– Ага, – отворачиваясь, сказал Мелдон. – Я уже слышал об этом…

Мелдон поднялся на лифте на один этаж и вышел в фойе, глухие стены которого были увешаны стендами с цитатами. По всему фойе были расставлены каменные урны с песком и кадки с покрытой пылью юккой. В фойе выходила единственная дверь – задвижная, из полированного металла, на которой крупными буквами было написано: «Департамент трудоустройства – вход только для персонала». Март попытался открыть эту дверь и обнаружил, что она надежно заперта.

Кроме Мелдона, в фойе никого не было. Где-то тихо гудели воздушные компрессоры. Мелдон прислонился к стене и стал ждать. Через-десять минут двери лифта с шипением открылись, выпустив медлительного мужчину в синем комбинезоне с желтым жетоном в руке. Он сунул жетон в двухдюймовую прорезь рядом с железной дверью. Раздался негромкий щелчок. Дверь отъехала в сторону. Следом за рабочим Мелдон торопливо проскользнул внутрь.

– Эй, в чем дело? – спросил рабочий.

– Все в порядке, я – координатор, – быстро ответил Мелдон.

– А-а. – Рабочий осмотрел его с головы до ног. – Эй, а где ваш идентификатор?

– У меня новая экспериментальная система. Идентификатор вытатуирован на моей левой ступне.

– Черт! Вечно они придумают какую-нибудь ерунду.

Рабочий пожал плечами и пошел по коридору, устланному толстым ковром. Мелдон неторопливо последовал за ним, внимательно изучая таблички на дверях. Увидев дверь с надписью «Секция критериев», он решительно вошел внутрь. Девушка, чье лицо изрядно портила полнота, оторвалась от бумаг, продолжая энергично двигать челюстями, взглянула на Марта и сразу же нажала кнопку на крышке стола.

– Привет, – сказал Мелдон и попытался улыбнуться как можно лучезарнее.

– Я хотел бы увидеть главу отдела.

Девица продолжала напряженно жевать, не спуская с него глаз.

– Я не отниму у него много времени…

– Само собой, чувак, ты не отнимешь много времени, – заметила девица.

Открылась дверь. В комнату заглянул мужчина в форме. Служащая лениво указала пальцем на Мелдона.

– Он ворвался, – заявила она. – И к тому же без жетона.

Охранник мотнул головой в сторону коридора:

– Давай сюда…

– Послушайте, мне необходимо увидеть руководителя…

Коп крепко ухватил его за руку и помог выйти за дверь.

– Никакого покоя нет от таких, как вы, – заявил коп. – И чего вы претесь сюда, а не идете по указателям за трудоустройством?

– Понимаете, они сказали мне, что я должен пройти нечто вроде электронной лоботомии, которая сделает меня настолько тупым, что я смогу занять должность регистратора или вахтера…

– Попридержи язык, болтун, – сказал охранник и выпихнул Мелдона в фойе.

– Убирайся! И пока не получишь жетон, не устраивай своих грязных трюков. Понял?

Мелдон сидел в публичной библиотеке за полированным столом, отделанным под дуб, и листал брошюру, озаглавленную «Коррекция личности адаптирует человека к работе».

«…Неврозы возникают из-за напряжения, которое человек испытывает на работе, – прочитал он на одной из страниц. – Таким образом, работник, подвергшийся коррекции личности, наслаждается глубоко заложенным удовлетворением, которое проистекает от того, что человек Выполняет Работу. Это удовлетворение свободно от непродуктивных импульсов, вызывающих внутренние конфликты, и лишено путаницы бесполезных умозрительных настроений…»

Март встал и подошел к столику, за которым сидела библиотекарша – крашеная брюнетка с безвольным подбородком и зеленым жетоном, болтающимся на плоской груди.

– Я хочу что-нибудь более объективное, – сказал он тем хриплым шепотом, каким принято говорить в библиотеках. – В этой брошюре нет ничего, кроме пропагандистских бредней.

Библиотекарша бросила колотить по клавишам и уставилась на брошюру в руке Мелдона.

– Книга издана самим Отделом трудоустройства, – резко заявила она. – В ней содержатся все необходимые сведения.

