— Высокие боги альвов и старые боги за вас, великий барон! Победа в сегодняшней битве будет решающей для всего дела!
Выдав предсказание, которому своей неопределенностью позавидовал бы даже дельфийский оракул, она не стала договаривать о полном смысле гадания, четко показавшим раскладом: даже если барон победит, он потеряет смысл жизни и все, что любит. Три недели назад ее выпороли на конюшне за настойчивую попытку склонить барона к мирному разрешению конфликта, так как предсказания предвещали весьма неблагоприятный исход, но дворянская гордыня плевала на них и жестоко наказывала инакомыслящих. И поэтому сейчас, вместо того чтоб выложить правду, ведьма развернулась и пошлепала по ступеням вниз, скрипя пораженными ревматизмом коленями, чтобы спрятаться в подвале в огромную пустую бочку из-под вина. Большая часть обитателей донжона, как выходило по ее гаданиям, следующий рассвет уже не увидит. А старенькой ведьме очень хотелось еще пожить.
Барон даже не заметил ее исчезновения, он весь погрузился в перераспределение сил и резервов:
— Жорат, бери еще семь десятков из цитадели и иди на "новую" стену! Гран, четыре десятка и бегом на "старую" стену. Файн, пять десятков в резерв, выстроить во дворе "старой", туда их катапульты не достреливают. Коней держать оседланными, если они прорвут периметр "новой" — ударишь в копье и размажешь их. Глойд — на тебе оборона цитадели, если что — вся надежда только на тебя. Я остаюсь в донжоне и буду командовать отсюда через посыльных. По местам, дети мои, и да помогут нам сильные боги!
Как и планировал конунг — в башне донжона остались только небольшой гарнизон и личная охрана барона. Все прочие силы, оптимально, с точки зрения стандартного подхода к эффективной эшелонированной обороны, были распределены по периметру защитных рубежей крепости.
— Мой лорд! — прибежал к Ногту, задохнувшись от бега по ступеням, первый посыльный. — Они поделились на три отряда! И еще вода — она ушла! Во рву пропала вода!
Все кинулись к свободным бойницам, и зримо увидели разделение атакующих на три отряда. Но наличие воды во рву проверить не представлялось возможным — с башни донжона просто-напросто его не было видно. Это конунг приказал разрушить перемычку к отводному каналу, прорытому силами солдат под видом косой штурмовой траншеи ведущей к стенам.
— Смотрите, их военачальник, на вышке, рядом с катапультами! — закричал начальник десятка личной охраны барона. Почему-то все осадные машины у противника в замке барона называли катапультами. — Вот бы снять подлеца меткой стрелой! Они, кажется, флажками передают приказы!
— Хорошо придумано, — погладил бороду барон Ногт. — Если выживем, надо будет внедрить. Хотя, зачем нам эти флажки? В бой-то идем все вместе. И зычным криком сподручней. Это разве что, для такой чехарды с этими оборванцами, толпы, до которой не докричишься. Но каждый мой дружинник стоит двадцати таких ушлепков. Они разобьются вдребезги о наши кольчуги, как глина о сталь! А потом мы контратакуем — и пройдем сквозь них как нож сквозь масло! Все что мы видим перед собой — сборище нищих бандитов в лохмотьях, под командованием эльфийских бастардов!
— Лорд! — Запыхавшись и тяжело дыша, влетел с лестницы на командный пункт следующий гонец. — Две колонны врага, прикрывшись щитами, несут лестницы на штурм "новой стены". Третья колонна — на штурм "старой", с другой стороны. Часть их войск осталась в лагере.
— Сам вижу, — огрызнулся недовольный старик. — Теперь мне что, башкой как сове крутить надо, чтоб за всеми уследить? Что за гнусная тактика штурма? А деревянные щиты?! Кто бы сказал — ну прям как подлые орки, только хуже, щиты квадратные. Никакого понятия о честной схватке! Грязь и нечисть, никакого благородства! Ублюдки! Бастарды!
Старый барон выразительно и презрительно потряс в воздухе кистями рук.
— Лейте на них масло, сталкивайте баграми лестницы, бейте, крушите черепа! Там кольчуги и железные шлемы, хорошо если на каждом десятом, в этой толпе. Просто мясо! Манве! Что я слышу? Вы тоже это слышите?! Барабаны! Ну, вылитые орки!
Действительно, в войске конунга ощущалась серьезная нехватка средств индивидуальной защиты. В кольчугах было вообще не больше трех сотен. Остальные носили кожаные и стеганные доспехи, в лучшем случае с нашитыми погонами, элементами брони и кольчуг, не снижающие ловкости, но довольно легкие, и поэтому защищавших весьма относительно. Несколько спасало ситуацию наличие тяжелых и крупных прямоугольных щитов. Не надо думать, что они были похожи на щиты легионеров — у них отсутствовала характерная выгнутость и козырный шип умбона, а представляли они из себя обыкновенный плоский набор плотно сбитых досок. Дешево и сердито. Поэтому, до подхода под стены, процент потерь у пошедших на штурм колонн был небольшим.
