Побегав по потолку, юная вэйта спустилась и смиренно подошла к Милтону.

– Я вам ещё нужна, господин барон? Тот посмотрел на Ажхана. Некромант едва заметно кивнул.

– Нет, можешь идти, – Милтон погладил Ри по голове. – Скажи Марте, чтобы сегодня дала тебе втрое больше еды, чем обычно – заслужила.

«Они знают!!!» – в ужасе поняла Ри. Ничем не показав страха, она поклонилась и вышла за дверь. Там стоял Бенедикт.

– Иди на кухню! – приказал он отрывисто. Вэйта ещё раз поклонилась.

«Надо бежать прямо сейчас, пока не успели организовать слежку!»

И, словно эта мысль пробила некий барьер, Ри внезапно успокоилась. Итак, свершилось. В тот самый миг, когда она решилась спасти Алазара, этот час стал неизбежен.

«Надо плотно поесть и накормить учителя…» – как-то отрешённо подумала Ри. – «Покинув замок, мы быстро замёрзнем и ляжем в спячку до весны…»

От Алазара она знала, что вэйтары так не делают и подобный исход скорее всего будет означать смерть – но особого выбора у неё не имелось. За стенами Эгладора царила такая дикая стужа, что Ри замёрзла бы даже не дойдя до ворот.

«Бежать будем через тот самый ход, это собъёт с толку преследователей…» – внезапно Ри замерла. Она стояла у дверей в покои алхимика Бенедикта, где находился…

«Хуже не будет» – с удивительным спокойствием поняла вэйта. Быстро оглядевшись, Ри шмыгнула за дверь и мгновением позже выбежала обратно, сжимая магический шар. Талисман тускло блестел в свете факелов.

«Если… если ничего не выйдет…» – Ри судорожно сглотнула, – «… я отправлюсь к НЕМУ, и пусть смерть забирает моё тело. Я этого даже не почувствую.»

– Учитель, всё пропало! – юная вэйта ворвалась в тайник словно вихрь. – Здесь Ажхан! Они всё знают! Надо бежать!!! Алазар с хрипом втянул воздух.

– Успокойся! – неожиданно жёстко приказал он. – Расскажи, что произошло!

Судорожно дыша, сбиваясь на каждом слове, Ри рассказала. Слепой вэйтар застонал.

– Ри, девочка… Они ничего не знали, они только проверяли тебя! И ты попалась, словно муха в паутину!

– Но… но… – вэйта растерялась.

– Если бы они хоть на миг подозревали, что ты знаешь обо мне – уж поверь, Ажхан говорил бы иначе… Алазар с трудом встал.

– Впрочем, уже поздно. Ри, дитя моё, скорее принеси пергамент и чернила. У нас очень мало времени.

– Надо бежать! – юная вэйта затряслась. – Скорее!

– Напротив, – спокойно ответил Алазар. – Можешь быть уверена – перед началом допроса слуг, Ажхан поставил охрану у каждой дырки. У нас есть около часа, пока ему доложат о твоём исчезновении, и примерно столько же – пока найдут этот тайник. Время надо использовать, Ри – скорее, принеси пергамент!

Дрожа от волнения, вэйта отодвинула камень в углу комнатки и вынула короткий свиток. Месяц назад там был написан рецепт какого-то редкостного блюда, но когда Ри притащила свиток Алазару, под его руководством надписи были стёрты.

– Готова? – коротко спросил вэйтар. – Проведи двенадцать вертикальных полосок с равными промежутками. Стило в неумелых руках Ри скрипело, но юная вэйта очень старалась.

– Теперь проведи двенадцать горизонтальных полос, чтобы получилась сетка. Готово? Отлично. В каждую ячейку ты должна будешь вписать букву и цифру. Начинай с левой нижней: тау-5… Через десять минут шифровка была готова. Ри недоверчиво осмотрела свиток.

– Но это же полная бессмыслица, учитель.

– Именно, дитя моё – улыбнулся Алазар. – Так должен подумать любой враг, увидев эти записи. Но у разведчиков короля есть особая книга, где каждая страница обозначена буквой, а в пергаменте проделаны дырочки, каждая из которых имеет номер. Клетки на этом свитке указывают страницу и дырочку в той книге; подставляя письмо под каждую страницу, можно будет прочесть послание. Без книги – это письмо бесполезно, и ни один маг, даже самый могучий, не сумеет его прочесть. Вэйтар улыбнулся, представив, как сейчас выглядит Ри.

