"Оказались заперты в игре? О чем она говорит?"

- Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Хагер из Стендара. И на твоем месте я бы каждый день просила об этом виртуальных богов. Иначе... - ее губы искривились в жестокой улыбке, в глазах застыл лед.

Прежде чем ее слова стихли, Закейра швырнула себе под ноги сияющий сгусток, который тут же рассыпался в нечто похожее на сверкающий фонтан искр. Хагер рванулся к ней, наотмашь рубанул то место, где мгновение назад стояла брызжущая ядом волшебница, - но не нашел ничего, кроме пустоты. От бессилия захотелось выть. Он снова и снова рубил воздух, бессмысленно надеясь на невозможное, но от волшебницы не осталось и следа.

- Хагер, - кто-то потряс его за плечо, - она сбежала.

Сквозь отчаяние беспомощности воин с трудом узнал голос Брандина. И как только рискнул подобраться так близко? Мог бы и сталь в брюхо получить.

- Как же так... - прошептал сам себе, - как я мог не узнать реального игрока?!

- Никто из нас не узнал, если это тебя успокоит, - заметила Арагна. - Отойди, Брандину нужно осмотреть Рамата. Кажется, он еще жив.

Хагер поднялся, отошел, наткнулся взглядом на Руни и Сарфа, стоящих над трупом "носорога". Их лица были так сосредоточенны, что воин стал опасаться, как бы и тот не оказался замаскированным под НПС игроком. Пусть и не таким везучим, как Закейра.

- Что там? - Хагер мысленно приготовился услышать дурные новости. Все-таки есть разница между убийством подпрограммы и убийством реального человека.

- Готов, - к Сарфу вернулся его привычный пофигизм. - Руни кое-что нашла у него в потрохах.

Ловкачка метнула на лучника гневный взгляд, тот поспешно загородился руками, точно от удара, и попятился. У Хагера отлегло от сердца - вряд ли они стали бы валять дурака над трупом игрока.

- Так что ты у него нашла? - Воин склонился над мертвецом, обшарил его карманы. Игра сообщила, что он добыл кольчугу и двадцать три серебряные монеты.

- Я не уверена точно, - ловкачка покопалась и вынула из вещевого мешка что-то похожее на кусок гранита, пробитый несколькими каменными стержнями. Странная конструкция умещалась в ладони, но Руни явно прилагала немалые усилия, чтобы держать ее на весу. - Думаю, это еще одна часть ключа. Нет ни сообщения о предназначении, ни подсказок, как это использовать. В общем, точь-в-точь как в Самоцветных шахтах.

Штуковина, чем бы они ни была, в самом деле напоминала фрагмент ключа. Во всяком случае, Хагер не припоминал, чтобы ему попадались похожие предметы (хрень без описания, кривая и абстрактная, точно работа какого-нибудь модерниста) с иным предназначением.

- Это же здорово, - он улыбнулся. - Две части - это уже что-то, но дело даже и не в этом. То, что Руни нашла новый фрагмент, означает, что процесс не стоит на месте и кто-то там, в реальном мире, прилагает усилия, чтобы спасти застрявших игроков. - Слушай, ты...

Он осекся. На лице ловкачки не было ни радости, ни облегчения. Впервые за солидный срок их знакомства Хагер поймал себя на мысли, что не может догадаться, о чем она думает в эту секунду. Одно ясно - не радуется.

- В хозяйстве пригодится, - выйдя из ступора, пробормотала Руни, сунула находку в магический мешок. - А у тебя что?

Хагер пожал плечами, осмотрел добытую кольчугу - черное полотно, сотканное из плотно прилегающих друг к другу колец. Тяжело догадаться, из какого материала сделана, но весит прилично. Сразу видно, что не мелочевка. Хагер мысленно поскреб затылок. Не клеится все же: убитый непись явно слабак, а одет хорошо. Хотя, если вспомнить внешний грозный вид "носорога", то это ощущение отчасти можно списать как раз на броню - будь тот одет проще, вряд ли они все, как оголтелые, на него накинулись. Закейра, хоть и сволочь, оказалась на редкость сообразительной и предусмотрительной. Похоже, просто подставила здоровяка под удар, оттянула на него внимание.

Хагер осмотреть вещь тщательнее:

Хагер невольно растянул губы в довольной ухмылке. Хорошая одежка, как раз его размерчик. И, недолго думая, поддавшись соблазну, тут же примерил находку. Весила новая кольчуга ощутимо приличнее предыдущей, но этот недостаток с лихвой компенсировался бонусом к силе. Единственный ощутимый минус - новая броня относилась к тяжелым доспехам. А это значит, что качать соответствующий навык придется с нуля. Правда, памятуя количество уже принятых на себя ударов, за прокачкой дело не встанет. Да и вообще - вот-вот подоспеет новый уровень. Опыта до него осталось совсем немного. Хватит и нескольких захудалых мобов.

- Тебе идет, - одобрила Руни, - только лучше бы позже примерил, а то до сих пор мурашки по телу, как вспомню, - она с осторожностью покосилась на мертвого непися, будто всерьез верила, что он может воскреснуть.

- Не сдержался, да и мало ли что еще по пути встретим. Смысл держать в мешке полезную вещь?

- Извини, - ловкачка отмахнулась, - что-то мысли набекрень.

Она не отважилась озвучить реальную причину своих волнений, но догадаться было несложно. Не хочет возвращаться в реальный мир? По-хорошему бы - успокоить ее, сказать что-то ободряющее, но ни время, ни место, ни валяющийся в луже виртуальной крови "носорог" не располагали к задушевным беседам.

- Нужно торопиться, - предложил Хагер. Поездка верхом способствует проветриванию головы от дурных мыслей. Во всяком случае, воину хотелось верить, что и Руни она поможет.

Совиная Голова все-таки выжил. Брандин на пару с ведьмой кое-как обработали его рану и перевязали, благо в Стендаре заклинатель запасся перевязочным материалом.

Археолога завернули в попону, уложили в сколоченные на скорую руку носилки из веток деревьев. Хлипкую конструкцию закрепили между спинами лошадей, на одну из которых усадили второго выжившего археолога. Период его буйства прошел, и ученый муж развлекал себя рассматриванием собственных ногтей.

- Мне жаль, - было первое, что сказал Хагер, когда напоролся на взгляд Рамата.

Тот как-то странно мотнул головой - то ли согласился, то ли еще что-то.

Как бы то ни было, а несмотря на потерю артефакта, квест все еще не провален. Странно, воин думал, что сообщение о неудаче просто проморгал за досадой от бегства Закейры. Ан нет - что-то еще будет впереди.

- Я рад, что жив, - сказал Совиная Голова, глядя куда-то вверх. - Чтобы понять это, пришлось постоять на самом краю пропасти.

- Она всех нас вокруг пальца обвела.

- Что правда, то правда, - не стал спорить Рамат.

- И артефакт из-под носа увела.

На эти слова Совиная Голова лишь улыбнулся. Будто не он, а другой Рамат все эти дни трясся над своим сокровищем, как Кощей.

- Пусть забирает, она ее заслужила, - наконец, сказал он. Затем сглотнул, поморщившись от боли, и прикрыл глаза.

Хагер воспользовался передышкой и собрал остальных. Одна голова хорошо, а пять - вообще находка. Если у самого нет догадок, каким образом замаскировалась Закейра, это не значит, что их нет у других.

- Это нонсенс, - категорично ответила ведьма.

- Ты сама слышала ее слова, - напомнил Хагер. - Больше того - мы и заклинательницу в ней не рассмотрели. Обычный проходной непись, без каких-либо способностей. Хитрость - не в счет.