Ночевать стало опасно. Двенадцатый день полёта все в отряде запомнили надолго, поскольку едва Альтаир приземлился на полянке, как из чащи прямо на него прыгнул громадный полосатый лев без гривы и с огромными клыками, торчавшими из пасти даже когда та была закрыта.

Дракончику страшно повезло, что он стоял лицом к нападающему. А саблезубый лев не успел понять всей глубины своей ошибки, поскольку оказался пробит мечом Альтаира и умер быстрее, чем Тиамат и грифоны успели вздрогнуть.

– Что за чудовище? – с огромным любопытством спросил Джихан. Тиамат осмотрела тело и зявила, что в книге «Описания южного предела» такие существа назывались махайродами, и автор утверждал будто их давно не осталось.

– Сюда бы этого автора… – буркнул Альтаир. Он страшно перепугался, хотя и делал вид словно ничего особенного не произошло.

Заметив, что убитый зверь был самкой, Джихан немедленно предложил поискать в кустах детёнышей и забрать с собой. Оба дракончика разом помрачнели.

– Устроимся на ночлег в другом месте, – не ожидая ответа, Тиамат расправила крылья. Альтаир также взлетел; грифонам и людям ничего не оставалось, как последовать за драконятами.

В этот раз место выбирала Тия. Она указала на вершину небольшого холма посреди довольно широкой поляны, где по какой-то причине росли лишь колючки.

– Там странные камни… – попытался предупредить Алдар, но его никто не слушал. Едва отряд опустился на холм, как Альтаир схватил лук и с криком «Я на охоту!» бросился в чащу. Его примеру немедленно последовал и Джихан; вскоре Тия, грифоны и дервиш остались наедине.

– Не нравится мне это место… – старик с тревогой указал на несколько круглых камней, аккуратно уложенных в ряд. – Как бы чего не вышло…

– Место как место, – равнодушно отозвалась Тиамат. Алдар со вздохом уселся в траву рядом с Гарпией. Грифоны оглядывались.

Минут сорок никто не нарушал тишины. Альтаир и Джихан пока не вернулись, они направились в разные стороны для более успешной охоты. Тия молча разглядывала огромных тропических муравьёв, бегавших по камням.

– Похожи на нас, правда? – внезапно спросил старик. Драконочка вздрогнула.

– Муравьи?…

– Да. Тия ответила не сразу.

– Мы осознаём свои поступки, – сказала она наконец.

– Не всегда.

– Всегда. Алдар улыбнулся.

– Тогда ответь, почему вы улетели с той полянки? Что-то в его голосе заставило драконочку обернуться.

– Там было опасно.

– Нет, причина в другом, – дервиш очень странно посмотрел на Тиамат. – Вам стало стыдно, что пришлось убить львицу? Крылатая помолчала.

– Нет, – ответила она наконец. – Просто… Это не объяснить. У нас, драконов, есть… определённые законы. Но это не законы, как их понимают люди…

– Инстинкты, – подсказал Тахион.

– Верно, – согласилась Тия. – Инстинкты. Мой брат просто не успел разглядеть, кто на него напал, иначе удар не был бы смертельным. Гарпия склонила голову на бок.

– Так это правда? – спросила она. – Вы действительно неспособны убивать детёнышей? Тия вздрогнула.

– Откуда вы это взяли? – после долгого молчания поинтересовалась драконочка.

– Да так… – Тахион бросил на подругу странный взгляд. – Историей увлекаемся. Тия отвернулась.

– Да, это правда, – сказала она глухо. – Не все драконы, но в основном правда. Когда Джихан сказал о львятах… Он не знал, что причинит нам боль.

Дервиш покачал головой.

– Это очень опасный и нехороший инстинкт, Ти… госпожа. Он превращает вас в муравьёв.

– Нет, – драконочка подняла глаза. – Это очень хороший инстинкт, когда он есть у всех.

– Так не бывает.

– Так должно быть.

– Не всё в нашем мире так, как должно…

– Мы сами творим мир, нас окружающий, – твёрдо сказала Тия. – Рано или поздно, наш инстинкт станет не нужен. Рано или поздно, но мир изменится. Я в это верю. Алдар вздохнул и внимательно посмотрел на крылатую.

– Знаешь, что говорили о драконах много-много лет назад, в другой стране? – спросил он тихо. – Про вас говорили, что драконы – гости из будущего. Вы не приспособлены к дикому миру, что нас окружает. Вы райские птицы, низвергнутые в ад. Тиамат горько улыбнулась.

