Маргарита ещё колебалась вставать ей или нет, но когда ведьма достала из печи горшочек с ароматной кашей, всё-таки решила - чему быть того не миновать и мигом оказалась за столом.

  Старуха насмешливо посмотрела на неё, но ничего не сказала, а протянула глиняную миску с ещё дымящейся кашей.

  - Извиняй, сервиз к твоему визиту не припасла.

  - А и так сойдет, - бодро ответила королева, которая только теперь поняла, насколько она голодна. Простая каша показалась ей вкуснее самых изысканных деликатесов с королевской кухни.

  После каши на столе сам собой появился пузатый самовар, чашки с блюдцами и бочонок с медом. Забыв про правила этикета, отсёрбывая из блюдца королева неожиданно задал Капитолине Карповне мучавший её вопрос:

  - А не знаете ли вы, что за разбойники на меня напали?

  - Конечно, знаю, - отозвалась ведьма, поливая себе в чашку кипяточку. - Гордея люди. Больше не кому. Он у нас тут один единственный таким промыслом занимается.

  - И все об этом знают?

  - Конечно.

  - Тогда почему он ещё на свободе.

  - Потому что это кому-то да нужно, - загадочно ответила старуха.

  - Например? - королева пытливо уставилась на собеседницу.

  - Ну, царице хазарейской.

  - А она-то здесь причём?

  - При всём. Она их уж, наверное, как полгода на свою сторону сманила.

  - Не может быть! С чего ты это взяла?

  - Так они сами и рассказали. Они, видишь ли, ко мне иногда забегают: кто зуб полечить, а кто другую хворь какую. А Афонька, это верзила одноглазый который, так вообще мой постоянный клиент: для бабенки своей у меня молодило берет.

  - А это ещё что такое?

  - Да так моё изобретение, что-то вроде мази. Наносишь её на лицо и молодеешь.

  - Это как это? - захлопала ресницами Маргарита. - Вот так всё просто: помазался какой-то гадостью и стал снова молодым?

  -Ну не такой уже и гадостью. Ваши и кровью девственниц не брезговали, а здесь что: так травки, да ещё несколько тайных ингредиентов. Зато всё по-честному: помазался - помолодел, умылся и опять стал такой как есть.

  - А-а-а, - разочарованно протянула королева, огонёк интереса в её глазах мгновенно угас. - Так это временно, словно маску одел, а потом её снимать придется.

  - А ты что хотела? Нельзя в одну реку войти дважды.

  - Зато иной раз так хочется, - Маргарита мечтательно закрыла глаза, но потом будто очнувшись от сладостных грёз, заговорила совсем другим тоном. - Постойте, но ведь это же предательство. Я не про мазь, я про разбойников, переметнувшихся к нашему врагу, - королева от волнения чуть не опрокинула блюдце с чаем и спешно отставила его в сторону.

  - Предательство - это разбойников на государственной службе держать да ими народ свой стращать, - тоном видавшего виды знатока ответила ведьма и, вздохнув, добавила, - а это так политика. Каждый ищет свою выгоду.

  - Постой, - Маргарита уставилась на ведьму, - ты хочешь сказать, что Явор разбойников поддерживал.

  - Не совсем, - баба Капа причмокнула губами, - он их не просто поддерживал, по его приказу советник сформировал ватагу и с его молчаливого согласия они творили произвол на дорогах в этом направлении, отправляя большую часть награбленного в казну.

  - Не может быть, - Маргарита потрясенно закрыла глаза.

  - С твоим мужем всё может быть, - констатировала ведьма.

  - Да уж. Может. Особенно после того как он с тобой связался.

  - А я-то тут причем?

  - Как это причем? Во-первых, он после ваших дел уж совсем какой-то глупый стал. И раньше умом не блистал, а сейчас это вообще что-то ужасное. Во-вторых, ты его силы мужской лишила, что тоже сказалось на его поведении и хочу заметить не в лучшую сторону.

  - Значит так, - ведьма несколько изумленно посмотрела на королеву сидящую напротив, - ты меня удивила. Поэтому отвечаю по пунктам. Во-первых, то что происходит с твоим мужем последствие любовного приворота и того как неумело он им воспользовался. Это знаешь ли такое дело, оно с насилием над людской волей связано, поэтому никогда не знаешь, как отразиться на дальнейшей жизни. Я про судьбу той Лизки вообще стараюсь не думать: присушить то присушил и сразу же бросил.

