– Много ночей назад, в далекой-далекой пещере, встретились двое сильных: красный и синий. Синий был добрым; когда он летал над равниной, все цветы раскрывались ему, будто солнцу. А красный был очень злым: он не летал над равниной, а ходил там и ногами топтал цветы. Поэтому между синим и красным началась битва. Они искусали друг друга до смерти, но сильные не умирают, и они воскресли и продолжили кусаться, царапаться и бить хвостами. Потом синий сказал: «Я не могу одолеть тебя», а красный ответил – «Я тоже не могу». Тогда синий воскликнул: «Вот прекрасная равнина, полная жизни! Пусть первый, кто встретится нам, изберет победителя!» Красный засмеялся: «Да будет так. Но побежденный сам решит судьбу того, кто отказал ему в победе».

Тайга окинула слушателей зловещим взглядом. Весело стрекотали цики, пламенеющее небо красило степь в мириады оттенков пурпура. Тихое потрескивание костра лишь оттеняло глубокий покой, царивший вокруг.

– И случилось так, что первым, кого встретили сильные, оказался юноша, охранявший гнездо, где его подруга недавно отложила яйца. Страшно стало синему, знавшему, кого юноша назовет победителем. «Спросим другого», – предложил он. Но красный громко засмеялся. «Нет, мой враг», – сказал он, – «Мы спросим этого юношу, и он присудит тебе победу, а затем я растерзаю его, и разорю его гнездо, как было условленно.»

Тайга сузила глаза.

– Услышав это, синий обернулся к испуганному юноше: «Назови его победителем» – приказал он, указав когтем на красного. Но юноша возразил, покачав хвостом: «Жизнь моя ничего не значит в сравнении со злом, ожидающим Народ. Я присуждаю победу тебе.» И тогда красный расхохотался: «Видишь», спросил он синего, «Сколь бесполезен твой путь? Все, что ты создал, прекрасно обликом, но лишено разума. Назвав меня победителем, он дал бы тебе власть отменить любое зло, которое я мог сотворить; теперь же, о враг мой, наслаждайся победой – и смотри, как гибнет твой мир!»

Тайга резко подалась вперед, приоткрыв крылья и встопорщив спинной гребень.

– Красный сказал: «Я создам расу убийц, которые наводнят всю равнину. Они уничтожат Народ, выжгут каждую травинку в этой степи, они возведут повсюду каменные города, а когда в мире не останется ничего живого – станут пожирать друг друга, пока не сгинут все кроме последнего, которого я растерзаю сам. Так придет конец твоему бесполезному миру!». Синий спросил: «Сколько времени ты дашь Народу?» Красный ответил – «Улетай навсегда, и я дам Народу тысячу дней.» Тогда синий расправил крылья и улетел, а красный спустился в самую глубокую пещеру и лег спать, чтобы через тысячу дней пробудиться и уничтожить всех нас…

Тайга перевела дыхание и окинула слушателей многозначительным взглядом.

– В полночь исполнится ровно тысяча дней со дня битвы сильных! – прошипела она. Но то ли погода была слишком мирной, то ли громадный темно-красный диск луны действовал успокаивающе, однако рассказ не произвел должного эффекта.

– Страшилки ты сочинять не умеешь, – веско заявил Скай, вожак отряда.

Оскорбленная девочка даже приподнялась на задние лапы от возмущения.

– Это не страшилка! Это правда!

– Хи, – Скай толкнул крылом соседа. – Она сама себе верит.

– Верю, – обиженно заявила Тайга. – И если кое-кто… – она недвусмысленно ткнула хвостом в сторону Ская – …даст мне закончить, он тоже поверит. Коли смелости хватит.

– Ну-ну, – вожак скептически сложил левое ухо. – Слушаю.

– Думаете, это обычная страшилка? – вполголоса спросила Тайга. – Страшная сказка, чтобы дети не летали над горами в часы затмений? Как бы не так! Знаете, где я прочла эту историю? – она обвела друзей торжествующим взглядом. – В отцовском терминале. Папа работал с документами, а в соседнем гроте брат играл лазером и обжег перепонку. Он взвыл, отец побежал к нему, а я быстренько сконнектилась и скачала файл.

