Пробегая взглядом по строчкам, Март Мелдон почувствовал, как пересыхает горло. Скрытые за толстыми контактными линзами глаза декана Вормвелла, сидящего по другую сторону стола, нетерпеливо уставились на перстень-часы.

– Квота исчерпана? – хрипло выдавил из себя Мелдон. – За три дня до вручения дипломов?

– Э-э-э… да, мистер Мелдон. Сожалею, но вам… – Отвислые щеки декана слегка задрожали. – Разумеется, ваша репутация останется незапятнанной.

Мелдон с трудом выговорил:

– Они не могут так со мной поступить. По успеваемости я – второй в группе…

Вормвелл поднял вверх пухлую ладонь.

– Мистер Мелдон, дело не в личностях. Учебная программа студентов зависит от ежеквартально выделяемых сумм на финансирование учебного процесса. Нам срезали фонды, и теория аналогий оказалась одним из тех учебных курсов, которые пострадали от сокращения квоты…

– Теория?.. Но ведь я специализируюсь по микротронике, а теория аналогий – только лишь необязательный факультативный курс, на который отводится всего один час…

Декан встал, барабаня толстыми пальцами по крышке стола.

– Все детали найдете в извещении, которое у вас в руках…

– А как быть с такой деталью, что четыре года я ждал зачисления и еще пять лет пахал как лошадь…

Декан выпучил глаза.

– Мистер Мелдон! – Голос Вормвелла посуровел. – Мы работаем в системе! Я подчеркиваю, в системе! Надеюсь, вы не ожидаете, что мы сделаем исключение для отдельного гражданина?

– Но, декан, ведь квалифицированных инженеров-микротроников ужасно не хватает…

– Это будет исправлено, мистер Мелдон. Верните студенческий жетон в Регистрационное Бюро и получите там предписание пройти тест на профпригодность.

– Ну ладно. – Мелдон с грохотом отодвинул стул и встал. – Так или иначе, я могу пройти тестирование и получить место. Микротронику я знаю не хуже любого выпускника…

– О, по-моему, вы забыли об ограничениях для испытуемых, не получивших академического образования, при прохождении тестирования по техническим специальностям. Полагаю, вы воспримите как подарок тест на профпригодность второй ступени…

– Второй ступени?.. Но ведь это тест для неквалифицированных рабочих!

– Вам нужно где-то работать, мистер Мелдон? Город с населением, превышающим сто миллионов человек, не может содержать бездельников. Да и жизнь у человека, лишенного жетона, не слишком приятна.

Декан замолчал и многозначительно посмотрел на дверь. Мелдон собрал бумаги и вышел.

В кабинке, где проводилось тестирование, было жарко и душно. Март поерзал на жестковатом сиденье, устраиваясь поудобнее, и бегло просмотрел опросный лист:

«1. Какое из нижеперечисленных слов повторяется чаще других: собака, кошка, корова, кошка, свинья?..

2. Понравилось бы вам просить людей, входящих в здание, предъявить свой пропуск?

3. Понравилось бы вам проверять бланки, чтобы убедиться, в правильном ли порядке расставлены имена?»

– Вопросники лежат на столе, – донеслось из настенного динамика. – Отметьте ответы, которые вы считаете правильными. Отмечайте только по одному ответу на каждый вопрос. На выполнение теста дается один час. Теперь можете начинать…

Двадцать минут спустя Мелдон вернулся в приемную и опустился на скамью рядом с хмурым мужчиной, который стискивал одной рукой кулак другой, словно держал пойманную мышь.

Сидящий напротив Марта юнец в стандартном рабочем комбинезоне вытряхнул сигарету из смятой пластиковой пачки с надписью «Государственное пособие – однодневный рацион», раскурил ее и выдохнул клуб едкого дыма с привкусом горящего химического замедлителя.

– И это настоящее курево… – глотая буквы, сказал юнец. Голос его был высоким и срывающимся. – Полдюйма эрзац-табака и полтора дюйма фильтра.

Он покатал тонкий сероватый цилиндрик меж пальцев, кисло ухмыльнулся и бросил сигарету на пол.

Хмурый мужчина, сидевший рядом с Мелдоном, слегка повернул голову.