– Теперь слушай внимательно и крепко запомни всё, что я скажу, – Алазар вздохнул. – Сейчас ты спрячешь свиток в пустую кость и повесишь на шею. Затем, мы спустимся в подземный ход, дойдём до тайного колодца на берегу реки, выйдем, подойдём к воде; дальше ты одна вернёшся по собственным следам и оставишь колодец открытым, это очень важно, Ри. Юная вэйта кивнула.

– Поняла.

– Оказавшись в подземном ходе, возвращайся в замок, проберись на задний двор и спрячься в свинарнике.

– В свинарнике?!

– Да! Не где-нибудь, а именно в свинарнике! – Алазар твёрдо кивнул. – Не удивляйся. Во первых, у свиней самая высокая температура тела из всех домашних животных, там ты не замёрзнешь. А во вторых – люди так устроены, что будут искать беглецов где угодно, но заглянуть в свинарник просто не догадаются; им и в голову не придёт, что кто-то мог по доброй воле спрятаться ТАМ. Будь ты теплокровной, я бы посоветовал ещё более надёжное место… Но и свинарник подойдёт. Ри с трудом кивнула.

– Поняла, учитель.

– В свинарнике ты будешь сидеть до тех пор, пока меня не поймают, – сурово сказал Алазар. – Если потребуется – то и два, три дня. Ты сильная и храбрая девочка, Ри, ты выдержишь. Вэйта недоверчиво прижалась к стене.

– Учитель?! Что вы сказа…

– Слушай меня! – внезапно жёстко оборвал Алазар. – Разве ты забыла, что зависит от этого послания? Его в любом случае, при любых обстоятельствах необходимо доставить в Тален! Я этого сделать не могу. Мы вместе – уже не успеем. Ты одна – можешь! Он шагнул вперёд, нащупал Ри и крепко стиснул ей плечо.

– Девочка, ты заменила мне дочь. Пожалуйста, если я хоть что-то для тебя значу, не возражай и пойми: сейчас моя жизнь ничего не стоит в сравнении с письмом. Я два года терпел немыслимые муки только потому, что надеялся дожить до сегодняшнего дня, надеялся передать королю тайну! Вот почему я не покончил с собой! Алазар нежно провёл рукой по лицу Ри. Вздрогнул, ощутив слёзы.

– Не надо плакать, дитя моё, – сказал он тихо. – Такова жизнь. Мне лучше умереть прямо сейчас, но знать, что королевство спасено, чем жить тысячу лет на его руинах. Ты поймёшь это, когда станешь постарше.

– Учитель… – расплакавшись, Ри прижалась к груди слепого вэйтара. – Но… но может быть есть иной выход… Пожалуйста… пожалуйста…

– Они должны схватить меня, девочка, чтобы у тебя появился шанс. Алазар обнял Ри и несколько секунд стоял неподвижно.

– Успокойся, успокойся. Меня не убьют, я нужен им живой. Когда ты доставишь королю письмо, его войска отыщут меня и спасут… Юная вэйта судорожно сглотнула.

– Вот так, умница… – Алазар тепло улыбнулся. – Теперь самое главное, Ри. Добравшись до Талена, иди в таверну «Куница» и спроси хозяина, высокого светловолосого человека по имени Шорр Загген. Запомни: когда вы встретитесь, твоими первыми словами должны стать «Какие замечательные шкурки у куниц в горах Вайверн, вы не находите?». Запомнила? Это должна быть первая фраза, независимо от того, что он будет говорить. Не «здравствуйте», не «это вы Шорр Загген?» – если ты скажешь что-то иное, он просто повернётся и уйдёт. Повтори.

– «Какие замечательные шкурки у куниц в горах Вайверн, вы не находите?»… – сквозь слёзы повторила юная вэйта.

– Умница ты моя.

– Но… Учитель… А если за два года… Если связной там больше не живёт? Алазар помолчал.

– Я буду молить богов, чтобы Шорр оказался на месте. – сказал он наконец. Ри, облизнув слёзы, подняла голову.

– Что говорится в послании? Я должна знать на случай потери свитка…

– Этого я не могу сказать.

– Почему, учитель?

– Если тебя поймают, ты можешь не выдержать пыток, – сурово ответил слепой вэйтар. Ри вздрогнула.

– Алазар… – она подняла глаза. – Я выдержу, Алазар.

– Нет, дитя, – вэйтар твёрдо покачал головой. – Об этом не проси. Выучи наизусть текст шифровки, вот и всё, что я могу посоветовать. Он отстранил Ри и нежно погладил по голове.

– Эти месяцы, с тобой, впервые со дня смерти семьи доставили мне счастье. Спасибо, девочка моя, спасибо за всё. Юная вэйта молча смотрела на Алазара, не замечая слёз.