группу. Меня почему-то не остановили, давая приблизиться к странному объекту. Что это такое? Может быть, произведение местного искусства, абстрактный памятник или система массового зомбирования? По моей коже пробежали едва уловимые уколы, и стало понятно, что гигантские серые грани сгенерированы очень мощными силовыми полями. Недаром плотность толпы была здесь заметно меньше. Люди обходили это место стороной. Что же там внутри? Наверняка что-то страшное и в то же время достойное всеобщего обозрения. Священная бомба? Древний бессмертный демон? Памятник великому подвигу? Я вгляделся в параллелепипед, словно намеревался пронзить его взглядом. Похоже, устройство имело какие-то мыслеуправляемые элементы и на двух ближайших ко мне гранях появились оптически прозрачные пятна. Сквозь них проступили контуры небольшого военного корабля. Не космического, а морского. Или речного. Уж не знаю, как они классифицируются и какие имеют отличия. Корабль был довольно примитивный. Возможно, из тех, что использовали в качестве источника энергии дрова и появились сразу после парусников.
— «Аврора», — сказал Тэн, встав позади меня. — С нее все началось. Ею все и закончится. После крушения последнего коммунистического режима ее переплавят в памятник жертвам коммунизма.
«Аврора», Ленин, большевики, Гражданская война в России. Смутные образы из школьного курса. Жаль, что на уроках истории я предпочитал читать боевую фантастику. Сейчас бы не стоял тут, как дурак, и не хлопал бы глазами, а сказал что-нибудь умное. Ладно, не буду прибедняться. Про «Аврору» я знаю, только я никогда не думал, что этот ветхий крейсер, как-то связанный с историей архаичных мегаколлективистских режимов, является столь мощным символом. Этот мир населен сумасшедшими! Какую угрозу может представлять собой утлое суденышко, уже давным-давно неспособное причинить никому ни малейшего вреда? То ли дело орбитальная крепость «Брест», сожженная Орденом Лунного Храма и воссозданная из мелких обломков и космического мусора. Вот реальное, зримое и мощное воплощение светлых идей мегаколлективизма.
Чему можно научить школьников на примере старой железной калоши? Ничему. Наверное, по этой причине «Аврора» была забыта в нашем мире. Молодые любят все большое и умопомрачительное. Даже если это большое и умопомрачительное весьма и весьма тривиально по конструкции. Никого, кроме ученых, не волнуют похождения одинокой амебы в первобытном океане, хотя важнее, чем она, для возникновения жизни ничего и не было. А вот судьбой тупых безмозглых динозавров проникаются абсолютно все, хотя от них почти никто не произошел, а на возникновение человека разумного эти Древние рептилии вообще никак не повлияли. Именно поэтому Кливлендская операция и Четвертый Оберонский десант — это круто, а другие, менее эффектные события в электронных учебниках убираются за синие ссылки, необязательные для изучения. Въедливые отличники, вероятно, получают удовольствие, разбирая подробности всяческих исторических событий. Я, к сожалению, к подобным «ботаникам» никогда не относился и про «Аврору» знал только потому, что во втором классе побывал на ней во время школьной экскурсии.
