– Ты… ты… как ты смеешь?! – от возмущения у драконочки встопорщился гребень шипов, мантия на спине зашевелилась. – Ничтожество! Разве можно торговать такой красотой?!

– Можно, – вздохнул Джельмек. – Я же торгую. Джихан опомнился.

– Альтаир, у тебя есть восемьсот динаров? – спросил он вполголоса.

– Нету, – мрачно ответил дракончик. Его сестра с хрипом втянула воздух.

– Не волнуйся, брат… – процедила она сквозь зубы. – Сейчас я убью этого гада, и платить не придётся. Охотник попятился.

– Что?!..

– Не надо, – серъёзно сказал Джихан. – Он же нам доверился.

– Я не оставлю такую красоту в его лапах!!! – прорычала Тия. Тахион, который с большим интересом прислушивался к спору, фыркнул.

– Докажи слова делом!

Драконочка посмотрела на охотника. Так посмотрела, что у того зашевелились волосы на затылке. А затем внезапно, одним движением, скинула мантию мага, оставшись одна против неба, в своём подлинном обличье.

Джельмек глухо вскрикнул. У обоих грифонов поднялись дыбом перья, серебристая самочка даже припала к траве, зашипев от неожиданности.

– Дракон!!! – охотник попятился. – Как?!!

– Молния мне в голову… – пробормотал Тахион. Его серебристая подруга недоверчиво моргала.

Виновница всего этого переполоха, тем временем, не спеша приблизилась к потрясённому Джельмеку.

– Мой брат заплатит за её свободу все деньги, что у него есть, – спокойно сказала Тиамат. – Если откажешься, я убью тебя и положу эти деньги в могилу.

В глазах крылатой колдуньи сверкнуло пламя, из ноздрей потянулись вверх две струйки дыма. Тия медленно подняла ладонь, где, меж расправленных когтей, билось маленькое красное солнце.

– Ты меня понял, человек? – размеренно спросила драконочка. Джельмек сглотнул.

– Д-да…

– Я не убиваю тебя на месте лишь потому, что видела твою дочь, – тихо произнесла крылатая. – Дети не виновны, что их отец – охотник. Но запомни раз и навсегда, человек: у тех, за кем ты охотишься, тоже есть дети. Опустив руку, Тия подошла к охотнику вплотную и мягко коснулась его лба.

– Представь, каково будет твоим детям, если их родители умрут, – прошептала драконочка. – Ощути это в себе, испытай их боль и горе!

Она закрыла глаза. Внезапно по телу Джельмека прошла крупная дрожь, лицо исказила дикая мука. Охотник с воплем упал на колени.

– Нет!!! – в его крике больше не было ничего человеческого, это был вопль дракона, потерявшего семью. – НЕЕЕЕТ!!!! Альтаир с дрожью отвернулся. Тиамат, хрипло дыша, опустила руку и тяжело шагнула назад.

– Больше ты никогда не убъёшь ради наживы… – не раскрывая глаз, прошептала драконочка. – Ты более не охотник.

Покачнувшись, она с огромным трудом повернулась и отошла к коням. Джельмек трясся, лёжа в траве. Джихан глубоко вздохнул. Он только сейчас заметил, что всё это время не дышал.

– Что это было? – нерешительно спросил юноша. Драконочка подняла на человека искажённые мукой глаза.

– Я поделилась воспоминаниями о том дне… – она прислонилась к лошади, не в силах стоять. – Теперь он знает, что чувствует жертва… Тем временем Альтаир, подойдя к дрожащему Джельмеку, тронул его за плечо.

– Дай ключ от ошейника Гарпии.

– У неё нет ошейника… – выдавил человек. Альтаир удивлённо оглянулся на чёрно-золотого грифона.

– Почему же она прилетела?! Тахион безнадёжно покачал головой.

– Что люди, что драконы… – пробормотал он. – Мозгов всё равно нет. Поднявшись, грифон подошёл к серебристой грифонице и положил ей крыло на спину.

– Нет у моей Гарпии никаких ошейников, – мрачно сказал пернатый. – Когда я попался, она за мной сама полетела. Потому что любит. Альтаир несколько секунд недоверчиво смотрел на грифонов. Затем бессильно сел в траву.

– И что нам теперь делать? – глухо спросил он у пустоты. Джихан колебался.

– Один-то грифон обязательно нужен…

– Два, – дракончик кивнул на дервиша.

– А может, у кого другого купить? – нашёлся юноша. – Этих отпустим, других купим! Альтаир устало вздохнул. У него болело плечо.

