Как бы то ни было, авторитет, разумные рекомендации сделали Василия Константиновича душой и сердцем вооруженных сил Китая, не говоря уже о родных наших войсках.

Есть такая мудрость: «Спеши медленно». И не надо было Берзарину специально что-то предпринимать, чтобы увидеть своего командующего. Такая возможность возникнет сама собой.

Николаю Берзарину пошел двадцать первый год. Страшные события стояли у него за спиной. Он чувствовал себя одиноким, усталым. «Как мало прожито, как много пережито!» Это из божественного Надсона. Наступила пора заводить семью. Надоело холостяцкое жилье в военном городке. И однажды сердце сурового краскома пронзила стрела Амура. Он встретился со своей единственной, особенной и неповторимой. Со своей будущей избранницей.

Обаятельную девушку звали Наташей. Она работала в сберкассе. Прочитав рекламный призыв: «Храните деньги в Сберегательной кассе», он зашел туда. Спросил особу в синем крепдешине, сидящую у окошечка за столиком: «Простите, пожалуйста. Там, на фронтоне, плакат со словами “Храните деньги в Сберегательной кассе”, но не написано, где эти самые деньги взять… Хочу об этом здесь справиться». Девушка юмор восприняла, отреагировала соответственно, поправила свои длинные распущенные волосы и рассмеялась звонко: «Где деньги взять? У нас, где же еще?» — и ясными голубыми глазами взглянула сочувствующе на краскома. Он ответил на ее слова воинским приветствием.

Беседуя, они согласились с тем, что у молодежи, как правило, финансы поют романсы. Но всё же не деньги главное, а взаимопонимание. В каменном веке, сказал Николай, первобытные люди, например, обходились вообще без денег, а довольствовались обменом. Чтобы приобрести для своей любимой красавицы шкуру зебры, общинник отдавал охотнику свой каменный топор.

А Наташа вспомнила лермонтовских героев. У Михаила Юрьевича парень-кавказец по имени Азамат заарканил свою сестренку, отвез в гарнизон и обменял на эскадронного коня. Но девушка, кажется, не особенно ерепенилась. Красивое ей имя дал Лермонтов: Бэла!

Николай и Наташа смеялись до слез.

— Поэт был, как известно, военным… — сказала Наталья.

— Верно, — подтвердил Николай, — родители мои тоже любили поэта. Они мне, тогда дошкольнику, даже книжку раздобыли с портретом офицера-поручика Тенгинского пехотного полка и с его стихотворением «Бородино». Я его тогда выучил. Поручик… Нынче бывший поручик Михаил Тухачевский является командующим армиями целого фронта, стратег побед, как Лермонтов в поэзии. Гений. Вот какие бывают поручики, вот какие Михаилы…

— Мишка, Мишка, где твоя сберкнижка? — продолжала шутить Наташа, улыбаясь.

Надо было уходить. Беседует он с девушкой в ее служебное время. Нарушается дисциплина, а это непозволительно. Скоро должна вернуться ее начальница, которую вызвали в райисполком на заседание. Коля засобирался в путь, водрузив на голову свою буденовку.

Наталья, чуточку помедлив, пошла к стальному сейфу, ключом открыла в одной из секций дверцу и извлекла оттуда нарядную книжку в синем переплете. На ней читалось название: «Герой нашего времени».

Отдав книгу Николаю, Наташа сказала:

— Дарю вашему полку. В воскресенье заглянула в магазин и приобрела. У меня такая книжка есть, хотя и потертая. Дарю на память. Не забывайте нашу сберкассу.

— Спасибо, — ответил Николай. Он положил книгу в командирскую сумку, добавив: — В долгу не останусь. Каменный топор, о котором мы разговаривали, я не обещаю. Но постараюсь собрать и принести сюда пышный букет полевых цветов. Ночью по тревоге наш полк уходит на тактические учения. Ненадолго, всего на недельку. До хорошей встречи!

