Под первую категорию Винс не подходил, ко второй относился лишь частично: он по натуре был интровертом и сторонился людей. Именно поэтому детектив каждый вечер приходил в бар и с нетерпением ждал, когда же настанет его звездный час.

С семи до восьми.

Театр одного актера, театр, которому не нужны зрители. Нужны лишь восковые статуи, не могущие возразить его словам, не способные уйти от его язвительных уколов.

Халиф на час.

В его распоряжении – лучшие вина, лучшие сигары, лучшие яства и автомобили. Он может прокатиться на «Хаммере» с открытым верхом, обливаясь Шато Латур столетней выдержки и швыряясь омарами в голубей.

Он может делать все, что придет ему в голову.

Но только час в день.

Хорошего понемногу, как говорится.

«Фляжка» находилась в десяти минутах от его дома, на Баллевар-стрит. Бар не мог похвастаться яркой вывеской, но дополнительная реклама и не требовалась. «Фляжка» привлекала людей низкими ценами и добродушным персоналом.

В углу зала стоял старый музыкальный автомат, под завязку напичканный джазом. Винс не знал, осознанный ли это шаг, или хозяин просто купил что подешевле – но многим нравилось подпевать Билли Эвансу и Квинси Джонсу.

Кроме того, в баре имелся телевизор и, что самое главное, бильярд. Проводились даже особые турниры по «восьмерке» среди завсегдатаев «Фляжки» – победителю доставался бочонок пива и кружка с названием бара на боку.

В общем, для уставших от повседневной суеты и любящих скоротать вечер за кружкой пива в теплой компании лучшего заведения было не найти.

Винс толкнул дверь и вошел внутрь.

– Черта с два ты загонишь «четверку», – авторитетно заявил мужчина лет пятидесяти пяти.

– Не гавкай под руку, тогда я все забью! – проворчал его соперник, мужчина за сорок в клетчатой рубахе. На голове у него была кепка с рисунком черепа, из глазницы которого выглядывала полосатая змея.

– Да тут хоть гавкай, хоть нет – все одно промажешь!

– Заткнись, Джим.

– Да ну тебя, – фыркнул пожилой и отвернулся в сторону.

Его не по годам живой взгляд бульдогом вцепился в Новала.

– Ба! Какие люди! – протянул Джим. – Гляди, Мердок, да это же Винс! Эй, Винс! Здорово!

– Здорово, – сказал сыщик, подходя к игрокам и пожимая протянутые руки. – Как всегда, пул?

– Ну а то что же, – довольно ощерился Джим. Последние полгода он ходил без парочки передних зубов – сцепился с кем-то во время очередной игры. Хотя Джим и был заядлым бильярдистом, играть он толком не умел. Впрочем, его самого это ничуть не расстраивало – он играл, чтобы играть, а не чтобы выиграть, и просто убивал время.

Мердок был не из таких. Ему был свойственен большой азарт, и если уж он участвовал в игре, то любыми способами стремился победить.

Джим и Мердок были давними знакомыми Винса. Их первая встреча случилась года три тому назад, когда детектив отправился на поиски нового бара – взамен сгоревшего при странных обстоятельствах «Пузатого бочонка» – и решил заглянуть во «Фляжку». Пару раз за эти три года они с Мердоком таскали Джима домой, где его поджидала толстушка-жена, внешне напоминающая скорее боксера-тяжеловеса, чем женщину. После таких вечеров Джим возвращался в бар через пару дней, изрядно помятый и с синяками на лице, но, тем не менее, в приподнятом настроении.

– Мать его так! Мердок! Да ты ударишь, наконец, или мне до Дня Независимости стоять?

– Стой, – огрызнулся соперник, склонившись над столом и прищурившись. – Мне-то что? Только вот Летисии это вряд ли понравится.

– Кто б ее спрашивал, что ей нравится, а что нет, – с улыбкой отмахнулся Джим. – Главное – игра, а женщины подождут. Для того они и созданы – стирать, стряпать да пьяных мужей из бара дожидаться.

– Ох, слышала бы тебя сейчас жена… – покачал головой Мердок.

– Ты бей давай, а с женой своей я сам как-нибудь разберусь, – поторопил его Джим. – Слава Богу, тридцать лет вместе уже, в этом году юбилей такой, своеобразный.

– Да? И когда?

– А тебе зачем? Это, знаешь ли, наше, внутрисемейное. Не лезь, куды не просят, Мердок. Лучше шар в лузу толкай, а не хочешь если, так давай сюда кий, я тебе покажу, чего умею.

