Так начался период в жизни Ри, который она потом тщетно старалась забыть. В действительности, изящный парусник провёл в пути лишь шестнадцать дней; но изнутри клетки дни эти показались годами.

Вэйту кормили только рыбой: раз в день бросали в клетку через маленькую дверцу в потолке. Воду просто лили сквозь прутья, в рассчёте что если уж пленница страдает от жажды, так изловчится и выпьет… Уже к концу пятого дня плена Ри всей душой ненавидела жителей моря, швыряла рыбу на прутья и царапала холодный металл, надеясь привлечь внимание. Куда там. По мнению эльфов, мерзкое отродье тьмы и так должно было быть благодарным за несколько лишних дней жизни.

В трюме, кроме Ри, находились десятки других узников. Сквозь сетку было плохо видно, но звуки проникали свободно; на десятый день вэйта уже смогла бы узнать голос каждого пленника в полной темноте.

Большинство разговаривало на незнакомом северном наречии, наверно это была группа воинов, вместе попавших в плен эльфам. Иногда к ним присоединялся юный женский голос, в нём слышался сильный акцент. Как ни старалась, Ри не сумела различить голос Рогвальда; очевидно, гнома везли отдельно от других пленников.

За все шестнадцать дней с Ри никто так и не заговорил. Возможно, другие пленники тоже находились в клетках, или ящерица никого не интересовала… Эти дни сильно подействовали на характер юной вэйты.

Ри замкнулась в себе. Часами она неподвижно сидела в углу клетки, зажмурившись и мечтая о крыльях. Предвидя пытки, вэйта изо всех сил старалась забыть шифровку Алазара: перебирала в уме сотни чисел и букв, мысленно составляла новые шифровки, надеясь, что таким образом забудет настоящую…

Несколько раз Ри посещала мысль о смерти. Но юная вэйта быстро поняла, что никогда не сумеет убить себя: она слишком любила жить, слишком сильно надеялась и мечтала о будущем. За всё время плавания Ри ни разу не видела снов.

Ей уже начало казаться, будто вся жизнь – не больше чем сон, и реальна лишь клетка, реальна лишь боль. Но тут корабль доплыл до места назначения. Когда за Ри пришли, она отбивалась дико, бешено, расцарапала одному эльфу руку и укусила второго, но силы были слишком неравны. Юную вэйту жестоко скрутили, сунули в мешок и вновь привязали к грифоньему седлу.

Этот полёт оказался совсем недолгим. Когда грифон приземлился, мешок с вэйтой некоторое время несли куда-то вниз, а затем просто вытряхнули над шестифутовой каменной ямой. Будь она человеком, подобное обращение вылилось бы в десяток сломанных костей, но вэйтары намного легче людей и Ри отделалась ушибами.

Пока она приходила в себя, сверху на яму опустили каменную плиту и внутри воцарилась полная темнота. Ри едва не разрыдалась от отчаяния.

– Гады!!! – нащупав стену, она с трудом залезла вверх и попыталась поднять плиту. Легче было бы сдвинуть крепостную стену… Некоторое время вэйта упрямо ползала по яме, надеясь отыскать хоть какой-то путь на свободу, но кроме двух отдушин для доступа воздуха ничего не нашла. А в отдушины с трудом пролезал палец.

Наконец, убедившись в полной безнадёжности, Ри прекратила поиски. Она спустилась на пол, уселась в позу лотоса и принялась складывать в уме большие числа: самый верный способ успокоить нервы, как учил Алазар.

Дыхание юной вэйты понемногу вернулось в норму, сердца перестали колотиться о рёбра. Несколько успокоившись, Ри отползла в угол ямы и скрутилась в клубок.

«Здесь нет ни воды, ни пищи…» – вэйта слегка дрожала. – «…наверно, за мной скоро придут. Я нужна живая…» Внезапно пришла новая мысль:

«О, светлое небо! Я же сейчас на месте Алазара!» – Ри содрогнулась всем телом. – «Вот, значит, каково ему было…»

Из глаз невольно показались слёзы. Ри машинально слизнула их и застыла: чувствительный к теплу кончик языка ощутил слабый поток тёплого воздуха. Вэйта медленно приподнялась.

Закрыв глаза, она отогнала все посторонние мысли и постаралась определить направление с помощью теплочувствительных ямочек у носа. Это заняло несколько минут; наконец, дрожащая от возбуждения Ри коснулась стены кончиком языка. Ещё пара минут ушла на обследование.