Так они познакомились. Понравились друг другу. Девушка грамотная, начитанная. Он — бывалый воин, командир. Чем не пара? В 1925 году они расписались в местном загсе. Вступили в законный брак Николай Эрастович Берзарин, 1904 года рождения, и Наталья Никитична Просенюк, 1906 года рождения. Теперь она носила короткие волосы, как и другие жены командиров. В 1926 году они зарегистрировали свою новорожденную малышку, назвав ее Ларисой. А вторая дочь, Ирина, родилась в 1938 году. Она тоже сибирячка.

Жили дружно, душа в душу. Правда, Наташа немного «ревновала» своего мужа к… полку. Слишком много он отнимал у Николая времени. Но пришлось смириться. У жен офицеров обычно нелегкая судьба. Постоянные переезды из гарнизона в гарнизон изматывают душу.

Командование видело в лице Берзарина перспективного военнослужащего, весьма добросовестного и любящего свое дело. В тот период каждый командир среднего звена желал пройти обучение на курсах «Выстрел». Академия есть академия, туда не протолкнуться. А вот на Высшие командные курсы «Выстрел» поступить можно. А программа подготовки немногим отличается от академической. Командиры-самородки, вроде Николая Берзарина, мечтающие о продвижении по служебной лестнице, надеялись в основном на эти курсы. «На курсах “Выстрел” можно восполнить любые пробелы в военных знаниях, если одаренность и терпение позволят» — таково было всеобщее мнение в командирской среде.

«Выстрел» — уникальное учебное заведение наших вооруженных сил, осуществлявшее переподготовку командного и политического состава всех родов войск, а также преподавателей военных училищ. Здесь разрабатывались вопросы тактики и методов боевой подготовки войск, велась многоплановая научно-исследовательская работа по изысканию новых форм и способов ведения боя подразделениями, анализировался и обобщался опыт войск. Срок обучения — один год. Курсы созданы в 1918 году, расположены в подмосковном городе Солнечногорске.

Молодой краском Николай Берзарин, не теряя времени, подал рапорт с просьбой направить его в это славное учебное заведение, хотя люди, совет которых он ценил, отговаривали: «Зачем тебе школярское ярмо? Ты только-только оперился, начал жить по-человечески. А теперь вновь впрягаешься». Но Николай от своего решения не отступил. Тяжкая лямка слушателя блицакадемии его ничуть не страшила. Горячая тяга к знаниям не остыла. Его просьбу командование удовлетворило. И он превратился в гордого и беспокойного питомца «Выстрела».

Он восхищался ландшафтом, где раскинулся комплекс, и гордился богатой материально-технической базой «Выстрела». В Подмосковье много прекрасных мест, но красоту живописного берега озера Сенеж Николай ни с чем сравнить не мог. А судьба заносила его во многие регионы страны, красот не перечислишь. К тому же здесь — современно оборудованные полигоны, центры, где проходит огневая подготовка всех родов войск, даже отведено место для обучения специалистов ГРУ.

Состав слушателей был «пестрым» по званию, национальности, интеллекту и возрасту. Одногодков он не встретил и был, пожалуй, самым молодым. В одном строю оказались вчерашние командиры взводов, рот, батальонов, батарей, дивизионов, эскадронов, а также командиры полков, бригад, дивизий. Все на равных беседовали, спорили, советовались. Общение приносило пользу, продвигало к командирской зрелости.

К преподаванию на курсах «Выстрел» привлекались лучшие военные педагоги. Здесь читали лекции ученый-инженер Д. М. Карбышев, крупные теоретики военного дела А. В. Кирпичников, Н. Н. Шварц, Е. А. Шиловский, А. А. Самойло и др.

Рассказанное ими Николай Эрастович впитывал как губка. Жажда знаний активизировала военную мысль. В военных изданиях оригинальными идеями блистал Михаил Васильевич Фрунзе. Талантливым проводником его военной доктрины выступил Владимир Кириакович Триандафиллов, и Николаю Берзарину посчастливилось прослушать несколько его лекций. Триандафиллов излагал и комментировал труд своего начальника и учителя Фрунзе «Даешь технику!». Привычное словосочетание приобрело новизну. Оно означало, что вооруженные силы страны обретают облик армии XX века.

Армию предстояло реформировать. И этим реформам должна была сопутствовать всеохватывающая индустриализация. В этом направлении она и устремилась. Везде: в небесах, на воде и на суше — мотор, броня и скорость…