Опытный глаз Туглая смекнул, что наездники из беглецов плохие, но их кони были куда более свежими, и расстояние между участниками скачки не сокращалось. Еще чуть-чуть – и ордынские лошади совсем устанут. Сотник сблизился с огланом и прокричал:

– Позволь, я сниму одного из них стрелой?

Тот, бросив на нукера хищный взор, молча кивнул головой.

Арактырец несколько раз ударил пятками коня, чтобы хоть чуть сблизиться с удаляющимися целями, снял с плеча лук, вынул из колчана самолично изготовленную стрелу с орлиным оперением – специально готовился в охоте проявить свою удаль – привстал на стременах, натянул тетиву почти до уровня ключицы, привычно отмерил расстояние со скидкой на силу и направление ветра, пустил стрелу, запела тетива.

Всадник, что держался слева, дернулся и упал, однако нога не высвободилась из стремени, животное протащило седока какое-то расстояние за собой, и только потом чужестранец, лишившись застрявшего ичига, остался лежать в пыли.

Скакун пытался освободиться от сбившегося под живот седла и неловко взбрыкивал задними ногами, разбрасывая вокруг комья сухой земли. Второй наездник вполне мог попытаться уйти, но он зачем-то бросился на помощь уже, по всей видимости, мертвому товарищу, хотел поднять того на свою лошадь, но, конечно, не успел. Охотники обложили его со всех сторон и, успокаивая разгорячившихся от долгой скачки коней, принялись кружить мимо спешившегося ездока. Беглец выглядел каким-то купцом – яркий кафтан, шапка с меховым околышем, красные ичиги с загнутыми носами. Но к седлу его кобылы были приторочены колчан и лук, на широком поясе с одной стороны висела внушительная сабля, с другой – длинный нож.

– Урусут, – улыбнувшись, пояснил Туглаю верный товарищ Айдар.

– Вижу, – скривился юз-баши.

Тут беглец сделал вторую ошибку – обнажил оружие. Илыгмыш, а следом за ним и остальные, захохотали. Да, напугал, сейчас разбежимся.

– Эй, воин! – крикнул оглан. – Ты быстро скачешь, но медленно думаешь! Убери клинок, иначе именно им мы отрежем твою дурную голову!

Тот непонимающе переводил взгляд с одного монгола на другого.

– Кто-нибудь говорит на урусутском наречии? – спросил у спутников главарь.

Все только недоуменно переглянулись.

– Вяжите его! – произнес повелитель.

К юртам возвращались в хорошем настроении. Оглан не гневался, во время охоты забили множество дичи, которую к их прибытию уже освежевали и начали готовить. Какую-то варили, какую-то обжаривали на углях.

Пир обещал быть долгим, а Илыгмыш не желал отрываться от еды ради степного бродяги. Только из любопытства он хотел выяснить, зачем тому понадобилось заезжать в Дешт-и-Кипчак. Получив ответ на эту загадку, он собирался приказать перерезать наглецу горло – это надо, в присутствии оглана вынуть из ножен оружие!

Толмач отыскался быстро – у них давно поселился старый мусульманский проповедник, неизвестно кто именно – не то имам, не то дервиш, по имени Фаттах. Он не казался злобным, веру свою никому не навязывал, повелителю понравился, и никто его не гнал. Говорил араб на нескольких языках, но его ученость мутила Туглаю мозг, и арактырец старался с последователем Махаммада лишний раз не беседовать.

Несколько раз поклонившись главарю, толмач подошел к пленнику и посмотрел на того снизу вверх, а затем вновь склонился перед Илыгмышем, уже усевшимся на расстеленный на земле расторопными рабами ковер.

– Что ты делаешь в степи? – спросил чингизид.

Урусут молчал. Оглан едва заметно кивнул нукеру Ильдусу, и тот огрел пленника ременной плетью. Беглец вжал голову в плечи, метнул на Ильдуса злобный взгляд, но ничего не сказал.

– Какое глупое упорство! – вздохнул повелитель. – Как много легче умереть от одного удара клинком, а не от многочасовых разнообразных пыток!

Голодные охотники, мечтающие поскорее усесться к дастарханам за ужин, согласно закивали головами.

– Упрямый ты баран, – разочарованно произнес оглан. – Говори свое имя, откуда ты, кому служишь. С какой целью ты здесь, ты лазутчик или не лазутчик, может, ты заблудился, может, отбился от каравана, может, ты несешь устную весть своему хозяину, может, ты беглый преступник. Говори, не отнимай время, не обрекай себя на муки.