Скай небрежно повел крылом.

– Подумаешь… Так любой может.

– А я не хвастаю, – огрызнулась Тайга. – Просто говорю, откуда узнала о конце света.

Она с явным удовольствием отметила, что теперь ее слушают гораздо внимательнее.

– Так вот… – Тайга гордо изогнула шею. – Отец работал с каким-то важным файлом, большая часть текста была зашифрована. Прочесть я смогла только легенду и дату – грядущую полночь.

Она выдержала паузу:

– И еще… Кое-что…

– Ну? – не выдержал золотистый Драко.

Тайга загадочно покачала хвостом.

– Этого я не могу сказать. Слишком опасно.

– Да ладно вам, развесили уши! – неожиданно встрял Скай. – Сочиняет она все.

– Как знаешь, – Тайга небрежно загнула хвост. Все смотрели на нее. – Если хочешь, оставайся тут… Птенчик… А мне пора лететь… – она встала и потянулась, царапая землю когтями. – Кто со мной?

Скай нахмурился.

– Я отвечаю за отряд. Ты никуда не полетишь.

– Ну и отвечай за отряд, – Тайга презрительно фыркнула. – За себя я сама отвечу.

Расправив крылья, она взмыла в пурпурное небо и нахально пролетела прямо над костром, сквозь искры. Вихрь воздуха разметал мельчайшие частички пепла, Скай невольно зашипел:

– Вернись! – пепел попал ему в глаза.

– Догони, – со смехом отозвалась Тайга и помчалась в сторону. Следом за ней взлетели Драко, сапфировая Аракити и даже маленький Дарк, который обычно при слове «страшилка» сразу прятал голову под крыло. У костра остался лишь протирающий глаза Скай.

Едва лагерь скрылся за деревьями ближайшей рощи, Тайга заложила глубокий вираж и приземлилась.

– Все ко мне, – позвала она тихо. Дети собрались ромашкой и накрылись крыльями.

– Слушайте, – Тайга заговорщицки оглядела друзей. – В отцовском файле было еще кое-что. Примерные координаты той самой пещеры, где спит красный. Это совсем рядом, меньше получаса лета. Думаю, потому наша семья сюда и переехала. Отца всегда интересовали мифы и легенды, у него в логове все стены заклеены археологическими голограммами. Наверно, он мечтает отыскать путь в зловещую крепость зла прежде, чем пробудится красный…

– Теперь точно заливаешь, – неуверенно возразил Драко. Он был самым сильным в группе обучения, но таким добродушным, что ни разу даже не попытался бросить вызов Скаю и стать новым вожаком.

– Говорю вам, это правда! – Тайга легонько боднула его рогами. – Слушайте дальше! Я уже летала на место, где должна быть пещера. Там обычное озеро, никаких следов скал. А значит, отец не ошибся – вход действительно там!

– Почему? – с любопытством спросила Аракити. Она немного завидовала редкому фиолетовому окрасу Тайги, считая что синий цвет слишком банален, и носила на рогах пару аметистовых колечек, пытаясь это исправить.

– Потому что иначе пещеру давно бы нашли, – терпеливо объяснила Тайга. – Думаете, ее один мой отец ищет? Да все взрослые только и делают, что готовятся к возвращению красного! Крепости строят, подземные убежища…

– Это не убежища, а энергохранилища, – поправил Дарк. На целый день младше остальных, он попал в отряд Ская поскольку сдал все экзамены за три ступени вперед. – Наша планета приближается к афелию, ночь будет очень холодной и надо заранее запасти энергию…

– Ты веришь этим сказкам для малышей? – насмешливо спросила Тайга. Смущенный Дарк умолк.

– В общем, я спрятала на берегу светофильтры и конструктор Р12, – Тайга улыбнулась. – Кто со мной?

Красноречивое молчание было ответом. Расправив крылья, дети взмыли в пурпурное небо и помчались на север.

На берегу озера было необычно тихо, даже цики почему-то молчали. Пока Тайга с помощью Драко собирала из конструктора подходящего робота, Дарк подошел к воде и осторожно попробовал ее на вкус.