Девушка попыталась представить, каково это – жить среди болот, когда вокруг ничего, кроме затхлой воды, трясины, мха и травы.

Джулию снова бросило в дрожь. Она натянула одеяло до плеч и закрыла глаза. Сон пришел быстро.

* * *

Джулия успела проспать всего ничего, как вдруг резко проснулась и в испуге села. Она в замешательстве огляделась. Что-то явно ее разбудило!

Но она не могла понять, что это могло быть. Вокруг царила непроглядная тьма. Девушке было холодно, и в воздухе стоял странный запах.

В этот момент черные облака расступились, уступая место яркому сиянию полной луны. Ее бледные лучи скользили по мху и траве.

Джулия не понимала, что происходит. Она хотела подняться, но ее руки утонули в вязкой, холодной массе. С отвращением Джулия посмотрела вниз: руки по локти засосала черная трясина!

С пронзительным криком она вырвала руки из липкой грязи. Затем осторожно стала подниматься, стараясь не делать резких движений. Почва под ее ногами была зыбкой; Джулия чувствовала, что на поверхности ее удерживает лишь тонкий слой из переплетенных корней чахлых кустов и слежавшегося мха. А под ним – бездонное болото!

С быстро крепнущим страхом Джулия осмотрела себя. На ней был все тот же халатик, в котором она легла в постель. Только теперь плюшевая ткань стала бурой от пропитавшей ее болотной воды и тянула вниз.

Внезапно ее внимание привлекло нечто, отчего она тут же забыла о своем мокром халате. Это был звук, который быстро приближался. Очень хорошо знакомый и угрожающий звук. Глухое волчье рычание! Девушка в ужасе обернулась в сторону, откуда оно доносилось, и тут же увидела приближающихся существ.

Пригнувшись к земле, они крались по высокой траве. Их серая шерсть поблескивала в лунном свете, а глаза злобно горели, словно маленькие угли.

Неожиданно луна снова спряталась за облаками. Девушку опять окружила тьма. Лишь горящие красным огнем пары глаз сияли в ночном мраке. И они приближались!

Джулия задрожала всем телом. Но в этот раз каким-то образом смогла совладать с обычно парализовавшим ее страхом. Она быстро развернулась и бросилась без оглядки бежать.

Трясина опасно прогибалась под ее босыми ногами. С каждым шагом ее ноги по самые щиколотки утопали во влажном мху. Но Джулия не обращала на это внимания. Она лишь хотела убежать подальше от этого места, подальше от этих кошмарных волкоподобных существ.

Однако оборотни не собирались просто так отпускать свою жертву. Испустив жуткий вой, они бросились в погоню.

Вскоре Джулия уже могла различить их звериное дыхание у себя за спиной. Судя по всему, они были уже совсем близко!

Девушка сделала над собой усилие и побежала еще быстрее, не обращая внимания на противно хлюпающую под ногами жижу.

Внезапно она услышала рядом громкий рык. Не останавливаясь, она повернула голову и увидела оборотня, который большими скачками приближался. Казалось, ему не составляет никакого труда догнать ее.

В этот момент Джулия поняла, что задумали звери. «Они просто играют со мной! – мелькнуло у нее в голове. – Играют, как кошка со своей добычей, перед тем, как ее проглотить!»

Тем временем остальные оборотни тоже настигли жертву. Девушка в панике заметалась в поиске выхода из западни, но быстро поняла, что ее окружили со всех сторон.

На какой-то момент она отвлеклась и, не заметив поросшую высокой травой кочку, споткнулась и упала на мягкий мох. Руки, которые Джулия инстинктивно выставила вперед при падении, по самые плечи ушли в холодную воду. Она чувствовала, как ее ноги и тело, постепенно продавливая тонкий слой мха, погружаются в кашу из болотной жижи и гниющих растений.

Джулия закричала изо всех сил, но тут же захлебнулась хлынувшей в рот затхлой водой. Ей еще раз удалось приподнять голову. Луна как раз снова засияла бледным светом в разрыве облаков и вырвала из темноты фигуры жутких волков. Они стояли плотным кольцом вокруг своей жертвы и совершенно спокойно наблюдали за тем, как Джулия сражается за свою жизнь. Их пасти были странным образом искажены, как будто животные улыбались. Злорадными, довольными улыбками!

