Одежда была сброшена в мгновение ока, и их тела сплелись, рассказывая друг другу то, в чем они оба боялись признаться. В этой первобытной страсти были и нежность, и обещание вечной любви. Они любили долго и самозабвенно, пока не кончились силы.

Росс ничего ей не обещал, но уже не сомневался, что глубоко и сильно влюблен в Николь. И все-таки он не уверен, что их брак может быть настоящим. А что, если судьба нанесет ему еще один удар? Что, если с Николь что-нибудь случится? Сможет ли он тогда жить? Это будет еще хуже, чем смерть жены и дочери.

Росс нервно перевернулся на другой бок.

— Спокойной ночи, — услышал он нежный голос Николь.

— Спокойной ночи, — откликнулся он. Кажется, она сочла его уставшим. Слава Богу, она и понятия не имеет, что творится у него в душе.

Николь еще спала, когда Росс бесшумно выскользнул из кровати. У него с утра переговоры с поставщиками, поэтому нужно выйти из дома в половине восьмого.

Как обычно, он принял душ, побрился, причесался, заученным движением надел брюки, затем рубашку. Взгляд то и дело возвращался к Николь. Она безмятежно спала и чему-то улыбалась во сне. Наверное, ей снился приятный сон, щеки раскраснелись. Господи, как не хочется никуда уходить, забраться бы снова под одеяло и обнять ее... Росс глубоко вздохнул, поправил галстук, надел пиджак и на цыпочках вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

Запланированная встреча прошла на удивление успешно, Россу легко удалось прийти к компромиссным ценам, так что в офис он явился в радужном настроении и почти сразу наткнулся на Марка.

И сразу понял — случилось что-то непредвиденное.

— В чем дело?

— Ни в чем.

— Ты поругался с Мари и свадьбы не будет?

— Нет.

— Какие-то проблемы с рестораном?

— Нет.

— Так что? Ты ужасно выглядишь.

Вместо ответов Марк сам перешел к вопросам.

— Как твои отношения с Николь? Я слышал, что с появлением Мэтта вы перестали ладить. Теперь все нормально?

— Нормально, почему ты спрашиваешь? Знаешь, я хочу сказать, что многим тебе обязан, по-моему, я снова влюбился. Мне даже кажется, что у нашего брака неплохие перспективы на будущее. — Росс говорил легко и воодушевленно, он привык делиться с Марком своими самыми сокровенными мыслями, ведь он же его друг. Только Марк с каждым его словом становился все мрачнее и мрачнее. — Я с ужасом сейчас представляю, что было бы, если бы ты не опубликовал тогда объявление. Ведь мы бы так никогда и не встретились.

— А я жалею, что сделал это.

— Почему?

Росс выглядел таким потрясенным, словно увидел перед собой чудовище, а не старого, доброго приятеля Марка.

— Потому что... Поверь, мне больно говорить об этом. Николь совсем не та, за кого себя выдает. Она просто использует тебя, чтобы добиться своей цели.

Николь проснулась в полном одиночестве. Она сладко потянулась и загадочно улыбнулась, припоминая прошлую ночь. Фантастическую ночь. Порой ей казалось, что она сходит с ума. А Россу нравится ее безумие. И вообще, надо сказать, заниматься с ним любовью с каждым разом все интересней. Особенно, когда инициатива переходит к ней. Он так хорошо ее чувствует, так здорово ей подыгрывает. И если интуиция ее не обманывает, он уже немного в нее влюблен. Нельзя быть таким великолепным любовником, оставаясь совершенно равнодушным. А вдруг твое тело — это все, что ему надо? Нет, он влюблен. Влюблен!

Весь день она летала как на крыльях и с радостью выбежала встречать Росса, но, увидев его пасмурное лицо и ледяной взгляд, разом сникла — опять что-то случилось.

— Я хочу с тобой поговорить, — резко сказал Росс вместо приветствия, — идем в библиотеку.

Неужели она опять в чем-то провинилась? Тогда это подождет, есть дела поважнее.

— Аарон ждет тебя. Он уже умылся и переоделся в пижаму. Он сейчас у Тильды.

— Отлично, — отстранено произнес Росс. — Иди, я долго не задержусь.