– Нет, не все. Ничего не говорится о том, кто оценивает результаты теста по трудоустройству и кто решает, чьи мозги нуждаются в промывке.

– Ну и ну! – Библиотекарша вздернула крошечный подбородок. – Я уверена, что никогда прежде не слышала, чтобы коррекцию личности описывали в подобных терминах!

– У вас есть какие-нибудь технические данные о коррекции личности… или что-нибудь о политике трудоустройства в целом?

– Они не предназначены для всяких тут… – девица замялась в поисках подходящего слова, – любопытствующих!

– Надеюсь, у меня есть право знать, что происходит в моем родном городе? – в полный голос поинтересовался Март. – Это что, заговор?..

– Вы – параноик! – Длинные тонкие пальцы библиотекарши вцепились в брошюру и выдернули ее из рук Мелдона. – Вы явились сюда, громко топая, и даже без жетона… взрослое здоровое создание…

Ее голос разрезал тишину, словно бритва, и привлек к Мелдону внимание других посетителей библиотеки.

– Мне были нужны только сведения…

– …живущие в роскоши, благодаря налогам, которые я выплачиваю! Вы должны быть…

Час спустя Март стоял прислонившись к стене в коридоре девятого этажа, где находилась редакция «Гран-йорк Таймс-Геральд», и мысленно репетировал речь. Из двери с надписью «Главный редактор» вышел толстяк. Преграждая путь, Мелдон шагнул ему навстречу.

– Прошу прощения, сэр. Мне нужно поговорить с вами…

Пронзительный взгляд ярко-голубых глаз просверлил его из-под густых бровей.

– Да? В чем дело?

– У меня есть для вас занятная история. О процедуре трудоустройства.

– Тпру, дружище. Кто ты такой?

– Моя фамилия Мелдон. Я получил высшее техническое образование… Ну, почти получил. Но занять должность инженера-микротроника не могу. У меня нет жетона, и единственный способ стать его обладателем – устроиться на работу. Но вначале я должен позволить правительству прооперировать мои мозги…

– Хм! – Толстяк осмотрел Мелдона с головы до ног и пошел прочь.

– Послушайте! – Мелдон схватил его за руку. – Правительство из умных людей делает идиотов, чтобы они могли выполнять работу, которая под силу даже шимпанзе. А если ты начинаешь задавать вопросы…

– Ну хватит, мистер… – раздалось рычание за спиной Мелдона.

Тяжелая рука опустилась на плечо, потащила к выходу на пешеходную дорожку девятого уровня и вытолкнула за дверь. Он поправил одежду и оглянулся. Коренастый охранник с запаянной в пластик розовой карточкой на груди похлопал Марта по воротнику, приветливо сказал:

– Не шляйся здесь больше! – И захлопнул дверь.

– Привет, Глэмис! – обратился Мелдон к маленькой, опрятно одетой женщине, которая сидела за маленьким чистым столом. Она нервно улыбнулась ему в ответ и поправила и без того ровную пачку бумаг у себя на столе.

– Март, я, конечно, рада опять тебя видеть…

Ее взгляд уперся на то место у него на груди, где должен был находиться идентификационный жетон. Жетона, разумеется, там не было.

– Но ведь сейчас ты должен быть у консультанта по социальной адаптации…

– Я не смогу до января получить работу. – Мелдон подтащил стул ближе к столу и сел. – Меня выгнали из Университета. Сегодня утром проходил тестирование второй ступени. И провалился.

– Ох, Март… мне так жаль! – Она убрала с личика легкую улыбку. – Но ведь в среду ты можешь опять пройти его…

– Ага. И в среду, и в пятницу, и еще в понедельник на будущей неделе…

– Но почему, Март? Уверена, в следующий раз ты справишься с тестом, – оптимистично заявила девушка и перелистнула несколько страниц настольного календаря. – В среду проводится тестирование на должности… должности специалистов по парковке машин, инспекторов по оборудованию, контролеров по сантехнике…

– Точно. Уборщиков туалетов, – прервал ее Март. – А еще ты забыла про весовщиков…