Влад второй час уже сидел меж валунами на вершине небольшой горы, которую дорога, лежащая у подножия, огибала широким полукругом, и скрытно наблюдал за движением по ней. Рядом с ним был верный Ингвар, чуть дальше по склону располагались укрытые от любопытных взглядов пятьдесят стрелков лучников. Конунг, неожиданно для всех, решил заняться партизанщиной на откровенно второстепенном направлении. Именно по этой дороге предполагалось перемещение подразделений объединенной армии баронов Дирна и Кирна. Перехваченная утром группа баронских разведчиков после жестокого допроса подтвердила, что по этой дороге точно должна пройти колонна войск барона Дирна, и затем, с часовым опозданием, вероятно промаршируют, следуя из вербовочного лагеря, еще и наемники Кирна. Так что теперь Влад профессионально делал то, что умел очень хорошо — ждал врага в засаде.
Отряд конунга был вынужден разделиться. Оба эльфийских принца остались в замке вместе с полусотней людей барона Вита и пятеркой конунга при одном "эрликоне". Этих сил было достаточно, чтобы удержать оборону даже против баронских дружин, усиленных "гипотетическими драконами".
Андрилл сейчас командовал отдельным отрядом, занявший развалины у брода. Он там развернулся и, используя свой военно-морской опыт, кроме примитивного форта отстроил еще и целую флотилию из плотов. Теперь подкрепления, которые он нанимал, с помощью плотов сплавлялись по реке, существенно сокращая время их прихода к генералу Виту.
А вот сам генерал Вит, посадив сотню людей в седла, рванул как-то с утра к замку Ногт и там, неожиданным наскоком следующим днем, развеял до трех сотен наемников, ничего подобного не ожидавших и беспечно ставших небольшим лагерем возле стен замка. Сразу после этого он ухитрился взорвать с помощью гранат ворота и мост через ров, заблокировав, как он думал, в крепости силы противника. Но тут оказалось, что старый мудрый Ногт основные силы держал на поле за небольшим леском невдалеке от замка. Барон, приняв во внимание магию и абсолютно правильно оценив небольшую численность, решил сделать ответный ход, посчитав, что колдуньи нападающих выдохлись во время первого штурма.
Организованная из второго, основного лагеря наемников старым Ногтом контратака, совмещенная с вылазкой гарнизона из потайной калитки в стене, нарвалась на самое настоящее минное поле, которое устроил генерал Вит на подходах к своим боевым порядкам, вставшим уже в классический пеший "деревянный хирд". Талантливое минирование помог организовать еще и приданный Виту кузнец Атли, великолепно разбирающийся в устройстве гранат и с фантазией их использующий, как метательные, так и как минирующие элементы. Естественно, будучи также предварительно тщательно проинструктирован об особенностях применения данного оружия главным экспертом по засадам — самим Владом. Надо сказать, что конунг Вальдур хоть и попробовал разработать еще в мастерских Пандоры такой вид оружия, как гранаты, но реализацию отдал на откуп здоровякам Атли и Биркиру. Те, тоже не сильно отвлекаясь от создания арбалета "суоми", и сваяли на скорую руку гранаты по принципу "много — это хорошо", ориентируясь при этом по своим ручищам. В итоге получилась вещь, больше похожая по мощности на стопку противотанковых мин, чем на оборонительную гранату. Конунг слишком поздно понял свою ошибку, но он в то время был полностью поглощен проблемой баллистики у зарядов к "эрликонам" и упустил из рук контроль над производством.
Ногт был непростым орешком, нечто подобное он прогнозировал, учитывая, правда, ведьм, и поэтому, когда израненные бандиты и наемники разбегались с поля боя, выпустил против отряда Вита последний убийственный козырь — нанятый за бешенные деньги отряд тяжеловооруженной конницы. Но в этой новой арифметике войны, оказалось, что даже десять "волшебных" стрел, взорванных посреди плотных рядов, могут кардинально поменять боевой настрой идущих в атаку элитных конных рыцарей.
В общем, потеряв кроме сбежавшего с поля боя в неизвестном направлении конного рыцарского отряда массу прочего народа убитыми и ранеными, старина Ногт оказался запертым в замке с остатками гарнизона, так как и тайную калитку ему взорвали тоже — а чтоб больше не баловал с вылазками. Генерал Вит же, сразу после громкой победы, для начала удесятерил численность своего отряда, просто-напросто отловив по лесам часть разбежавшихся наемников. После решения вопроса с кадровым голодом он приступил к осаде, которую организовал по всем правилам, вырубив лес на километр вокруг замка Ногт и первым делом возведя укрепленный частоколом лагерь для своих сил. Затем, когда численность его войска, благодаря подкреплениям от Андрилла и продолжающемуся "найму" по окрестным лесам, достигла трех тысяч разного народу — и взятый в осаду замок полностью обнес частоколом в два ряда, окончательно заблокировав всяческое наземное сообщение с внешним миром. Сдача замка Ногт теперь была лишь делом времени. А после капитуляции генерал Вит очень хотел прояснить при личном общении следующий нюанс — как так получилось, что набор войск старина Ногт начал раньше уничтожения пресловутого каравана с темным эльфом, и зачем он их все-таки столько набрал?