  - Но как ты могла такое допустить?

  - Как, как? А вот так. Работа у меня такая. Я ведьма, а не последний оплот нравственности в королевстве. Не сбивай меня с мысли, - старуха стукнула пальцем по столу. - Во-вторых, никакой мужской силы я твоего мужа не лишала. Так припугнула для вида и забыла, не до того мне потом было.

  - Не может быть, - королева от волнения сжала до хруста пальцы. - Твоё пророчество сбылось - ровно через неделю король не смог предложить в постели своим любовницам ничего. Абсолютно ничего.

  - Да? - старуха вытаращила глаза, а потом расхохоталась. - Вот это да! Ну, дал! Ну, удружил! Вот это самовнушение.

  - Ты о чем? - настороженно поинтересовалась Маргарита, не совсем понимая причину веселья ведьмы.

  - О силе самовнушения, - отсмеявшись, ответила Капитолина Карповна. - Видимо твой муженёк так этого боялся, так много об этом думал, что, в конце концов, действительно ничего не смог.

  - Вот так так, - королеву тоже взял нервный смех. - Да, не зря я к вам попала, много чего нового узнала.

  - А хочешь, я тебе ещё один секрет скажу? - ведьма заговорщицки подмигнула Маргарите.

  - Хочу, - кивнула женщина.

  - А ваш советник шпион. Его Гордей на сторону хазарейки сманил.

  - Гай?

  - Он самый.

  - Но как же так? Он же доверенное лицо моего мужа.

  - Доверяй, но проверяй. Хочешь - верь, хочешь - нет, а мои сведенья точные.

  - Но надо же срочно сообщить. Надо принять меры.

  - Кому ты сообщишь? - Капитолина Карповна посмотрела на королеву с таким выражением лица, что той сразу стало понятно: сказанное ею явная глупость. - Явору? И кому он поверит? Тебе? Или своему дорогому советнику?

  - Советнику, - обреченно прошептала Маргарита.

  - Ну, хоть это признать у тебя хватает ума. Так что думай, что делать будешь. Не зря говорят: кто предупрежден - тот вооружен.

  - Спасибо, - королева порывисто встала, обошла стол и заключила ведьму в объятия, - спасибо, что спасла мою жизнь, а теперь возможно и спасла мою корону.

  - На здоровье, - смущенно пробурчала ведьма. - Как поправишься, я тебя короткой дорогой из лесу выведу, а там до своих рукой подать.

  *****

  Тройка путников долгое время ехала молча. Затем Елисей пришпорил своего рысака и нагнал ехавшего немного впереди Аглая.

  - Значит так, - маскируя за безразличным тоном волнение, произнес он. - Я не хочу, чтобы дружба, которая зародилась между нами, была осквернена недопониманием. Я решил пояснить тебе своё поведение, хотя следует заметить, что это не в моих правилах.

  - Может тогда не стоит? - Аглай приподнял бровь.

  - Стоит, - с нажимом ответил Елисей. - Так вот в детстве я очень сильно болел, в вашей стране эта хворь кажется называется рахит, кроме того я был худ и мал. Дети придворных частенько втайне от взрослых насмехались надо мной. Однажды я не выдержал и пожаловался отцу, был скандал, но они не перестали издеваться надо мной, просто это уже делалось за глаза, а к обидным прозвищам, которыми меня наградили добавилось ещё одно - ябеда.

  - Но почему ты сам не дал отпор? - удивился Аглай.

  - Я был мал и глуп, - нахмурился Елисей. - Кроме того обида - не самый лучший советник. Мне повезло, как в одной детской сказке из гадкого утёнка я превратился в прекрасного лебедя. Подтверждением этому служит коллекция разбитых женских сердец. Я забыл прошлое как страшный сон, но эта встреча с ведьмами в лесу, будто что-то разбудила во мне. Словно тени из прошлого вернулись страхи. И вот именно поэтому сейчас, глядя на Славу, я ничего не могу с собой поделать. Мне хочется уколоть её как можно больнее, довести до слёз.

  - А мне казалось, что должно быть наоборот: люди, которых постигло одно и тоже горе, обычно помогают друг другу. Ведь ты лучше, чем кто-нибудь иной понимаешь, что чувствует эта девушка.