Тут пленник зачем-то выругался. Туглай не знал языка, но понял, что высказывание было очень грубым и неприятным. Покрасневший толмач, запинаясь, пояснил, что не станет переводить, но это плохие, очень плохие слова. Сотник удивился. Совсем молодой, совсем не умный чужеземец. Сначала побежал – поэтому лишился свободы. Затем обнажил саблю – заведомо лишился жизни. Теперь оскорбляет словом – значит, лишается возможности умереть быстро. Недалекие урусуты, разбили Мамая на Саснак кыры, и решили, что сейчас все степняки одинаково слабы. Ну и сравнение! Мамай – темник, вор чужих титулов и земель, выскочка из враждебного рода Кыят-Юркин, а Тохтамыш – чингизид, законный наследник Царя Царей, Потрясателя Вселенной! Все ваши княжества – улусы Великого Хана!

Илыгмыш поднялся и, отряхивая халат, сказал:

– Быстро соорудите зиндан и швырните его туда до утра. Рук не освобождать, в яму опустить разворошенный муравейник – надеюсь, до утра насекомые его не сожрут, но пыл убавят. Если же все равно откажется говорить, развяжите язык любыми способами.

Подручные бросились выполнять приказание. Пленника уволокли.

Вскоре начался пир. Туглая за меткий выстрел оглан пожаловал вареной головой сайгака и полной чашей кумыса, а потом, сам захмелев, приказал юз-баши сесть ближе.

Арактырец знал, что оглан давно его приметил, еще с Отрара и Самарканда, но все не показывал виду. Хотя можно сказать, что властитель тогда спас ему жизнь.

Вдохновленные уходом Урус-хана, солдаты союзников Тохтамыша и Тимур-Ленга замечательно проводили время, хотя и по отдельности – бойцы последнего считали монголов Белой Орды степными дикарями, не знакомыми с истинной верой, но что самое обидное – не слишком умелыми и отважными воинами.

Как-то на самаркандском рынке сотник удачно сбил цену на понравившийся ему предмет у хитрой торговки, повернулся, чтобы достать кошелек с монетами, и тут ему на ногу наступил чагатаец, почему-то средь белого дня вышагивавший внутри города в боевом облачении в компании такого же бойца. Если бы он, пусть и не останавливаясь, на ходу бросил «извини» или даже «не хотел», то этого Туглаю было бы достаточно – все-таки чужая страна и чужой город, но тот вовсе не обернулся! Поставил на вычищенном до блеска ичиге противный пыльный отпечаток – и как так и нужно! Подобного обращения арактырец стерпеть не мог.

– Эй, воин! – крикнул он стервецу вослед. – Ты наступил мне на ногу!

Тот круто развернулся, упер руки в бока и, насмешливо глядя монголу в глаза, лениво произнес:

– Ну, наступил. И что?

– Как что? – оторопел юз-баши. – Нужно извиниться!

Чагатаец вдруг стал выглядеть так, будто только что проглотил целиком арбуз. Он все надувался и надувался, а потом вдруг выкрикнул на весь базар:

– Чтобы! Я! Офицер! Гвардии эмира! Извинялся! Перед зачуханным степняком?! Ты, безумный, смерти ищешь?

«Степняк» – ладно, гвардейская заносчивость кулчи – воина личного тумена Железного Хромца – пусть, но «зачуханный»… Этого Туглай стерпеть не смог.

– Тот, кто громче всех лает, слабее всех кусает! Трусливые слова трусливого шакала! Прикрываться именем эмира – это все, что ты можешь? Покажи, какой ты мужчина!

Оба чагатайца ринулись вперед. Расстояние до них оставалось небольшое, но сотник успел просчитать – если пес схватится за кривую рукоять хорезмийской сабли и вынет ее из ножен хотя бы на ладонь – нужно, не мешкая, сразиться на клинках, хоть за это и грозит смертная казнь. Если же наглец не достанет оружие, то можно просто разбить ему скулу.

Но за два шага он понял – его хотят прямо здесь убить. Второй боец тоже тянул на ходу саблю.

И Туглай сделал то, что умел лучше всего – одной рукой приподнял конец ножен вверх, чтобы клинок выходил из них по более крутой дуге и сразу приобрел силу замаха, другой выхватил оружие, получившимся боковым ударом попал лезвием врагу под правое ухо, клинок наискось прошел сквозь череп и вышел над левым виском, таким образом снеся противнику полголовы. Повернув кистью заточенный край сабли вниз, не сходя с места, он опустил сверкающую сталь на шею второго, сделал шаг назад и вытянул на себя клинок уже из мертвого, разрубленного до пупа, тела.