— Откуда такая уверенность? — Наглость гостя переходила все мыслимые границы.

Правда, сейчас это выглядело скорее забавным, чем неприятным.

— Мир принадлежит сильным.

Хозяин усмехнулся. Какой-то хакер нашел слабое место в системе защиты сервера, проник в систему, контролирующую визуальный ряд, создал мерзкую тварь — и возомнил себя самым умным. Бедняга не подозревает, что преодолел лишь первую линию обороны. Образно выражаясь — снял кожуру с яблока. Впереди еще три. Намного сложнее, чем первая.

В любой момент можно было избавиться от нежданного посетителя. Подойти, взять за шкирку и, дав пинка, выкинуть к чертовой матери, намертво заблокировав дыру, через которую хакер проник в систему. Но после встречи с Гердой изобретатель пребывал в странном состоянии. Это нельзя было назвать смятением или растерянностью. Скорее, жаждой общения. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь. Не о любви, не о высоких материях, не о науке или о чем-то особенном, а так — просто поболтать. Легко и раскованно, как могут общаться между собой дети или незнакомые люди, волею судеб ненадолго встретившиеся в поезде или самолете. Никогда прежде у В. Вилли не возникало такой странной потребности. Впрочем, все когда-нибудь происходит впервые. Человек не робот. Время от времени у него появляется желание «расширить горизонты». Совершить что-то такое, чего никогда раньше не делал. В конце концов, отойти от привычных стереотипов или даже влюбиться.

Главное — держать ситуацию под контролем. Не увлекаться, бросаясь с головой в омут неизведанных ощущений. И не забывать, кто ты есть на самом деле. Тогда не возникнет проблем, чреватых крупными неприятностями, а «расширение горизонтов» останется мимолетным приключением, не превратившись в нечто большее.

Несмотря на неожиданное вторжение хакера, В. Вилли чувствовал себя в полной безопасности, поэтому решил продолжить беседу.

Разумеется, серьезный человек не станет прибегать к настолько дешевой демонстрации силы.

Гиены, тигры, драконы, ужасные монстры, аллегории с поверженными травоядными — откровенный китч, свойственный представлению подростков о «по-настоящему крутых мачо».

С другой стороны, если у парня хватило ума взломать защищенный сервер, значит, он не так безнадежно туп, как большинство его сверстников.

— Тебе сколько лет? — Вообще-то В. Вилли не ожидал услышать правдивый ответ.

Это был вопрос ни о чем. Пустая формальность. Завязка беседы.

— Как дела?

— Хорошо.

— Погода?

— В порядке.

— Сколько тебе лет?

— Много.

— Отлично, я Стив, Марк или Джон, а может быть, мистер Смит. Можешь называть меня как угодно, безразлично. Главное, не тупи.

— Договорились.

— Вот и славно…

— Тебя интересует мой возраст? — Лающий смех гиены был неприятен. — Признаться честно, не ждал такого вопроса. Считал, ты умнее. Теперь вижу, что ошибся. Спрашивать о следствии, не поинтересовавшись причиной, могут лишь примитивные обыватели.

Когда собеседники начинают оскорблять друг друга, ни о каком разговоре, тем более — откровенном, речь уже не идет.

Хамство и легкая, ни к чему не обязывающая беседа — разные вещи. Без каких-либо объяснений

В. Вилли протянул руку к отвратительной твари и, взяв ее за хвост, со всей силы ударил о ближайшее дерево.

То, что выглядело как причудливая картинка визуального ряда, на самом деле было удалением чужеродной программы из системы.

Раздался сухой треск, после чего могучая сосна рухнула на землю, подмяв стоявший неподалеку молодняк. Интерактивная среда была запрограммирована таким образом, чтобы адекватно реагировать на любые изменения обстановки.

— Это невежливо. — Вместо того чтобы навсегда исчезнуть из мнимой реальности, гиена спокойно сидела напротив. — Ты ведешь себя как вздорный ребенок.

В качестве наглядного подтверждения слов, а может, задавшись целью разозлить человека, она наступила лапой на голову мертвого зайца и оторвала заднюю лапу.

Несмотря на странное поведение хищника, В. Вилли до сих пор чувствовал себя хозяином положения: он даже на треть не использовал потенциал системы безопасности.