– Если бы нас не было, Алдар, жители ада и не подозревали бы, что живут в аду. Ворон кажется верхом совершенства, пока не увидишь райскую птицу. Дервиш поднял палец.

– Возможно, через много лет, один молодой дракон скажет очень мудрые слова: «Тьма милосердна. Пока ты во тьме, ты волен представлять себя в винограднике грёз. Свет может показать камеру палача». И на груди этого дракона, возможно, будет сверкать столь же замечательный медальон…

– Как это, через много лет скажет? – не поняла Тиамат. Дервиш вздохнул.

– Сны, это всё сны. Мне ведь очень много лет, юная госпожа. Куда больше, чем кажется. Драконочка нахмурилась.

– Сколько же тебе лет?

– Я давно потерял им счёт, – улыбнулся Алдар. – Сегодня я дервиш в плену у драконов, завтра я странствующий певец, послезавтра – бродяга или матрос… Я – путник. Тот, кто идёт по пути…

Внезапно дервиш запнулся. На миг он обратился в камень, словно прислушиваясь к чему-то, а потом быстро обернулся к Тиамат.

– Твоя магия вернулась?

– Только частично… – драконочка встревожилась. – Что случилось?

– Дикари! – крикнул Алдар и рухнул наземь, попытавшись спрятаться в кустах. Тия и грифоны как ужаленные обернулись.

Метрах в ста от холма из чащи стрелой вылетел Джихан. За ним молча гнались несколько чернокожих людей, одетых в набедренные повязки и разрисованных сине-жёлто-красными полосами. Альтаира не было видно.

– Тахион! – вскрикнула Гарпия. Но грифон уже вскочил – он не хуже подруги помнил про цепочку на шее юноши.

– Ложись! – крикнул грифон, заметив, что один из дикарей замахнулся. Джихан немедленно рухнул в траву. Мгновением позже в волоске над ним промчались два бешено вращающихся кокосовых ореха, связанных лианой.

– Где Альтаир?!! – Тиамат и грифоны с рычанием метнулись в атаку. Заметив столь внушительное подкрепление, дикари резко повернулись и бросились наутёк.

– Стойте! – дрожащий Алдар привстал. – Это ловушка!!! Его никто не услышал.

Прежде чем крылатые успели разорвать дикарей в клочья, те скрылись в зарослях. Грифоны, для которых колючие кусты были равнозначны отказу от полёта, едва успели затормозить; но Тиамат, воспользовашись своей прочной чешуёй, с криком рванулась в погоню. Пернатые быстро переглянулись.

– Защищай пацана! – крикнул Тахион и взмыл в воздух. Кивнув, Гарпия прыгнула назад и прижала Джихана к земле.

– Не шевелись! – прошипела она.

– Отпусти! Они поймали Альтаира! Гарпия рявкнула:

– Из-за тебя чуть не погиб Тахион! Юноша не сразу понял, о чём речь. А когда понял, на миг потерял дар речи от удивления.

– О боги, я и забыл… – Джихан сорвал с шеи амулет и сунул в лапу грифонице. – Держи! А сейчас отпусти меня! Ошарашенная Гарпия отступила. Юноша вскочил.

– Где Тиамат?! Там их целая туча! От холма, спотыкаясь, бежал дервиш.

– Не ходите за ними! – закричал старик. – Это ловушка! Джихан отмахнулся.

– Помоги мне! – он вскочил на спину грифонице. – Вперёд!

– Я ничего не смогу сделать с воздуха, – возразила Гарпия. Юноша стиснул зубы.

– Тогда за мной! – он спрыгнул на землю, поднял обронённый ятаган и бросился в заросли. Грифоница помедлила.

– Он снял амулет… – не веря, сказала она дервишу.

– А ты сомневалась, что он это сделает? – усмехнулся Алдар. – Иди, спасай героя, пока не поздно.

Кивнув, Гарпия направилась в чащу. Старик устало вздохнул и опустился на поваленный ствол дерева.

– Грифоны, драконы, герои… – дервиш покачал головой. – Всё это плохо кончится.

Пока происходили эти события, Тиамат бешено продиралась сквозь кусты. В глазах драконочки стоял красный туман, по чешуйкам бегали молнии; она ещё не осознала, но страх за брата мгновенно вернул ей все магические силы.