– Ой, да на, держи уже! – фыркнул Мердок, протягивая ему биток. – А то языком ты, я смотрю, горазд, а ну как делом подтвердить?

– И подтвержу, – заверил Джим, наклоняясь к столу. – Бинокль у кого попроси, чтоб лучше видеть, как я «четверочку»-то!..

Детектив наблюдал за ними, опершись спиной на стойку.

– Здорово, Винс, – поприветствовал его бармен, толстяк Брюс.

Огромный, кучерявый, с большими серыми глазами и добродушной улыбкой на лице, он являлся неотъемлемой частью «Фляжки».

«Будь на его месте тощий хмырь с бегающими глазками… Да нет, о таком и думать не хочется. Здесь нужен такой парень, как Брюс – он ведь почти один в один с большинством клиентов: толстенький, щекастый, улыбчивый…» – подумал Винс.

– Здорово, – ответил детектив, поворачиваясь к стойке.

Джим все-таки не забил свою «четверку» и теперь сокрушался по этому поводу, а Мердок смеялся и хлопал себя по пузу.

– Пивка? – предложил Брюс.

– А давай.

Бармен вытер руки о фартук и сунул кружку под кран. Винс лениво наблюдал, как струйка пива течет вниз, ударяется о стенку и пеной разлетается по дну.

– Вот, держи.

– Спасибо, Брюс, – Винс нашарил в кармане доллар и положил на стойку. – Что слышно?

– Немного того, немного сего, – уклончиво ответил бармен. – Смотря что интересует.

– Любые сплетни. Чисто для души.

– Ясно, что не для дела, – ухмыльнулся Брюс, наливая еще одну кружку – себе. – И чего ты не подыщешь нормальную работу? Полиция прекрасно справляется с тем, что происходит в нашем захолустье, клиенты к тебе не идут. Такими темпами и по миру пойти не долго.

– Не бойся, не пойду, – с улыбкой сказал детектив. – Я этим и не из-за денег занимаюсь вовсе – так, развлечения ради.

– Ага. А живешь ты на наследство покойного дядюшки? – сощурился Брюс.

– Не угадал. Покойной тетушки.

– Ах вот оно что! Тогда все ясно, – хмыкнул бармен.

– Так что насчет сплетен?

– Говорят, кто-то пару дней назад обчистил ломбард в двух кварталах к северу. Теперь по всему городу ищут этих наглецов. Вроде как удалось найти золотую цепочку – она была среди украденного. Скупщика, наверное, прессуют по полной, а может, он уже и раскололся.

– Люди совсем перестали уважать закон, – криво улыбнулся Винс.

– Думаю, там все скоро благополучно разрешиться. Работали явно любители.

– Ясно… Что-нибудь еще?

– В стриптиз-баре новая девка появилась пару недель назад. Дивная, говорят, цыпочка. Ноги от ушей, сиськи что надо, задница… В общем, полный набор. Дезмонд, говорят, нехило за нее боссам из кэмберсонского «Цветочного носорога» отвалил, очень уж хотел заполучить такой занятный экземпляр для своего «Жасмина».

– Дезмонд? Эта старая калоша еще на плаву? Я думал, он уже коньки двинул – так нет, получается, живехонек?

– А то! – фыркнул Брюс. – Дезмонда так просто не зацепишь. Да и честных копов из голливудских боевиков у нас в Хорс-тауне отродясь не было, а тех, что были, он давно уже из полиции выжил.

– Эх, Брюс… Если бы мне удалось посадить этого засранца, я бы со спокойной совестью вышел на пенсию и целыми днями глушил пиво…

– Ты и так целыми днями пьешь, – усмехнулся бармен. – Позавчера тебя на улице встретил, так думал, ты упадешь в придорожную лужу, уснешь и захлебнешься.

– Зря переживал. Я отлично плаваю.

Брюс довольно хохотнул.

– За что я тебя люблю, Винс, так это за твои шутки!

– Спасибо. А я тебя люблю за то, что ты мне сейчас нальешь кружку бесплатно.

– Налью, налью… Заслужил, что уж там…

Внезапно входная дверь резко открылась. В бар вошли двое мужчин. Внешне они напоминали героев фильма «Люди в черном» – пиджаки, галстуки, брюки, солнцезащитные очки с большими стеклами. Новал не удивился бы, если б один из них вынул из кармана тонкую серебристую трубочку, щелкнул кнопкой, и все посетители бара моментально забыли сегодняшний день.