«Один участок стены теплее других!» – вэйта напряжённо размышляла. – «Почему? Что там, с другой стороны?»

Ничего отыскать не удалось. Несколько камней были теплее других, вот и всё. Разочарованная Ри вернулась в свой уголок и закрыла глаза.

Так она просидела несколько часов, когда наконец каменная плита со скрежетом поднялась и в яму хлынул свет. Почти минуту Ри ничего не могла различить в ослепительном сиянии.

– Встань, дочь мрака! – внезапно прогремел голос. От неожиданности вэйта вздрогнула.

– Я не дочь мрака!!! – хотела крикнуть она гордо, но вместо крика вышел беспомощный писк. Отчаяние и гнев заполнили Ри без остатка, в глазах показались слёзы. – Я свободная…

Какая-то сила ухватила юную вэйту, выдернула из ямы и с огромной скоростью куда-то потащила. Ри в панике забилась, тщетно пытаясь дотянуться до пола.

Сияние усилилось и двигалось вместе с ней. Теперь вэйта совсем ничего не видела, от страха у неё дрожал хвост и трепетали ноздри. Чтобы не ослепнуть, Ри пришлось опустить внешние веки.

Странный полёт быстро завершился. Несколько минут юная вэйта висела в пустоте, посреди пылающего воздуха; ей ещё ни разу в жизни не было так страшно.

– Трепещи пред очами бессмертных! – прогремел голос. – Пади ниц и поклонись слугам Всемогущего!

Ри судорожно вздохнула. Сияние больно ранило ей глаза, но в душе вновь, как раньше, поднималась странная сила, успокаивая сердца и ободряя разум, добавляя сил и забирая боль. Ри внезапно поняла, как она сумела бросить вызов демону Йаксу.

Сейчас, как и тогда, нужные слова сами возникли в разуме. Теперь ящерка знала, что ответить грохочущему голосу.

– Лжец, – сказала она тихо. Несколько секунд царило молчание.

– Пади ниц! – ещё яростнее взревел голос. Ри подняла голову, стараясь не щуриться от яркого света.

– Лжец! – повторила она. Сила, державшая вэйту в воздухе, чуть ослабла.

– Признай себя виновной в служении Тьме, и достигнешь спасения, – проникновенно сказал голос. Теперь он не грохотал. – Слугам Всемогущего дарована вечная жизнь, подумай о величии и счастье праведного пути! Отрекись от Тьмы, прими истинную веру! Странно, но юная вэйта больше не боялась.

– Нет никакой Тьмы, – ответила Ри. – И нет никакого Света. Ваш Всемогущий ничем не отличается от любых других богов, все они – ложь! Вы отравлены ложью, вы, старики с юными телами, ложью вы дышите и ложью пытаетесь кормить нас! Вэйта постаралась рявкнуть, как умел Альтаир, но сумела лишь зашипеть.

– Можете меня убить, но ползать у ваших ног я не стану!!! – крикнула она изо всех сил. Голос сорвался, но Ри уже не замечала этого. – Вам никогда не узнать тайну моего учителя!!! Никогда!!!

Несколько секунд ничего не происходило. Затем сияние медленно погасло, дрожащая от гнева вэйта рухнула на каменный пол. С огромным трудом ей удалось встать; ноги и руки тряслись от избытка эмоций, оба сердца колотились как бешеные. Слизнув невольные слёзы, Ри огляделась.

Она стояла в каменной чаше, похожей на опрокинутый панцырь черепахи. Чашу накрывала полусферическая сеть из чёрного металла, за ней виднелись силуэты нескольких эльфов. Сияние исходило от молочно-белого шара, висевшего чуть выше головы Ри.

Заряд возбуждения несколько схлынул. Хотя юная вэйта отчаянно старалась выглядеть храброй героиней, тревога и страх постепенно возвращались. Ей пришлось наступить на хвост, чтобы унять его дрожь.

Между тем, в чёрной сетке плавно раскрылась дверь и на камни ступила необычайно красивая эльфийка в белой тоге. Ри напряжённо следила, как она приближается.

– Не бойся, тебе не причинят вреда, – журчащим голосом произнесла эльфийка. – Мы лишь проверяли твою храбрость…

– Ты лжёшь! – выкрикнула Ри. Эльфийка улыбнулась.

– Зачем мне лгать? – она присела на корточки перед вэйтой. – Так или иначе, мы всё узнаем, вопрос лишь во времени. Ты не выдержишь пыток, Ри. Ящерка сглотнула.