– Парень, все это сделано в целях противопожарной безопасности. Такие типы, как ты, имеют привычку бросать окурки куда попало. Поэтому сигареты изготовлены так, что должны сгорать дотла и гаснуть сами по себе.

– Ага… А если сделать сигареты еще на полдюйма короче, то можно будет выкидывать их, даже не раскуривая.

В другом конце приемной маленький человечек с ушами, похожими на кочаны цветной капусты, шел вдоль скамеек и бегло просматривал желтые или розовые карточки, которые прошедшие тест мужчины и женщины держали в руках. Человечек остановился перед узколицым мальчиком, который сидел открыв рот, демонстрируя всем желтые зубы, и выхватил у него из судорожно сжатой руки карточку.

– Вы уже прошли тест, – раздраженно заявил человечек. – И не должны больше приходить сюда. Заберите свою карточку и отправляйтесь в указанное в ней место. Вот здесь…

Человек ткнул пальцем в карточку.

– Шестнадцать лет я был бригадиром девятой бригады токарей в Отделе технического обеспечения, – неожиданно сказал хмурый мужчина, сидевший рядом с Мелдоном. Он расцепил руки и продемонстрировал Марту свою правую ладонь. От четырех его пальцев осталось только по одной фаланге. Мужчина опять спрятал руку.

– Когда мне оказали бесплатную медицинскую помощь, меня классифицировали как J-4 и послали сюда. И знаете что? – Он уставился на Марта. – Я не могу пройти эти тесты…

– Мелдон Март, – донеслось из динамика. – Подойдите к столу регистратора.

Мелдон прошел через всю комнату и остановился в углу перед столом, за которым сидел все тот же маленький человечек. Теперь он занимался тем, что ловко сортировал карточки. Человечек посмотрел на Мелдона, выхватил розовую карточку из стопки ей подобных и сунул Мелдону. На карточке были написаны всего два слова: «Не годен».

Март швырнул карточку на стол.

– Должно быть, вы что-то перепутали, – сказал он. – Этот тест под силу даже десятилетнему ребенку!..

– Может, и так, – резко ответил регистратор. – Однако вы его не осилили. Следующее тестирование состоится в среду, в восемь утра…

– Послушайте, я ведь пять лет обучался микротронике…

Регистратор терпеливо поддакнул ему:

– Конечно, сэр, конечно. А теперь идите и возвращайтесь сюда в среду.

– Не думаете ли вы…

– Это вам, приятель, не стоит думать. – Регистратор изучающе уставился на Мелдона. – Я скажу, что вам нужно, приятель. Вам нужно пройти коррекцию личности.

– Благодарю за совет, – холодно проговорил Мелдон. – Еще не готов, чтоб из моих мозгов сделали яичницу-болтунью.

– Ну и наглец же вы! – Регистратор ткнул себя пальцем в грудь. – Разве похоже, что у меня яичница вместо мозгов?

Март неуверенно взглянул на него.

– Вы подвергались коррекции, да? На что это было похоже?

– Коррекция личности? Ничего особенного. У вас проблемы с устройством на работу. А коррекция помогает вам, только и всего. Я не раз сталкивался с такими людьми, как вы. И вот что я вам скажу, приятель: пока вы не подвергнетесь коррекции личности, вам ни за что не пройти тест второй ступени.

– К черту тестирование второй ступени! Я зарегистрировался для прохождения теста по техническим специальностям. Просто подожду.

Регистратор согласно закивал, постукивая кончиком карандаша по зубам.

– Ага, вы, конечно, можете и подождать. Помню одного типа, который ждал целых девять лет. А потом прошел коррекцию личности, и за неделю мы устроили его на работу.

– Девять лет? – Мелдон покачал головой. – Кто придумывает эти правила?

– Кто их придумывает? Да никто! Они записаны в Книге.

Мелдон наклонился над столом.

– Ну тогда, кто пишет эту книгу? Где я могу найти авторов?

– Вы имеете в виду Руководство? – Регистратор возвел глаза в потолок. – Оно наверху, на следующем уровне. Но, приятель, не тратьте время понапрасну. Вы не сможете попасть туда. Начальству некогда спорить с каждым встречным-поперечным. Это система…