К тому же мерзкая тварь, пожирающая добычу, была откровенным перебором. Детской шалостью. Незамысловатой страшилкой. Серьезные люди предпочитают словам действия. Залети к нему в гости незваная бабочка, это могло испугать. Атак…

— До сих пор уверен в себе? — окровавленная морда оскалилась в отвратительной усмешке.

— Безусловно.

— Не боишься, что я тебя съем?

— А надо?

Прежде чем ответить, гиена оторвала еще одну лапу у мертвого зайца.

— По-хорошему, пора начинать.

— А по-плохому?

В. Вилли не мог настроиться на серьезный лад. Так ведет себя профессионал с новичком. Или тот, кто стопроцентно уверен в собственных силах.

— По-плохому — значит по-глупому. Я брошу добычу, переключившись на твои ноги.

— Вот так? — Хозяин искренне рассмеялся. — Компьютерный вирус обещает сожрать человека? Это что-то новое.

— Сожрать — значит убить. Об этом речь не идет. Ты мне нужен живым.

— Спасибо, утешил.

— Не за что. Кстати, насчет новизны. Для большинства обывателей ситуация необычная, — легко согласилась гиена, — а для тех, кто способен думать…

— Или считает, что он гений, хотя на самом деле безумец.

— Грань между сумасшествием и гениальностью настолько тонка, что…

В. Вилли не интересовали псевдофилософские потуги малолетнего хакера. Беседа продолжается до тех пор, пока интересна обоим участникам. Как только разговор исчерпал себя или наскучил, его лучше прекратить.

— …ты мне надоел.

— Завершение сеанса.

Голосовая команда должна была стереть визуальный ряд вместе с незваным гостем, но не сделала этого. Значит, хакер преодолел не только внешнюю защиту, но и взломал один из трех внутренних барьеров.

— …тонка, что зачастую невозможно понять, кто ты на самом деле: нормальный человек или свихнувшийся идиот, — как ни в чем не бывало продолжил незваный гость. — Сейчас ты ведешь себя глупо.

Поводов для паники пока не было, но от былой расслабленности и благодушия не осталось и следа. Незнакомец оказался намного опасней, чем казался сначала. Теперь уже ни о каком малолетнем шалуне речи не шло.

— Сектор триста пятнадцать.

— Слишком поздно. Раковая опухоль пустила глубокие корни. Отныне ты не хозяин, а жалкий статист. А точнее, никто.

— Это…

— Невозможно?

— Да. — Теперь В. Вилли был потрясен.

Непонятно, как хакер вплотную подобрался к сердцу системы. Сделав это настолько виртуозно, что ни один из модулей оповещения не сработал.

— Еще как возможно, — плотоядно оскалилась гиена. — Главное — правильно определить цели, грамотно расставить приоритеты и, разумеется, очень сильно захотеть. В любом, даже самом пустяковом, деле желание — главная составляющая успеха. Прямо сейчас я докажу это.

— Интересно, каким образом? — В. Вилли наконец удалось взять себя в руки.

У него все еще оставался последний козырь. Главная карта, побить которую не под силу даже самому изощренному взломщику.

— Сожру твои ноги.

— Думаешь, у тебя получится?

— Конечно! — хрипло рассмеялась гиена.

— Да?!

— Неужели сомневаешься?

— Еще как.

— Что ж. Тогда не будем откладывать дело в долгий ящик.

— Согласен.

— Сделаем это прямо сейчас.

— Жду с нетерпением.

Идя навстречу пожеланию хозяина, ухмыляющаяся гиена шагнула навстречу жертве и…

Как ни странно, у нее получилось.

Несмотря на то что приступ гнева прошел, я с трудом удержался от того, чтобы, наплевав на доводы разума и не сходя с места, вырезать сердце урода. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем я окончательно успокоился. После чего счел за лучшее сменить тему.

— Ты ведь уже вызвал помощь, не так ли? — Терпеливый палач склонился над жертвой. — Можешь не отвечать. Я в курсе, что кроме «внутренней связи» с напарником твой имплантат настроен на межклановый канал. За деньги можно напихать в себя много высококлассного дерьма. Только мозги от этого умнее не станут. Впрочем, к чему объяснения? Это ведь так, частности, не имеющие отношения к делу.