Горинец кивнул трубке, сказал:

— Ага, справлюсь, — и нажал отбой. А потом поднял на меня потемневшие глаза и задал вопрос, которого я, если честно, ждал с того самого момента, как переступил порог его кельи: — Куда вы дели Отто?

— С Отто все в порядке. Он жив и надежно охраняется.

— Что с ним сделают?

— То, что обязаны, — допросят.

Он ухмыльнулся. Предвосхитив его реплику, я добавил:

— Его допросит наш телепат. Он настоящий ас. А нехитрые манипуляции с медикаментами позволят держать Бенарда в сознании, но не дадут ему закрыться от вмешательства.

— А Венди?

— Кто? — переспросил я.

— Наташа.

— Ах, Наташа… Мы постараемся убедить ее работать на правильных людей. Система должна защищать себя от таких, как вы. И вашим же оружием. Я надеюсь и верю в то, что в тебе и твоих ребятах остались крохи здравомыслия и вы поймете наконец, какую совершили ошибку. Вы хотели сделать как лучше, я верю, и я знаю, что ты говорил правду, когда сказал про свободу быть сверхчеловеком. Но методы, выбранные вами… Как бы это по корректнее сказать… Были безнадежными и варварскими. Нельзя заставить человека стать магом. Это насилие, пойми. На-си-ли-е. Я прочувствовал это на себе. Вы хотели сделать мне подарок, а вместо этого перековеркали жизнь мне и моим детям. Ты хоть представляешь себе, что значит жить с моим даром?! Работа, еда, секс — это импульсы, импульсы, импульсы… И можно даже разглядеть нервную систему собеседника — понимаешь, какая дичь?! Я пытался учиться отстраняться, учиться не видеть, хотя бы иногда. Легко прослыть за сумасшедшего, когда, разговаривая с человеком, наблюдаешь очаги возбуждения у него в мозгу. Он-то смотрит тебе в глаза, а ты — ему в череп. Принес домой зарплату — у жены аж нимб вокруг головы. Начальство не в духе, орет на тебя, а ты любуешься северным сиянием у него в черепушке. И так порой охота закоротить ему что-нибудь!..

Я перевел дух.

— Ты все равно бы проснулся рано или поздно, — жестко сказал он. — Это данность. Этого не избежать.

— Ты до этого своим умом допер или как? А? Или твой слепой поводырь подсказал? Взрослые люди, а ведетесь на такой очевидный бред. Книжек обчитался, а? — Я кивнул в сторону комнаты, намекая на сложенные под окном стопки фантастики. — Кто-то вел изыскания научные, подводил подо все это теоретическую базу? Кто-то собирал сведения по всей стране? Может, аналитики твои желторотые ночами не спали, обрабатывая гигабайты данных? Было такое? Нет, ептить, мы сели за столиком в баре и придумали себе легендочку про несчастных людей, которых надо спасать путем насильственного превращения в персонажей фантастической хрени. Да будет равенство и братство среди волшебников нового мира, аминь! Ты не представляешь себе, Артем, какое чудовищное неравенство сотворит в мире осуществление вашего тупого прямолинейного плана. Ты когда-нибудь задумывался над тем простым фактом, что сверхспособности, которые вы так щедро раздавали народу, неравноценны? Что на двадцать телекинетиков в среднем приходится только один пирокинетик? А левитаторы встречаются еще реже? А таких, как мы с тобой, в природе вообще единицы? Ты знал, что первый дар, который ты в себе обнаруживаешь, определяет раз и навсегда твой потолок? Я-то рано или поздно научусь прикуривать от пальца, но тот, кто умел это делать с самого начала, никогда не сможет взглядом обесточить дом. Потому что мой дар встречается реже и мне есть куда расти. А телекинетикам, Артем, имя которым легион — им некуда. В мире людей, простых людей, всегда есть богатые и бедные, но этот мир, к счастью, таков, что сегодняшние олигархи и распоследние нищие могут в один прекрасный день поменяться местами. А в мире, который пытались создать вы, этого не будет. Все будет предопределено однажды и навсегда. Если обратятся все, то мы с тобой неизбежно окажемся если не на самом верху, то во всяком случае в касте кшатриев, но не шудр. А они — те, кому эволюция отмерила ровно одну ступень для развития — неизбежно будут нас ненавидеть, и их будет в тысячи раз больше. Я. Это. Знаю. Поверь.