Сам Вальдур Арвенстарский не поскакал на рысях к замку Ногт вместе с основным отрядом по одной простой, но тщательно скрываемой им причине. Конунг совершенно не умел сидеть верхом. И, обладая определенным жизненным опытом, становиться посмешищем у всей их бандитской армии со стертой в кровь задницей после сорокакилометрового конного марша ему никак не улыбалось. Осада замков тоже была не его коньком и поэтому Влад старательно постарался избежать нового испытания своей воли и интеллекта. Несчастный конунг никак не хотел осознавать одной простой вещи — если судьба хочет преподать урок, она всегда своего добьется. Ведь когда Влад улетел на своем летающем кладбище с земель эльфов, тогда он просто сбежал от попытки зачета по предмету "активная оборона от наступающего противника". Пересдача этого предмета его настигла уже здесь, и для успешного исхода он применил деревянный хирд. Уже можно было не сомневаться, что судьба-злодейка таки подготовила для наивного конунга куда более забористую задачку на тему осад, чем его откровенный мухлеж со штурмом замка Трант, сшитый белыми нитками за одну темную ночь.
Однако перед тем как покинуть гостеприимные стены донжона, кроме проведения пары факультативных занятий по основам диверсионного дела, конунг нанес по своим врагам несколько важных идеологических ударов. Сначала с помощью почтовых голубей, письменно оповестил всех трех баронов-соседей о том, что барон Трант караваны не грабил, а чисто вырезал, чем подставил всех по-полной, и захват замка Трант — исключительно дело его личное и благородное, ставящее целью наказать титулованного бандита. А вторым поступком было то, что он выпустил из застенков замка легкораненых сумасшедших, повредившихся умом во время артналета по толпе. Встреча с таким путником, три десятка подобных сейчас с воем шлялось по дорогам их лесного ромба, где вершинами служили замки, гарантировано повергала в смятенное состояние духа все встреченные ими баронские отряды. Обработанные Скарви до нужной кондиции несчастные только и делали, что поминали имя Маниту всуе между подвываниями и несвязанными попытками описать жуткую битву у замка Трант.
Но третью, самую главную идеологическую задачу конунг решил на том самом совещании. Когда план был изложен и утвержден, а роли расписаны, генерал Вит задумчиво посмотрел на три стрелы с ленточками окрашенными в цвета окрестных баронов, все еще лежащих на краю стола.
— Цвета знамен наших врагов известны, — начал генерал. — Но под каким флагом будем выступать мы?
Офицеры штаба одобрительно загудели. Без собственного стяга их войско — не войско. Андрил с Мадериком понимающе переглянулись и затем уставились на Ингвара. Они оба подумали об одном и том же — что начальнику охраны пора доставать из его тубуса знаменитое знамя клана Зеленого Листа, изображающее три зеленых листа на белом фоне. Влад в этот момент тоже посмотрел на своего верного соратника, и так как он сам заворачивал копье Гугнир в отрез черной ткани, ничего кроме пиратского флага с косточками в голову не лезло. Но, по здравому размышлению, делать своим стягом цвет "смерти" даже для лесных головорезов было чересчур. В местной геральдике, право на белый фон знамени имели только семь главных кланов светлых эльфов: Зеленого Листа, Синего Стебля, Красного Цветка, Оранжевого Корня, Желтого Бутона, Голубого Лепестка и Фиолетовой Ветви. Соответственно на белом фоне они изображали свои символы, которыми и обозначались в самоназвании. У темных эльфов королевским цветом считался лазоревый. Красный цвет негласно считался цветом людей. Зеленый, как ни странно — орков. Геральдика допускала линии и сочетания цветов, а также изображения флоры. Влад все это слышал краем уха, но, тем не менее, информацию усвоил. В этот момент его осенило. Он быстро достал из своего планшета изрядно похудевший блокнот и перевязанную связку детских цветных карандашей, найденных в коробке с детскими игрушками еще в подвале, пролистал блокнот до чистого листа и гордо, знакомым и уверенным с детства жестом, в одно касание, не отрывая руки, нарисовал на белом листе красную пятиконечную звезду. Затем он накопил вдохновение, закрашивая красным лучи, оставив белой середину. Когда вдохновение набрало критическую массу, Влад уже черным грифелем, схематически накидал наброском профиль птицы с расправленными крыльями. В лапах птичка держала томагавк. Народ ошеломленно затих, разглядывая небывалый флаг. Черт с ним, с красным пятиугольником, там была изображена птица! Это вообще уже выходило за рамки местной геральдики. Фауну никто не рисовал. Максимум, что в мире Ванахейм однажды решились сделать, это нарисовать росянку, хищное растение, да и то это сделал клан подземных дроу. Второй факт — это было изображение оружия. Причем того самого, которым срубают так любимые эльфами деревья — топора.