Колонна Гуронов которая брала приступом "старую стену" и левая колонна, из Сиу, шедшая на штурм "новой стены" слева от разрушенных ворот — состояли из обычных войск. Третий отряд, штурмовавший замок справа от разрушенных ворот состоял из гвардии — Могикан. Именно там, по плану штурма, планировалась взломать оборону осажденных. В этой колонне шли самые сильные и умелые, с самыми лучшими доспехами и оружием что были в войске, а командовал ими лично генерал Вит.
Остальные два удара были скорее отвлекающими. Несколько барабанов, введенных Владом, весьма оживили натиск, подбадривая ритмом нападающих действовать более резво и уверенно.
Штурм разгорался, с атакуемых участков периметра до высоких бойниц донжона доносились крики и лязг оружия. Идущие на приступ, завалив своими трупами и фашинами обмелевший ров, быстро преодолели расстояние до стен и приставили лестницы. Самое удивительное — осадные машины продолжали обстреливать крепость, несмотря на очевидную опасность, при малейшем сбое, навредить своим же войскам. Жорат, руководитель обороны "новой стены", приказал воинам подтягиваться к местам возможного прорыва. Командование затруднялось тем, что весь сектор замка, куда пыталось прорваться сразу целых две идущие на приступ колонны, заволокло вонючим дымом от странных зажигательных снарядов. Через десять минут стало понятно, что "старую крепость" атакующим не взять — слишком высокие стены, левый участок "новой крепости" тоже, вероятнее всего удержат, а вот на правом участке, где пошла в атаку "гвардия" конунга, сейчас рубились на всем гребне атакуемых укреплений. Через несколько минут, к своему ужасу, наблюдатели в донжоне увидели, как над одной из башен рухнуло как подкошенное желто-фиолетовое знамя рода Ногт и вместо него, взвилось, хлопая полотнищем на легком ветру знамя с красной звездой и вороном. Беспощадная схватка кипела на парапете и в казематах внутри стен, ведущим к двум соседним башням.
— Резерв! Крикните Файну! Путь скачет к захваченной башне — и выбьет этих разбойников! — захрипел раскрасневшийся от прилива чувств старый барон. — И подайте мне кто-нибудь рог с вином! Это только начало!
Барон был прав, это действительно было только начало одного из самых необычных штурмов в истории этого мира. Не успел барон присосаться к вину, как снизу, со двора "новой стены" раздались ржание лошадей, вопли и звуки нешуточной схватки.
— Что там творится, демоны Етунхейма вас забери?! — от неожиданности, с дикими оборотами выругался барон и приник к бойнице, вглядываясь в желто-серый дым, закрывающий внутреннее пространство "новой стены".
Ни Ногт, ни Влад не знали, что план конунга дал первый сбой. Четвертая колонна, состоящая из гномов, вступила раньше времени в бой с полусотней Файна, которая наскочила на них, пытаясь прорваться к опасному участку. Влад не предусмотрел того, что возможные резервы, при навесном обстреле, будут скакать не через центр, а вдоль стены. Гномы не успели взломать ворота в башню, которая им назначалась как цель, и приняли бой с вражеской конницей только выйдя из лаза. Файн в последнюю минуту своей жизни подумал, что сошел с ума, когда, из закутка, казалось из ниоткуда, вылезали один за другим десятки новых врагов. Пеший конному не противник. Это аксиома. Это верная аксиома — если тяжеловооруженные всадники слажено бьют в копье пешее войско, не вооруженное длинными пиками. Эти же карлики, перепачканные и грязные как черти, вылезли непонятно откуда и остервенело набросились на конных, забыв о всех обычаях и правилах войны. Деревянные щиты худо-бедно справлялись со своим предназначением, секирами же гномы рубили ноги несчастным лошадям, а затем разъяренной сворой набрасывались на поверженного всадника. Потеряв тридцать бойцов, но истребив половину отряда Файна вместе с командиром, бойцы Крамина прорвались к башне. Их там уже ждали, предупрежденные звуками схватки, но выстроившихся в хирд гномов, пусть и с деревянными щитами, никому так просто не одолеть. И, что еще хуже для осажденных, они несли с собой два вышибных заряда с акритом, которыми рыжебородых карликов снабдил конунг как раз для этого случая. Десять секунд под башней стоили гномам десяти жизней, но они установили заряды и смельчаки ударили по ним своими секирами. Гномы несли с собой специальные "взрыватели" с нехитрым механизмом, состоящим из емкости с промытым мелким речным песком и молоточком на пружинке, отсрочивающим взрыв на семь- десять секунд. Но разъяренным карликам было не до хитрых финтифлюшек. "Ударников", можно сказать, разорвало в клочья, а ворота в башню буквально вбило внутрь помещения, смешав растерявшуюся защиту. Ринувшиеся с диким ревом в пролом гномы, рыча в свои грязные рыжие бороды, за несколько минут захватили каменный бастион, щедро залив его своей и чужой кровью. Пленных, согласно вводной, они не брали.
