Не уверен насчет остального, но в этом она была абсолютно права. Сделка и правда оказалась самой большой ошибкой в моей прошлой жизни.

Ронд и Керфт (курирующие «дело» В. Вилли) с интересом изучали труп, распластанный на мостовой.

— Изрешетили полностью, а голову не тронули. Думаешь, сделали это специально?

— Вряд ли.

— Почему?

— Смотри. — Керфт приставил пистолет к виску и нажал на спуск.

— Мимо…

— Попал.

— Я понял. А где дырка?

— Нет.

— Странно.

— Не то слово.

— Что предлагаешь?

— Отправим голову в лабораторию, пусть разбираются. У нас остался куб с кислородосодержащим раствором?

— Да.

— Положим ее туда.

— Зачем? Мозг не мог выжить. С момента смерти прошло минимум десять минут.

— Ты знаешь, почему его не берут пули?

— Нет.

— Не исключено, что мозг до сих пор жив.

— Так не бывает.

Два выстрела в упор в очередной раз не достигли цели, поколебав уверенность Ронда.

— ОК. Передадим в центр, пусть сами разбираются.

— Согласен.

Короткий взмах ножом — и странная голова, отделившись от изрешеченного пулями тела, очутилась в специальном кубе.

— Ты обманул меня!

— Напротив, помог: совершил жест доброй воли, напоследок позволив убить пару врагов.

— Речь не об этом. Ты…

— Получил согласие после смерти распоряжаться телом.

— Двадцать семь дырок, из которых минимум девятнадцать несовместимы с жизнью. Все в корпус. Ни одной в голову!

— Конечно. Никто и не спорит. Мне нужен был твой мозг. Поэтому я принял меры. Десять минут до кислородного куба тоже моя работа. Благодаря нашим общим усилиям ты станешь мостиком, по которому мы перейдем в другой мир.

— Мы?

— Слияние предполагает объединение сущностей. Пускай частичное, и тем не менее.

— О каком мире идет речь?

— У нас впереди предостаточно времени, чтобы наговориться.

— Значит, ты заранее смоделировал ситуацию?

— Нет. Вначале мне было интересно, как долго ты продержишься. Но после расправы над двумя ноймами я понял — с таким потенциалом можно свернуть горы.

— И заманил меня в ловушку?

— Нет, предложил честную сделку. Ты мог отказаться.

— У меня не было выбора.

— Неправда. Выбор есть всегда.

— Ты опять лжешь.

— Ошибаешься. Нам предстоит вместе многое испытать. Поэтому я пытаюсь быть искренним.

— Пытаешься…

— Да.

— Лучше бы не пытался, а помог разделаться с Кливом.

— Если тебя это успокоит, скажу, что его ожидает незавидная участь.

— Не ты ли утверждал, что в смутные времена будущее неопределенно?

— Я. Только это не будущее, а настоящее. Человек по имени Селекционер, чьи сотрудники курируют побег В. Вилли, на первом этапе добьется временных успехов. Затем его исследования упрутся в тупик. Киборги не могут попасть в параллельную Вселенную. Это в принципе невозможно.

— В какую Вселенную?

— Вначале выслушай меня.

— ОК.

— Он поймет, что проиграл. И тем не менее будет продолжать эксперименты. Не для того, чтобы добиться успеха, а исключительно ради себя. Работающей вхолостую мясорубке будет нужно все больше и больше ресурсов. Мяснику Кливу придется умирать очень долго. Настоящий палач должен доказать другому, что он лучший.

— Рад за Клива. А чем все закончится между мной и тобой?

— Хороший вопрос.

— Ты, кажется, пытался быть искренним.

— Пытался.

— И?

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы твой мозг не очень сильно изменился.

Когда вокруг нет ничего, кроме беспроглядной тьмы, трудно изобразить улыбку.

— Не очень сильно?

Он понял, что мне стало смешно.

— Да. Поверь, это в наших общих интересах. Там, где мы в конечном итоге окажемся, придется действовать сообща.

— Как сиамским близнецам?

— Почти.

— А до тех пор?

— Тебе лучше поспать…

Когда демон, слившийся с тобой, предлагает «поспать», не существует аргументов, способных изменить это решение.

— Последняя просьба.

— Все, что в моих силах.

— Позаботься о Кливе и его банде.

— Обещаю…

— Спасибо. Теперь я могу спать спокойно.

— Спи…

— Разбудишь меня, если что?

— Обязательно. И даже приготовлю завтрак.

— Какой?

— Неважно. Главное, чтобы ты смог проснуться.

— Возможны другие варианты?

— После того, что сделают с твоим мозгом, возможно все. Но мне хотелось бы верить в лучшее.

— Демон, надеющийся на лучшее… Милая добрая сказка.

— Да. Спи…

— Уже с пл…

С тех пор как эксперименты с киборгами и последующая ставка на клонирование людей не оправдали возложенных на них ожиданий, наука переключилась на параллельную ветку исследований. Перед учеными была поставлена задача: используя наработки предшественников, создать синтетического человека, сокращенно синета, способного на несколько порядков превзойти потенциал обычных людей.

После многих лет напряженной работы с привлечением лучших специалистов всего мира цель была достигнута. Пробный образец прошел все необходимые испытания, отлично зарекомендовав себя.

Но прогресс не останавливался ни на мгновение, семимильными шагами продвигаясь к абсолютному совершенству…

К тому времени, когда до столкновения трех вселенных оставалось чуть менее двух лет, было выпущено несколько единиц синетов третьего поколения, отличавшихся от первого образца так же, как мощный компьютер отличается от обыкновенного калькулятора. Ученым удалось сделать, казалось бы, невероятное: за столь короткий срок создать прототип суперчеловека.

Однако процесс непосредственного изготовления синета был не просто трудоемким в филигранным. В силу ряда объективных причин годным признавался только один из нескольких тысяч образцов. Что делало предприятие невероятно дорогостоящим.

Один искусственный человек по себестоимости равнялся чуть ли не целой космической программе. И если бы речь не шла о спасении мира, никто никогда не стал бы тратить огромные средства на разработку этого направления.

Порождения человеческого разума многократно превосходили людей по всем показателям. Но, пожалуй, самым главным качеством синетов было то, что они могли проникать сквозь плотную ткань мироздания в параллельные вселенные.

Не удивительно, что надежды всего человечества были связаны с группой под кодовым названием «V»…

Их было пятеро[37] — Эве, Алу, Сол, Тил и Кат. Шестым — и главным — в группе являлся Торм[38] уникальность которого состояла в том, что он на полшага опережал своих подопечных, являясь переходной моделью от третьей серии к четвертой. Другими словами, его можно было обозначить как «синет З.5».

Главные отличия лидера от предшественников касались в основном интеллектуального уровня. Торм умел мыслить не только логическими, но и внелогическими, интуитивными категориями, что было поистине грандиозным прорывом в области искусственного интеллекта. Лидер был гибче, умнее, хитрее всех остальных вместе взятых.

К тому же синеты могли использовать коллективное мышление, наподобие серверов, объединенных в единую сеть для выполнения общих задач. Такой группе было по силам решить почти любую задачу.

За исключением той[39], ради которой они были созданы.

«Только когда все умрут, окончится большая игра»[40].

В отличие от большой игры, жизнь кончится лишь в том случае, если безумный шарик, устав от неизменного «зеро», выберет другое число. «32. Красный» — последняя ставка обреченного мира.

Нарушенный «Принцип невозможности».

Конец всего сущего и…

Вечность в объятиях смерти для целой Вселенной.