Бедный ребенок, подумала Николь, направляясь в библиотеку, похоже, сегодня он останется без сказки на ночь.

Библиотека в доме Росса занимала важное место. Стеллажи с книгами, кожаная мебель, картины современных художников. Не успела Николь расположиться, как в комнату влетел Росс. Он тщательно прикрыл за собой дверь и, не отводя взгляда от лица Николь, спросил:

— Скажи, почему ты вышла за меня замуж?

Николь никак не ожидала этого вопроса, и брови у нее удивленно взлетели.

— А почему ты спрашиваешь?

— Отвечай.

Она не знала, что сказать. Вернее, не знала, что он хочет услышать.

— Что ты хочешь знать? Почему я согласилась? Просто позвонила по твоему объявлению, ты предложил встретиться, предложил подписать контракт, я согласилась, вот и все.

— Нет, не все. — Он шагнул к креслу и опустился в него, знаком приглашая Николь последовать его примеру. — Кем ты работала до того, как попала в мой дом? — задал он наконец свой главный вопрос. — Ты говорила, что это была нудная и утомительная работа в офисе, но ты никогда не уточняла, кем работала на самом деле.

Так, теперь все понятно. Мари что-то сказала Марку, а тот передал ее слова Россу. И Росс поверил каждому его слову.

— Думаю, ты уже знаешь, что я работала журналистом.

— А почему ты мне этого не сказала?

— А что бы это изменило?

— При обычном порядке вещей — ничего, но мы оба знаем, что в данном случае речь идет не об обычном. У тебя были и другие мотивы, чтобы согласиться на этот брак.

— Нет, не было, — твердо сказала Николь, чувствуя, что он не верит ни единому ее слову. — У меня были свои мотивы, когда я пришла в первый раз, чтобы взять у тебя интервью, но скоро все изменилось.

— И ты ждешь, что я тебе поверю.

— Но это правда.

— Так почему Мари все еще думает, что ты пишешь обо мне историю?

Николь бросила на Росса обжигающий взгляд и низко опустила голову.

— Я так и думала, это все Мари, — тихо сказала она скорее себе, чем Россу. — Но ты должен мне верить, потому что я говорю правду.

— Что я должен? — холодно переспросил Росс. — Позволить тебе смеяться за моей спиной и выставлять меня идиотом?

— Мы все были заинтригованы. — Николь пыталась защищаться. — И не более того.

— Значит, все. И что же другие?

— Они думали, что с тобой случилось что-то ужасное, раз ты обратился к такому способу поиска жены.

Их взгляды встретились, и Николь стало ясно — ждать пощады бессмысленно. Росс жесток и непреклонен.

— Что было дальше?

— Ничего, — тихо ответила она, — отправиться к тебе на встречу была моя идея.

— Да, журналистское чутье тебя не подвело, ты и впрямь нашла здесь благодатное поле для сплетен. Отличная возможность заработать деньги и вволю повеселиться над таким идиотом, как я.

Николь пристально смотрела на руки, весь этот разговор причинял ей невыразимую муку.

— Да, так все и было, — прошептала она, — я собиралась написать о тебе рассказ или очерк, как получится. Но я никогда не думала, что наши отношения зайдут так далеко, что я по-настоящему узнаю тебя.

— Черт побери, Николь, — прорычал Росс, — если бы не Тильда, я бы сейчас же вышвырнул тебя из этого дома. Теперь, когда мне все ясно, ты покинешь этот дом сразу же, как только тетушка... — Росс запнулся, — как тетушка отойдет в мир иной. Я не хочу иметь с тобой ничего общего.

Росс сам не ожидал, что его реакция окажется столь бурной. У него было ощущение, что он попал в ад. И почему он не узнал о ней правду до того, как влюбился, как стал задумываться об их, возможно, счастливом будущем?

— Я и не думала оставаться здесь дольше. — Слова Николь прервали его размышления.

— Что?

— Я говорю, что именно таков был наш уговор.

А, ну да, конечно, она же не знает, что он уже собрался менять его. Но теперь все кончено, больше его ничто не связывает с этой женщиной. Пусть собирает свои вещи и идет на все четыре стороны.