– А что изменится, друг? – дракон безнадёжно покачал головой. – Одни рабы вместо других…

– Я не бог, – хмуро отозвался Джихан. – Что я могу изменить? Тиамат открыла глаза.

– Да, мы не боги… – прошептала она с горечью. – Мы хуже богов. Ведь это мы их придумали. Содрогнувшись, Тия заставила себя подойти к брату и сесть рядом с ним в траву.

– Что придумали, то и едим. Глубоко вздохнув, Альтаир лизнул сестрёнку в нос.

– Всё проходит, Тия. И это пройдёт. Драконочка слабо улыбнулась.

– Я уже выросла из сказок… Альтаир промолчал. Поднявшись, он кивнул Джихану и вместе с ним приблизился к охотнику.

– Сколько с нас за пару грифонов? – спокойно спросил дракон.

– Это слова демона Йакса, – тихо сказал огромный чёрно-золотой грифон. – Я не знал, что их ещё помнят.

Ри замерла. Разум вэйты в панике искал выход, руки судорожно стиснули самострел. Грифон смотрел на ящерку со странной тоской в глазах.

– Не бойся, эсайкан, – пернатый грациозным жестом крыла пригласил Ри занять место на песке перед собой. – Я не враг. Юная вэйта подняла самострел и направила в грудь грифона.

– Кто ты?! – выдохнула она.

– Моё имя Аякс Кек'Хакар, – представился пернатый. – Я враг эльфов.

– Ты… ты лжёшь! – крикнула Ри. – Ты служишь им!

– Я раб, – коротко ответил грифон. – У меня нет выбора. Взглянув на самострел, Аякс чуть заметно покачал головой.

– Ты забыла взвести затвор. Он не выстрелит.

Вэйта вздрогнула. Отведя дуло немного в сторону от грифона, она нажала на спуск. Ничего не произошло.

– Я друг, – мягко повторил Аякс. – Вспомни, я отпустил тебя утром. Ри попятилась.

– Ты… ты спал…

– Нет. Я дал тебе убежать, чтобы затем тайно похитить у эльфов. Грифон поднял переднюю лапу и указал когтем на самострел.

– Слева на рукояти есть изогнутый металлический рычаг. Поверни его до предела вниз, потом обратно. Недоверчиво моргнув, Ри последовала совету. Самострел тихо щёлкнул.

– Теперь он заряжен ядовитой стрелой, – спокойно сказал Аякс. – Можешь меня убить. Ящерка дрожала.

– Кто ты?… – выдавила она. – За-зачем хочешь меня похитить? Грифон помолчал.

– Эльфы поработили нас, – сказал он после паузы. – Много лет наш народ служит им крылатыми лошадьми. Но мы не сдались. Уже несколько веков грифоны сохраняют в чистоте кровь последнего рода вождей, клана Кек'Хакар, к которому принадлежу и я. Аякс посмотрел на Ри.

– Эсайкан, мы много лет мечтали о такой встрече. Ты, твоя тайна, может вернуть свободу целому народу. Пожалуйста, позволь отнести тебя в тайный штаб нашего движения. Заметив, что вэйта отшатнулась, грифон быстро поднял когтистую ладонь.

– Мы не станем заставлять тебя раскрыть тайну. Клянусь в этом кровью всех моих предков. Мы расскажем о нашей организации, поведаем историю народа грифонов, и ты сама примешь решение. Ри замотала головой.

– Нет!

– Тогда тебе придётся убить меня, – коротко сказал Аякс. – Час назад мои товарищи разорвали предателя, известного тебе под именем Шорра Загена, и инсценировали нападение отряда грифонов с материка. Ты помогла нам, когда сожгла эльфийский корабль – мы собирались уничтожить их сами. Любой следопыт должен поверить, что тебя похитили настоящие шпионы. Грифон кивнул в сторону спасшихся эльфов, стоявших на противоположном берегу бухты.

– Если я останусь жив, может погибнуть наша организация. Эльфы выпытают из меня все тайны и жестоко расправятся с повстанцами. Он посмотрел в глаза Ри.

– У тебя есть выбор. Убить меня и – не позднее, чем через пару дней – вновь попасть в плен к эльфам. Или довериться мне и спасти целый народ из рабства. Выбирай. Дрожащая вэйта оглянулась назад.

– Я… я убегу…

– Утром эльфы оцепят этот остров тройным кольцом кораблей, – спокойно ответил Аякс. – Сотни охотников с собаками и другими, менее известными существами, поймают тебя за час. А эльфы редко повторяют свои ошибки. В этот раз они займуться пленницей всерьёз, и тайна, способная принести нам свободу, породит лишь смерть и рабство под пятой безжалостных завоевателей.