Гитлера по отношению к Чехословакии, его переход от защиты права народов на самоопределение к нарушению этого права вызывали все более глубокую озабоченность не только у иностранных держав, но и у самих немцев. Теперь никто не мог поручиться за то, что фюрер не решится на дальнейшие территориальные приобретения.

Над Европой нависла вполне реальная угроза войны.

Повествование о своей жизни и военной карьере автор книги «Из жизни солдата» заканчивает рассказом о событиях марта 1939 года, за которыми он наблюдал со стороны, в должности командира 18-й дивизии в Лигнице. О том, как складывалась его дальнейшая судьба вплоть до начала апреля 1944 года, фон Манштейн ярко и выразительно поведал во второй книге своих мемуаров под названием «Утерянные победы»[21].

Надо полагать, автор не случайно разделил свои воспоминания на две части: до и после начала второй мировой войны. 1 сентября 1939 года стало рубежной датой не только в его жизни, но и в судьбе всего человечества. Во второй части своих мемуаров фон Манштейн, в частности, пишет о том, что он «только летом 1939 года узнал о директиве по развертыванию «Вайс», первом плане наступления на Польшу, разработанном по приказу Гитлера. До весны 1939 года такого плана не существовало, Наоборот, все военные мероприятия на нашей восточной границе были нацелены на оборону, а также обеспечение безопасности в случае конфликта с другими державами»[22].

Как и весь мир, генерал фон Манштейн и большинство его сослуживцев до самого последнего момента надеялись, что мирового пожара все-таки удастся избежать. Вот что пишет автор о своих. размышлениях накануне войны: «Война или блеф, вот в чем заключался вопрос, по крайней мере, для того, кто не был знаком с подлинным развитием политических событий и прежде всего с намерениями Гитлера... Во всяком случае, те военные меры, которые были приняты в августе 1939 года, вполне могли, несмотря на существование плана развертывания «Вайс», иметь своей целью усиление политического давления на Польшу, чтобы заставить ее пойти на уступки»[23].

Как известно, этим надеждам не суждено было сбыться. Согласно директиве «Вайс» фон Манштейн занял пост начальника штаба группы армий «Юг», командующим которой был назначен генерал-полковник фон Рундштедт. Затем, в октябре 1939 года, в должности начальника штаба группы армий «А» он занимался разработкой плана наступления немецких войск через Арденны в 1940 году, а с февраля 1940 года на посту командующего 38-го армейского корпуса участвовал во французской кампании. В конце февраля 1941 года, накануне войны против Советского Союза, фон Манштейн сдал командование 38-м армейским корпусом у побережья Ла-Манша и вступил в командование вновь формируемым в Германии 56-м танковым корпусом, который должен был наносить удар в составе группы армий «Север» из Восточной Пруссии в направлении Ленинграда. Вот как описывает генерал начало военных действий на советско-германской границе: «Общее впечатление от противника было такое, что он во фронтовой полосе не был захвачен врасплох нашим наступлением, но что советское командование не рассчитывало — или еще не рассчитывало — на него и поэтому не сумело быстро подтянуть вперед имевшиеся в его распоряжении крупные силы»[24].

12 сентября 1941 года фон Манштейн получил приказ принять командование 11 армией, принявшей участие в крымской кампании и в наступлении на Ленинград. Находясь под Ленинградом, генерал узнал о гибели 29 октября 1942 года своего старшего сына Геро. А уже 20 ноября был получен приказ о формировании на базе штаба 11-й армии штаба группы армий «Дон», в командование которой и вступил фон Манштейн. Как известно, поставленная перед этой группировкой задача по деблокированию окруженной под Сталинградом 6-й армии Паулюса так и не была выполнена.

После неудачи под Сталинградом группа армий «Дон», преобразованная в феврале 1943 года в группу армий «Юг», участвовала в боевых действиях под Харьковом, овладение которым знаменовало собой окончание зимней кампании 1942/43 годов, охарактеризованное фон Манштейном как «бесспорно большой успех советских войск».

Летом 1943 года группа армий «Юг» под командованием генерала фон Манштейна приняла участие в операции «Цитадель» на Курской дуге, которая также потерпела неудачу. Вот как пишет об этом автор «Утерянных побед»: «С прекращением операции «Цитадель» инициатива на Восточном театре военных действий окончательно перешла к советской стороне. После того как нам не удалось окружить крупные силы противника в районе Курской дуги и мы должны были прекратить сражение с бросаемыми в бой оперативными резервами противника еще до наступления решающего момента операции, неизбежно начал действовать фактор превосходства в силах. Наступление противника на Орловской дуге было только началом перехода к крупному наступлению»[25].

Операция «Цитадель» стала последней крупной наступательной операцией, в которой принимал участие генерал фон Манштейн. В дальнейшем руководимая им группа армий «Юг» с боями отступала через Днепр к советско-польской границе. В конце марта 1944 года фон Манштейна неожиданно вызвали с фронта в ставку фюрера, где он узнал о своем отстранении от занимаемой должности. 2 апреля фон Манштейн передал командование группой армий генералу Моделю и отправился в Лигниц, где он до войны командовал 18-й дивизией.

До самого конца войны Гитлер так и не воспользовался больше услугами боевого генерала, числившегося отныне в резерве высшего командного состава вермахта. О его дальнейшей судьбе обстоятельно рассказано в книге, изданной младшим сыном генерала Рюдигером фон Манштейном и его соиздателем Теодором Фуксом, «Солдат в 20-м столетии»[26].

В Лигнице, где фон Манштейна ждала семья, генерал поначалу очень переживал по поводу вынужденного бездействия и живо интересовался событиями на фронте, стараясь не терять последних связей со своими бывшими сослуживцами. Вскоре ему была сделана операция по поводу катаракты на правом глазу, после которой возникли трудноизлечимые осложнения, вынудившие его отправиться на лечение в военный санаторий под Дрезденом. Здесь он узнал о неудачной попытке покушения на Гитлера 20 июля 1944 года. По свидетельству адъютанта фон Манштейна капитана Штальберга, фон Манштейну стало известно о подготовке покушения за несколько дней до его совершения от генерала Фельгибеля, одного из участников заговора[27], однако его организаторы хорошо знали об отрицательном отношении генерала к самой идее насильственного устранения фюрера и даже не пытались привлечь его к участию в покушении[28]. Предположения о том, что подобную попытку будто бы предпринял один из главных заговорщиков, бывший начальник Генерального штаба сухопутных войск генерал Бек, не подтвердились. Тем не менее фон Манштейн постарался сделать все от него зависящее для того, чтобы помочь своим друзьям и сослуживцам, однако в сложившейся обстановке ему почти ничего не удалось сделать[29].