Исторические источники свидетельствуют, что к 1675 году в России водолазы начали формироваться как профессиональная группа. В письме Патриарха Иоакима царю Алексею Михайловичу подчеркнуто, что «водолазные люди» на Руси активно используются на государственных и монастырских работах. В это лее время началось применение в практике подводных работ водолазного колокола.
Пройдет 44 года, и в 1719 году крестьянин подмосковного села Покровское (в последующем Покровское-Рубцово),
Ефим Никонов предложит первое автономное водолазное снаряжение. Одновременно русский самородок создал проект «потаенного судна» (т.е. подводной лодки) под названием «МОРЕЛЬ», с которого, по его замыслу, и должны были действовать подводные пловцы в изобретенном им оборудовании. Осенью 1720 года в присутствии царя прошли не совсем удачные испытания корабля. После второго погружения лодка не всплыла без дополнительной помощи. Аварийная ситуация еще более убедила Никонова в необходимости создания автономного водолазного снаряжения. Он предложил Адмиралтейств-коллегий простейший скафандр, который предполагался к использованию для скрытого покидания корабля под водой с целью выполнения работ и диверсий на неприятельских судах. Водолазы должны были выходить из лодки через специальную шлюзовую камеру, представлявшую собой, по сути, водолазный колокол. Описание снаряжения, говоря словами первоисточника, сводилось к следующим характеристикам:
«А для хода в воде под корабли надлежит сделать для каждого человека юхотных кож по два камзола с штанами, да на голову по обшитому или обивному кожею деревянному бочонку, на котором сделать против глаз окошки и убить свинцом скважинами и с лошадиными волосами, и сверх того привязано будет для грузу к спине по пропорции свинец или песок, и когда оное исправлено будет, то для действия к провертке и зажиганию кораблей сделать надобно инструменты особые...»
Шлем водолаза Никонова, задуманный им в виде бочонка, имел два окошка и мог быть дополнительно оборудован кожаным шлангом для дыхания отсечным воздухом из лодки «самотеком». Решение получалось оригинальным и простым как все великое. С целью обеспечения дыхания водолаз поднимался на палубу лодки. Из-за перепада давления по высоте, равной двум метрам, воздух поступал с хорошим напором под шлем Одновременно Никонов разработал автономное водолазное снаряжение. На спине и груди водолаза располагались мешки с воздухом. Разумеется, время пребывания под водой с таким аппаратом было небольшим и его использование могло сыграть, скорее всего, ни сколько военное значение, как психологическое.
После смерти Петра I финансирование проекта было продолжено, несмотря на преследующие его неудачи. Екатерина I, унаследовавшая престол, поддержала строительство нового судна Никонова «без всякого замедления», но после прихода на трон Петра II флот стал приходить в упадок. Никонов в 1728 году лишен звания корабельного мастера и под конвоем отправлен на астраханскую верфь, где исполнял обязанности водолазного специалиста, а потом и вовсе был удален от дел.
К тому времени на Руси в портах работали так называемые «вольные водолазы» со своим индивидуальным снаряжением Их услугами пользовались верфи и адмиралтейства. В начале XVIII века «вольные водолазы» начали организовывать первые бригады. Однако на флот водолазное снаряжение стало поступать только в 1861 году. А с апреля 1882 года в Кронштадте при минной части заработала первая в России водолазная школа. Ее основателем стал капитан 1-го ранга (в последующем адмирал) В.П. Верховский, а первым начальником — капитан-лейтенант Леонтьев. Но все эти события были еще впереди.
А тогда, в 1728 году, закончилась судьба уникального в своем роде первого изобретения, намного опередившего время, вспомнят о котором только в 1825 году. Почти 10 лет на Галерной верфи благодаря уму и прозорливости Петра I строилось судно русского самородка Никонова, представлявшее собой прообраз будущих субмарин. Через несколько веков с подводными диверсантами на борту они будут бороздить океанские глубины, представляя собой грозную и почти неуловимую силу. Но дело оказалось не окончено. Ибо необходимо было время, которое позволило бы подготовить не только технический интеллект цивилизации к созданию совершенно нового вида оружия войны на море, но разрешило и морально-психологический аспект проблемы.