Это было последнее, что Джулия увидела, прежде чем вода сомкнулась над ее головой. Она барахталась, пытаясь снова вынырнуть на поверхность, но болото вокруг нее было вязким, как хлебное тесто. Каждое движение давалось с трудом, отнимая последние силы.

Наконец, она почувствовала, что задыхается, и широко открыла рот. Но в ее легкие хлынула только ледяная, дурно пахнущая вода.

* * *

Как сумасшедшая, Джулия била вокруг себя руками. Ей было тяжело дышать, потому что одеяло накрывало ее с головой, а ноги и руки безнадежно в нем запутались.

Как только Джулия заметила, что находится в своей квартире в Нью-Йорке, она мгновенно успокоилась. Девушка освободилась от одеяла и несколько раз глубоко вдохнула.

Прохладный воздух помог ей прийти в себя и с облегчением понять, что все опять оказалось лишь сном. Как обычно после кошмаров, Джулию еще долго мучило беспокойство.

«С каждым разом становится все хуже и хуже, – отметила она про себя. – Сны становятся все реалистичнее».

С содроганием Джулия думала о том, насколько поразительно правдоподобным было в ее снах это болото. Она явственно ощущала переплетения корней у себя под ногами и чавкающую под ними затхлую воду. У нее было такое ощущение, будто она действительно только что утонула в трясине.

Джулия замерзла. Она поднялась и закрыла окно. Затем она поймала себя на том, что внимательно рассматривает халат, в котором уснула: нет ли на нем пятен от бурой болотной воды. Но, естественно, ничего подобного не было. Халат был такой же белоснежный, как и вечером, лишь слегка влажный в районе груди от холодного пота.

Девушка стянула с себя халат и пошла в душ. После этого она почувствовала себя гораздо бодрее. Было еще рано, и она снова легла в кровать. Но сон не шел; слишком много в голове было пугающих мыслей.

«Утром нужно обязательно назначить встречу с Джо», – подумала Джулия. Еще вчера она собиралась с радостью рассказать своему психологу об улучшении в состоянии, но теперь все наоборот: кошмар стал еще ужаснее, чем прежде. Теперь Джулии снилась собственная смерть!

* * *

Джо Филлах сидел в кресле рядом с кушеткой. На ней лежала Джулия и с закрытыми глазами рассказывала о своем дне. Она все-таки подала Макроуланду заявление на отпуск, и он подписал его без каких-либо возражений. Опытный адвокат понимал, что Джулия Килдэр сейчас нуждается в отпуске как никогда раньше.

– Теперь у меня четыре недели выходных, – сказала Джулия. – Я решила взять отпуск сразу за весь год. Мне действительно очень плохо. Так плохо еще никогда не было!

Джо Филлах сочувствующе кивнул и погладил Джулию по руке:

– Не волнуйся, мы решим эту проблему.

Но Джулия только тяжело вздохнула. На многое она не надеялась.

– Возможно, мои кошмары меня когда-нибудь доконают, – произнесла она и, кажется, сама испугалась своих слов. – Вчера ночью я так плотно укуталась в одеяло, что чуть было не задохнулась во сне!

– Мы придумаем, как это предотвратить, – уверенно произнес психолог. – Но сначала ты мне подробно расскажешь, что с тобой произошло.

Джулия попыталась расслабиться и усталым голосом рассказала молодому человеку обо всем, что с ней происходило за последнее время.

Она начала с приступа в ресторане, затем рассказала о Центральном парке и о собаках-оборотнях. Джо Филлах внимательно слушал, время от времени делая пометки в своей записной книжке, и ни разу Джулию не прервал. Затем она подробно описала свой последний ночной кошмар. Лицо доктора помрачнело.

– Должен признаться, что мне еще не доводилось встречаться со столь пугающим, столь реалистичным и постоянно повторяющимся кошмарным сном, – произнес психолог, когда Джулия закончила свой рассказ.