— Я не знал, — тихо сказал Артем, и это была правда.

— Артем, помоги мне. Ты должен понять, что эту лавину нужно остановить, пока еще не поздно. Не обратить, но пустить в нужное русло. Я и такие, как я, уже повернули наверху некоторые шестеренки. Системе нужно выиграть время, чтобы подготовиться к пересечению точки не возврата. Когда все будет исследовано, измерено, подготовлено, отлажено и проверено, мы сами — от имени государства и именем его! — пустим по стране агитбригады Белоснежек. Но пока… Артем, я прошу тебя по-человечески. По-дружески, коль скоро нам удалось сблизиться. Ведь мы с тобой похожи, ты это знаешь.

Он отвернулся и стал смотреть в окно. Ну же…

— У меня немного времени, — напомнил о себе я. — Наш разговор сейчас — вне правил. Вне протокола. Но на случай твоего отказа у меня есть конкретные указания…

— Взять меня и подпустить ко мне телепатов потрошить мою память?

— Я предпочел бы другую формулировку. Но суть верна. Цирк приговорен. И только от тебя зависит, как дальше будет развиваться наш дурной детектив.

— Выпустите Отто. Он вам не нужен. Он не умеет делать магов.

— Прости, Артем, но я тебе не верю. Видишь ли…

— Понял. Очаги возбуждения. — Он постучал себя пальцем по темени.

— Верно. По крайней мере одного мага он создал. Тебя. Ведь так? Или ты предпочтешь определение «освободил»?

— Насколько я знаю Отто, вам его не сломать. Он не будет работать на вас.

— Пусть так. Но мы по крайней мере воспользуемся его знаниями.

— И правда дурной детектив, — сказал он и обернулся.

Пульсация его мозговых волн переменилась. Он разделил внимание: вел разговор и одновременно обдумывал что-то еще. Мне это не понравилось. Я выразительно приложил руку к часам.

— Время, Артем. Его нет. Твой человек — Цыбульский — сегодня убил двоих моих. Убил. Взорвал в машине себя и ни в чем не виноватых ребят. Не рассказывай мне сказки о справедливости и ненасилии. Вы начали это. И больше никто вам скидок делать не будет. Если придется, мы тоже станем убивать.

Я приготовился к ответу. Любому. На случай «нет» у меня был припасен отработанный прием. Это почти не больно. Я проверил на себе.

Вспышка.

Я в долю секунды понял, что он ударил первым.

Успею ли ответить?.. Сконцентрироваться… Только бы хватило сил…

Но тесная кухня загнулась вокруг нас цилиндром, все сделалось мутным и зыбким. Сердце забулькало. Плотный воздух не шел в легкие. Нога непослушно подогнулась, и я стал сползать по стене. Долговязая фигура Артема возвысилась надо мной, как колосс Родосский.

— Дыши глубже, — посоветовал мне голос из клубящейся выси, — это всего лишь гексенал. В следующий раз…

Кухня свернулась вокруг меня ковром-самолетом.

— …в следующий раз это будет крысиный яд.

Эти слова повторялись и повторялись в голове, словно их произнес минуту назад не я, а кто-то другой.

Чертова дрожь.

Руки тряслись так, что не сразу удалось уцепиться за дверную ручку. Перед тем как выйти в подъезд, я кинул последний взгляд в сторону кухни. В дверном проеме виднелась неподвижная рука Андрея на полу.

Тошнота подступила к горлу. Вязкое, мерзкое чувство. Господи, я был в шаге от убийства. В шаге.

А Пит этот шаг сделал.

Я боялся думать, что сейчас происходит с Венди и Отто. Ситуация неподконтрольна. Ситуация развивается по сценарию ночного кошмара, только липкий пот выступает безо всякого сна.

Я только что был в шаге от убийства.

Зазвонил телефон, я заглушил его, не посмотрев даже на определившийся номер. Потом.

Дверь наконец поддалась. Зажимая под мышкой ноутбук, я боком выбрался в подъезд и перевел дух. Тут было прохладно, в воздухе расстилался тонкий запах травки, которую курят этажом выше прямо на площадке гости соседа-растамана. Им нет до меня дела.