Пройдет 50 лет после сооружения «потаенного судна» Никонова, и американцу Д. Бушеллу удастся построить аналогичную подводную лодку, но под водой она могла находиться 30 минут. В конце XVIII века (1797) появилось другое изобретение, явно претендовавшее на первый в истории вариант вентилируемого водолазного снаряжения, которое не является автономным, но о нем следует вспомнить. Создателем его стал немецкий инженер Клингерт. С этого момента появилась серия моделей оборудования подобного типа. В разное время варианты вентилируемого водолазного снаряжения предложат делать англичанин Август Зибе (1819) и кронштадский механик Гаузен (1829). Первый в 1837 году испытал мягкий скафандр, в котором жесткий шлем герметично соединялся с рубахой. Модель сразу стала популярной во многих странах мира.
С 1715 года получило развитие еще одно направление в водолазной технике. Талантливый изобретатель Д. Летбридж изготовил жесткий скафандр и опубликовал его описание в журнале «Джентльмене Магазин» (сентябрь 1749 года). К сожалению, чертежи устройства не сохранились. На протяжении последующих 150 лет было создано большое количество «панцирных скафандров», как их называли в начале XX века водолазные специалисты. Это модели капитана Роу (1726—1729), Тейлора (1838), Филипса (1856), Лафайета (1875), Таскера (1881), братьев Карманьол (1882), Хеменгера (1890—1893) и многих других. В течение XX века были разработаны десятки жестких скафандров, предназначенных для эксплуатации на глубинах до 600 метров. По сути, они представляют собой миниатюрные одноместные подводные аппараты, снабженные системой управления, навигации, связи, специальными инструментами для выполнения подводно-технических работ, а также, что особенно важно, автономной системой жизнеобеспечения акванавта, В свое время широкое распространение получили жесткие скафандры: «Джим» (глубина погружения — 457 м, автономность — 20 ч.), «ВАСП» (глубина погружения — 610 м, автономность — 36 ч.), «Спидер» (глубина погружения — 610 м, автономность — 72 ч.), «Мантис» (глубина погружения — 610 м, автономность — 72 ч.).
Однако специалисты продолжали поиск новых технических решений в создании более простого водолазного снаряжения.
В 1825 году В. Джемс изобрел первый автономный аппарат на сжатом воздухе для дыхания под водой. Снаряжение представляло собой закрытую рубашку с медным шлемом, имевшим окошки. Воздух в него подавался из специального металлического резервуара в виде цилиндрического пояса, закрепленного на теле водолаза. Автор изобретения рекомендовал свое детище для использования не только под водой, но и в шахтах, заполненных газом. К сожалению, ввиду ограниченного запаса воздуха время работы в нем оказалось небольшим. Поэтому в 1842 году француз Сандала попытался изготовить водолазное снаряжение с регенеративной системой очистки дыхательного воздуха от углекислого газа. Но идея дальше предложения развития не получила.
Русские изобретатели водолазного снаряжения не отставали от зарубежных коллег в поиске новых разработок. В. Вшивцев (1853) создал перспективный автономный водолазный аппарат, в котором дыхательный шланг имел клапана вдоха и выдоха. Данная конструкция будет усовершенствована и использована во многих более поздних моделях подводного снаряжения. В1861 году водолазы официально введены в штаты военных кораблей Российского императорского флота.
Конец XIX века ознаменовался большими успехами в создании подводного снаряжения. В это время российский флот в значительной степени перешел на отечественные образцы водолазного оборудования. Мичман Е.В. Колбасьев (1889) изобрел помпу для подачи водолазу, работающему на дне в вентилируемом снаряжении, воздух с поверхности воды. Врач Н.Я. Есипов совместно с инженером Л.А. Родионовым разработали и предложили к эксплуатации первый отечественный подводный фотоаппарат. Лейтенант Тверетдинов сконструировал в 1885 году электрический подводный фонарь. Российские специалисты в конце XIX века разработали несколько конструкций подводных ламп различной мощности. В 1893 году в России начались опыты с подводной фотографией. Этим занимались: лейтенанты Хотинский, Колбасьев, Костович, Кононов, врач Кронштадской водолазной школы Есипов, доктор Храбростин, мичман Серичевский, штурманский поручик Бровкин. В 1893 году российский бокс ^ля подводного фотографирования получил высокую оценку на Всемирной выставке в Чикаго, а потом в 1896 году на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде. Тогда же были продемонстрированы и подводные фотографии, а через четыре года они показаны на Петербургской выставке судоходства. «Но начинания русских подводных фотографов не получили известности за границей и были вскоре забыты и в самой России».
