— Когда-то все закончится! Война и неразбериха, беспредел с нищетой! Забудутся горести. Потому что по закону жизни — зима, как и горе, не вечны, а жизнь все равно берет свое… Знаешь, Юлька, моя мама до того, как отправили меня на войну, была неверующей. Не мог бы назвать ее ярой атеисткой, но и в церковь — не ходила, не молилась. Во всяком случае, такого за нею не замечал. Но… Когда вернулся, увидел дома иконы. И мать, приехав вместе со мной из госпиталя, первым делом пошла в церковь, поставить благодарственную свечу за то, что Господь сохранил мне жизнь. Потом сама призналась, что только вера помогла, иначе свихнулась бы от горя. Бог не дал, увидел и помог. Да и кто ее мог утешить, кроме Господа? Все матери молились и просили об одном: "Спаси и сохрани". Одному Богу было жаль всех. И нас, и чеченцев. Когда-то всем нам будет стыдно за эту войну. И перед Богом. Но ведь не матери нас послали! Не по своей воле оказались там… Но и теперь во сне продолжаю стрелять. Война не скоро забудется. И даже когда стихнет последний выстрел, до конца войны будет еще далеко. Еще будут лить слезы по погибшим матери и вдовы, сироты. А их немало. Это тоже война…

— Костя! А о жизни когда заговоришь? — робко спросила Юлька.

— О ней я тебя спрошу!

— Меня? А что я отвечу? Мне нечего тебе сказать! Ты — человек! А я вот этот дым. Когда-то и меня разнесет ветром…

— Ну так уж и рассеет? Я о другом хотел услышать, — обнял за плечи. — Захочешь ли не на картине, а в жизни стать моим лучом? Навсегда, на всю судьбу? Ведь я тоже не подарок. Калека! Злой, как черт. И кроме вот этого, ничего не умею. Живу скудно, трудно, ра

ботаю сутками, забывая о себе и о других. Мало тепла во мне. Нелегко с таким ужиться. И предложить, кроме самого себя, по сути, нечего! Тесная квартира, вот эта дачка. И старенькая мать. Ни машины, ни денег не имею. Живу за счет удачи. Найдутся покупатели на мои работы — я оживаю! Когда их нет, перебиваюсь на подножном корме. Так что смотри сама! Тебе решать и выбирать. Что предпочтешь? Навязывать не смею!

Юлька глянула на парня снизу вверх:

— А ты детей любишь? Я давно мечтаю родить сына! Своего! Самого родного человека!

— Юлька! Ты — не оригинальна. Я тоже о сыне мечтал! Но ты не ответила на первый вопрос!

— Во чудак! Иначе второго не задала!

— Понятно! Тогда давай договорим все! Я чаще всего здесь живу. Тут работаю. В Москве — мама. Раз в неделю приезжаю к ней. Привожу готовые работы. Покупаю продукты и снова сюда.

— А кто продает твои картины?

— Тут как повезет. Случается, на выставке продадут. Иногда в магазине, в салонах.

— Надо их по разным городам предложить, а еще в гостиницы. В некоторых есть на стенах картины. Куда как хуже твоих. Попробуй предложить!

Костя задумался, согласно кивнул головой. И спросил:

— Ну а ты где жить станешь?

— Конечно, здесь, если не помешаю…

Они переглянулись, рассмеялись в один голос. Поняли друг друга без слов.

Они не сразу заметили, что ночь уже прошла, и наступило утро. Ясное и солнечное, как изначальный отсчет.

— А ведь сегодня Рождество Христово! С праздником тебя, хозяюшка! — поздравил Костя Юльку и предложил: — Вот и начнем новый отсчет в жизни…

Юлька, решившись остаться с Костей, уверенно убирала в доме. Сама затопила печь, принесла воды из колодца. Готовила, стирала, мыла полы и окна, стараясь не шуметь, не мешать Косте. А вечерами они отдыхали, переговариваясь тихо, вполголоса.

Иногда Юлька не выдерживала. И, подставив табуретку, влезала на нее, чтобы чмокнуть Костю в щеку, заглянуть через плечо на полотно и подсмотреть, кого рисует?

На холстах мерзли сугробы, усеянные красными ягодами рябин, похожих на капли крови.

— Как тебе? — спрашивал Костя.

— Очень нравится!

