— А в деревне родню имеешь?
— То как же? Трое сынов, две дочки. Да внуков восемь душ. Это кровных! Я ж нынче в пятый раз оженился. Новую хозяйку в избу привел, — выгнул грудь серпом.
— А прежних куда подевал?
— Две померли. Одна сбегла к другому! Полину — сам прогнал. Пила баба! А я таких на дух не терплю. Вывел с дома, дал подсрачника и не велел вертаться. Три года сам маялся. В одиночках! Потом Симку присмотрел. Теперь хозяйкой у меня.
— Сколько ж ей лет, Серафиме?
— Сорок два нынче будет! Старовата, конечно. Ну да ладно. Может, попривыкну.
— У тебя ж дети небось старше ее?
— А при чем они? Отдельно живут. В своих домах. Но и мне рядом со старой только хворать. А я жить хочу. Потому старуху мне не надо. Покуда на ногах стою — в мужиках считаюсь. А годы зачем считать? Чем меньше о них помнишь, тем дольше живешь…
Ульяна невольно головой кивнула. Сама над этим не задумывалась. Никогда не строила планы на будущее, довольствуясь лишь тем, что Бог дал. Даже на завтрашний день не загадывала, зная, как коварна и переменчива судьба. Но однажды и она изменилась…
В воскресные дни баба никогда не гадала. Старалась побольше отдохнуть, если в это время в ее доме не находились тяжелобольные.
А тут ей повезло. В доме никого, и решила женщина впервые за много лет выспаться. Накануне вечером в бане напарилась. Легла раньше полуночи. И проснувшись, как обычно, с рассветом, сама себя заставила полежать в постели с часок. Но, только укрылась, услышала стук в калитку и звон колокольчик в коридоре.
Кто-то пришел. Надо вставать. Кряхтит Уля недовольно, выглядывает в окно. Во дворе мужик топчется. Рослый, голова седая. Лицо от мороза раскраснелось. С нетерпеньем на крыльцо посматривает. В руках пузатая сумка. Из нее горло шампанского торчит, большая коробка конфет.
«Какую-нибудь молодку приглядел. Будет просить присушить ее. Да только кто ж с таким в воскресенье приходит? Не возьмусь! Для таких дел будние дни имеются!» — решает баба и, даже не заправив постель, накинула халат, вышла на крыльцо, подвязав наспех голову косынкой.
— Я сегодня отдыхаю! Не могу по воскресеньям помогать. Мне тоже дух перевести надо! — выпалила вместо обычного приветствия.
— Это ж здорово! — обрадовался мужик и озорно вскочил на крыльцо.
— Так вы не лечиться?
— Нет!
— Я нынче себе от всего выходной взяла! — хотела поставить заведомо стену между собой и гостем. Тот обрадованно рассмеялся:
— Во, повезло! Значит, в самый раз нарисовался, лучшего и не изобразить! — протиснулся в коридор без приглашенья и, сняв ботинки, взял Ульяну под руку, закрыл двери, повел в дом. Баба удивилась, откуда такой сорвался?
А гость, сбросив с себя куртку, повесил ее на вешалку. И, подвинув сумку, стал вытаскивать на стол содержимое: шампанское и конфеты, колбасы и рыбу, сыр и яблоки. Даже на виноград средь зимы не поскупился.
— Погодите! Что за праздник у вас? Может, адресок перепутали? — изумлялась Ульяна большому торту, горке апельсинов, а сумка лишь наполовину опустела. Гость все выкладывал, на стол. Так Ульяне не платили и не благодарили никогда.
— То ли еще будет, родная моя! — выволок арбуз, пачки рулетов, ветчину и бутылку коньяка.
— С чего это? За что? — ахнула баба, когда гость сунул ей в руки дорогие духи. — Зачем они мне? Век таким не баловала! — хотела вернуть, но человек отчаянно уперся:
— Обижаешь! Я ж от чистого сердца! Прими!
— Чево с ними делать стану? — крутила в руках пузырек, не понимая, куда его приспособить.
— Вот я и заявился к тебе! Весь, как есть! Без кандибоберов и наворотов! Сам, по своей воле, по голосу сердца и души! Смотри, Уля, принюхивайся, присматривайся, но не тяни с этим шибко долго. Нам с тобой не по семнадцати. В запасе не так уж много лет. За прошлое — говорить не стоит. В нем сплошные потери и беды. Пока мы друг дружку сыскали, считай, вся жизнь прошла. От судьбы — один хвост остался. Вот за него придержим ее…
— Кого? — не поняла Ульяна.
— Судьбу нашу! Одну на двоих! — уточнил гость.
— Да вы точно заблудились! — рассмеялась баба.
— Нет! Я давно свое отблудил. Теперь решил, якорь бросить. Навсегда и навечно! Здесь! У тебя! — оглядел Ульяну пронзительно, уверенно.
— Никак, свататься вздумали? — прыснула смехом в кулак. И сказала: — С виду нормальный человек! А что несет, аж срамно слушать.
— С чего бы так? Я с серьезным намереньем пришел, — С предложеньем! Что тут глупого?
