– Джентльмены! – заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. – Это похоже на войну!

– А? Что вы сказали? – переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. – Вы сказали ВОЙНА? – он шлепнул по столу ладонью с великолепным маникюром. – Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок!

– Вы пришли к неверному выводу, полковник, – сухо сказал заместитель секретаря. – Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.

– Конечно, нет, – сказал военный советник, поднимаясь. – Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.

– Садитесь, Генри, – устало сказал глава департамента гроуси. – Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.

– Конечно, – одобрительно кивнул полковник. – Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?

– Попытайтесь понять, полковник, – кисло проговорил заместитель секретаря. – Мы нейтральны в этом деле.

– Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?

– Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.

– Хм! – полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.

– Таким образом, – снова начал заместитель секретаря, – наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.

– Слоксы? Вы сказали – слоксы, сэр? – переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.

– Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора – маленькая планета маленького солнца, класса «К», которая находится на пересечении торговых путей.

– А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? – спросил советник по коммерции. – Есть пропасть подходящих планет и в других местах.

– Гроуси заявляют, что Юдора – планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, – заявил Ван де Сток. – А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, – зловеще продолжал Ван де Сток, – обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.

– Может быть, они еще договорятся по-хорошему? – предположил кто-то.

– К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.

– Может быть, – задумчиво сказал Маньян, – можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?

– Едва ли, – возразил Ван де Сток. – Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах…

– Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. – И Маньян снова задумался.

– Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, – заметил кто-то.

– Желательно не семейного, – добавил Маньян, кивая. – Ради бога, это не для меня. – Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. – Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я…

– Не о вас речь, Генри, – строго сказал Ван де Сток. – Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.

– Боже мой, сэр! – промямлил Маньян – Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь…

– К сожалению, – снова прервал его Ван де Сток, – данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но… мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.

– Но… – затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.

– Я полагаю, ваши прививки в порядке? – холодно спросил он.

– Мои, сэр?.. – пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. – Да-да… действительно. Но… моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.

– Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, – добавил помощник по здравоохранению.

– Садитесь, Маньян, – рявкнул ван де Сток. – В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.

– Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!

– Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.

Маньян опустился в кресло.

– Что касается меня, то я, конечно рад, – беззвучно проговорил он. – Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?

– Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. – Маньян просветлел. – Поэтому вы поедете на одноместном скутере.

– Одноместный бот?.. Но… – Маньян сделал паузу, – Но, к несчастью,

– со стоном облегчения произнес он, – я не умею управлять им.

– Почему? – спросил Ван де Сток.

– Он опломбирован, – проговорил Маньян. – Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.

– Да? А как имя этого парня?

– Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.

– Ретиф… – Ван де Сток сделал пометку. – Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян…

– Но, сэр…

– Никаких «но», Маньян. Это – война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.

– Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..

– Хм, звучит не слишком смело, но… Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.

Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.

– Действительно, – сказал он. – Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.

– А я-то думал, кто же мой благодетель? – сказал Ретиф. – Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне…

– Ретиф, вы полагаете… – Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки.

– Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя…

– Я – главный генерал О'Киек, приятель этих монстров, – проскрипел слокс. – Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!

– Советую тебе не кичиться, негодяй! – зловещим тоном прошипел Шилф,

– Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.

– Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, – прокричал в ответ О'Киек.

– Спокойнее, спокойнее, джентльмены… Не ругайтесь! – провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот конфликт справедливо, мирным путем.