— Послушай, Юль, завтра за мною друг приедет. Отвезет в Москву. Пора мать навестить, узнать, как продаются картины, ку

пить продуктов и обратно вернуться. На все про все два дня уйдет. Сможешь здесь побыть сама? Конечно, я могу тебя с собой взять, но тогда мы рискуем теми работами, какие я начал. Готовые возьму. А незаконченные могут сжечь бомжи. Случалось, иногда они появляются и хозяйничают на дачах. Даже дома жгли. Если увидят, что дым из трубы идет, уже не подойдут. Могут и не объявиться. Но лучше не рисковать. Зимой бомжи повсюду.

— Да я останусь, зачем уговаривать? Чего в Москве не видела? Хоть отдохну, — успокоила Юлька и вечером проводила Костю, помахав ему с крыльца рукой.

— Ну что такого — два дня побыть одной? Всю жизнь жила в одиночестве, пока не встретила Костю! — улыбалась Юлька.

Всего три недели прожила она с ним. А уже привыкла, привязалась к человеку, будто знала его всю жизнь.

— Я рожу тебе сына! И ты перестанешь кричать во сне! Ведь дети к миру рождаются на земле. Ты станешь отцом. А я — матерью нашего малыша. Он будет очень красивым и счастливым. Он никогда не будет сиротой. И ты, Костя, забудешь о пережитом, — говорила Юлька, словно Костя был рядом, никогда не уезжал с дачи.

Юлька не сразу услышала голоса за домом.

— Здесь кто-то есть! Давай попросимся погреться! — забарабанило в дверь.

— Какого черта надо?! — хрипло отозвалась баба, добавив пару крепких слов.

За дверью на минуту стихло, потом послышалось:

— Эй, бабка! Дай огоньку, окоченели. Иль погреться пусти! Не то красного петуха под порог пустим! — послышалось из-за двери угрожающе.

Юлька нашла коробок спичек, решила отдать бомжам, чтобы они ушли от дома. Она открыла дверь и остолбенела от ужаса. Двое сутенеров, от каких едва спаслась совсем недавно, стояли на крыльце.

Юлька хотела захлопнуть двери, но не успела. Мужики узнали ее и, сшибив с ног, заломили руки.

— Попалась, сука! Мы в бегах из-за тебя канаем, а ты тут приморилась? Думала, не надыбаем? Получи свое, курва! — почувствовала Юлька короткую боль. Она не успела крикнуть, позвать на помощь. Смерть опередила последнее желание жизни. Да и была ли она?..

Ленку в доме Серафимы любили все. Да и правду сказать, уж слишком красивой была девка. Нежной и ласковой. От нее глаз не отвести. Белокурое облако волос обрамляло розовое, по-детски чистое лицо, где каждая черта будто выведена старательной рукой искусного художника. Черные брови, карие глаза, маленький рот с едва припухшими губами, ямочки на щеках.

Ее плечи, тонкая талия, упругие груди, выпиравшие двумя яблоками, подвижный, высокий зад, красивые ноги кружили голову даже Егору. Он не мог смотреть равнодушно, как Ленка сидела на стуле, слегка раздвинув ноги. Не мог не смотреть в глубокий вырез кофты, куда так и хотелось запустить обе руки, схватить эти молочно-белые нежные груди и забыть все на свете.

У Ленки была шелковистая, чистая кожа, пахнущая тонкими ароматами. Ее руки казались сотканными из лучей света — белорозовые, гибкие, с длинными пальцами — чувствительными и прозрачными.

Она прекрасно знала, сколь хороша собой, и пользовалась этим преимуществом везде и со всеми.

Густые пушистые ресницы доходили до бровей, отчего ее взгляд казался задумчивым, глубоким. Она покоряла собеседников, подчиняя себе, заставляя любоваться собой каждого.

Ленку даже бабы никогда не решались обидеть грубым словом и жгуче завидовали ее внешности.

Ей, единственной из всех, Егор самолично наливал каждое утро кофе и с нетерпением ждал, когда она соизволит проснуться и пожаловать на кухню.

Мужик балдел, видя ее в распахнутом коротком халате с голыми ногами. Он готов был схватить ее в охапку, унести на руках в свою постель и не выпускать из спальни никогда.

Ни одна баба за все время после возвращения из зоны не вызывала у него такого жгучего желания. Когда появилась Ленка, Егор почувствовал себя мужчиной. Она вгонялф его в жар и трепет всем своим видом, нежным, как звон колокольчика, голосом, томным, зовущим взглядом.