— Да кто ж такой, что не знавши меня, враз сватаешься? Даже собаки за углами поначалу обнюхиваются, знакомятся. Мы ж люди! Разве не совестно ко мне влетать вот так? Иль я повод дала? Иль кто набрехал лишнее? Ить уже не молодой! А хуже мальца! Зачем так обгадил? — краснела Ульяна,
— Наоборот! Упустить боюсь! Обхаживают те, у кого время есть! У нас его нет. Вот и спешу. Что тут плохого? Не хочу, чтоб другой тебя увел из-под носа! А про себя расскажу все наизнанку. Скрывать мне нечего!
— Не надо! Не хочу ничего и никого! — запротестовала Ульяна.
— Не спеши с отказом! Такие, как я, на дороге не валяются! Таких с фонарем средь дня ищут и не находят…
— Тараканы всех погрызли! — смеялась Уля.
— Хочешь верь или нет, мне многие женщины сами делали предложения! В страстной любви признавались, до самого гроба! — хвалился гость и, не дождавшись, когда хозяйка накроет на стол, Сам принялся резать колбасу, сыр, хлеб.
— Я бедовый! Если что задумал, своего добьюсь. Иначе быть не может.
— Отчего ж на тех не женился, какие любили?
— Не пришлись по сердцу!
— Ой и не ври! Так уж все и не по нраву? — не поверила баба и спросила: — Как же величают вас?
— Ой, и впрямь! Забыл! Растерялся на радостях. Виктор я! Самый что ни на есть! Победитель!
— Кого? — удивилась Уля.
— Имя так переводится! С греческого!
— Вона что! А я дремучая и не знала! Сколько Витек выходила, а про званье — впервой услыхала!
— То ли еще будет! — пообещал гость.
— Куда нам, суконным и корявым, в калашный ряд? И какое горе эдакого удалого привело ко мне сранья? Иль лихо припекло? Иль с победителей под зад погнали? Дай-ка мне руку твою глянуть! — подошла Уля и, повернув руку кверху ладонью, внимательно вгляделась в линии. То хмурилась, то головой качала, то смеялась громко. И, отпустив руку, сказала-. — Зазря канителишься. Не пойду за тебя! Не старайся!
— Это почему? — плюхнулся гость на стул.
— Срамиться не хочу. Сколько мне годов, чтоб взамуж идти? Никто не нужен! Кого я любила — давно на войне сгинул. Другой никто не нужен. Одна бедую. Так и уйду на тот свет. И ты, победитель, время не теряй. Его у тебя впрямь немного осталось в запасе! Помирись с сыновьями. И с женой. Ты не лучше ее! Она один раз посклизнулась. Но не упала. Устояла на ногах. И нынче прочно на них держится. Внуков растит. В бабках живет. А вот ты говно курячье! Весь век с бабьем путался. Их у тебя перебывало больше, чем волосьев на всех местах. Козел блудящий! Теперь у меня вздумал пастись? Нету для тебя огороду! Остепенись, пень шелудивый! Иди отсюда с угощеньем своим. Других смущай! Я таких, как ты, уже видела! Живей собирайся!
— Погоди, Уля! Куда спешишь? Разве я чем обидел иль сказал худое слово? Да, была у меня семья. Жена и двое сыновей! Но это давно прошло. Мы прожили вместе всего пять лет. А потом я застал ее со своим другом. Ни словом не упрекнул, не обидел. В тот же день ушел. Дал слово себе — никогда не жениться. Не мог себя простить, что любил больше жизни, и не скрывал того. Она этим воспользовалась. Была уверена, что все ей прощу.
Если б не любил, может, и простил бы… Поначалу даже руки на себя наложить хотел…
— Знаю, — кивнула Уля.
— А потом в другую крайность ударился. Решил мстить бабью за неверность и грязь, за подлость и предательство! И менял их каждый день. Но в загулах детей не забывал. Помогал всегда. И теперь…
— Знаю, — отозвалась Уля тихо.
— Я работал рыбаком в Мурманске. Потом ушел в торговый флот. Побывал повсюду. Видал весь белый и черный свет. Где только не швартовался! В Китае и Японии, в Индии и Африке! В Америке и Англии, во Франции и Германии! Короче, не был лишь в Арктике и на южном полюсе! Повидал многое. Случалось, по году на берег не выходил. А все потому, что никто не ждал меня, я никому не был нужен! И бабы, что со мною были, лишь за деньги принимали. Оттого перестал дорожить жизнью. Кой в ней толк, если всюду один? Говоришь, идти к ней? Вернуться? Но как? Боль прошла, это верно! Давно нет любви! А без нее как жить? Я простил! Но нет веры! Нет уваженья! Я не могу забыть! И если так судьбе угодно, лучше сдохну где-нибудь один. Сам. Но не с нею под одной крышей. Дети, говоришь? Оба выросли безбедно! Их я не бросал. Им высылал и деньги, и посылки. Им не за что обижаться на меня. Не виделись? Но я не мог приказать себе. Они оба — ее портрет.
