- Надеялись запугать меня беспомощными фокусами, детишки?! - рвала глотку Закейра.

Вот тебе и отсутствие информации о ее способностях. Не маг, да?

Голубоглазая отринула шелуху притворной мягкости - каждым произнесенным словом можно сваи вколачивать. И, судя по триумфу в голосе, - ее не зацепили ни стрелы Сарфа, ни огненная магия Арагны. Плохой знак. Хагер рассчитывал, что неожиданную заклинательницу (теперь в этом нет никаких сомнений) получится замедлить подручными средствами. Огненные шары Арагны - единственное мощное заклинание в их арсенале (из стандартного набора, разумеется, не принимая во внимание купленные свитки), и, если оно не действует, - масштаб задницы значительно больше самого плохого прогноза воина.

- Последний раз предлагаю сдаться! - закричала Закейра. - Но на этот раз отнимите от моего предложения обещанные деньги - считайте их выкупом за свои жизни, которые я, так и быть, вам сохраню.

Хагер поднялся. Раненая нога резала болью, словно в нее вгрызалась не одна волчья пасть. Громила за спиной волшебницы рычал, грозно топал ногами и вообще вел себя, как носорог, только и ждущий отмашки. Внутренний голос подсказывал: когда Закейра спустит своего бульдога с поводка, станет еще жарче.

- Поцелуй меня в задницу, красотка, - прошипел Сарф.

Хагер с удивлением обнаружил, что лучник стоит на коленях совсем рядом, и его рожа основательно распухла от обилия мелких царапин. Заклинание Закейры оказалось куда масштабнее, чем он предполагал. Очевидно, Сарфу крепко досталось, потому как Хагер едва ли не впервые видел его без привычной беззаботной улыбки. Больше того - с ожесточенным оскалом на кровоточащих губах.

- Очень жаль, - с деланным сожалением сказала Закейра и сделала то, чего воин опасался больше всего: - Тар, займись ими.

"Носорог" (так Хагер мысленно прозвал здоровяка) ликующе заревел.

Туп-туп-туп - грохот от его бега сотрясал землю и стряхивал снег с деревьев. И ведь это не игра воображения - противник ступал так, будто в его роду имелись настоящие великаны.

Кровь из рассеченного лба заливала Хагеру глаза, чем сильно мешала толком рассмотреть "носорога" и подготовиться к его атаке. Поэтому воин не нашел ничего лучшего, чем занять обычную оборонительную стойку. Только вышел на несколько шагов вперед. Сарф только-только собирался встать на ноги, и ему понадобится время, чтобы полностью очухаться. Видимо, оглушение накрыло его куда сильнее. Сейчас лучник как никогда уязвим.

"Вряд ли волшебница оставит свое чудище без поддержки, - быстро соображал Хагер. - Нельзя упускать ее из виду".

Только подумал об этом - и из темного сгустка, будто черт из табакерки, выскользнула Руни. Воину хотелось броситься к ней и отшвырнуть в сторону, чтобы не стояла на пути "носорога", но девчонка была настолько быстра, что Хагер сразу отринул порыв помочь ей. Сделал все, что мог, - чтобы собраться с силами и как можно скорее сократить расстояние между ею и собой.

Ковыляя, краем глаза Хагер заметил очухавшегося заклинателя, который, как и Сарф, еще только поднимался с земли. Зато ободряло напевное бормотание ведьмы, доносившееся из-за спины. Судя по тому, что Арагна пыталась колдовать, удар Закейры ее миновал. Вот у кого всегда холодная голова и кто не пытается геройствовать, забыв включить мозги.

Руни очень изящно вышла в лобовую атаку. Сомнительно, что "носорог" видел ее или даже догадывался о присутствии кого-то так близко. Ловкачка атаковала с наскока, в прыжке. На миг она, скрестив кинжалы, зависла в воздухе в полной неподвижности. А потом ударила, собираясь поймать горло жертвы в образованную лезвиями западню.

Казалось невероятным, что ее задумка осуществится - на фоне гиганта-телохранителя ловкачка выглядела неоперившимся птенцом. Но она все-таки смогла. Хагер увидел короткую струю крови, которая на фоне сереющего рассвета показалась неестественно яркой. Будто кровоточил сам воздух. Одновременно с этим Арагна закончила заклинание, и воина окутала волна теплого света.

"Носорог" неожиданно остановился, охнул, его тупанье постепенно сошло на нет. Топор словно в один миг стал слишком тяжелым для него - рукоять вывалилась из разжавшихся пальцев, и оружие утонуло в снегу. Следом на снег брызнула кровь. Ловкачка не нанесла смертельного удара, но временно вывела поганца из строя. Самое время добить его.

Хагер рванулся к противнику, держа Смертоносец высоко занесенным для удара. В воздухе то и дело, жужжа, проносились стрелы Сарфа. Грозный противник дергался и отступал, быстро становясь похожим на дикобраза. Так и не успел показать, на что способен, - не беда, хотя и неожиданный поворот.

- Пора умирать! - прорычал воин и, оказавшись на расстоянии удара, рубанул сверху вниз.

Противник попытался закрыться руками, но лишком вяло. Смертоносец разрубил его от плеча до грудины, не встретив никакого сопротивления. Одновременно с ударом Хагера в "носорога" полетели магические снаряды Арагны. За плечами рухнувшего на колени громилы появилась Руни, попеременно всаживая ему в спину свои кинжалы. Где-то позади громогласно разлетались молитвы Брандина.

"Носорог" сдох бесславно, всухую, без единого удара по врагу. Хагеру хотелось ликовать, что хотя бы часть забот позади, но внутренний скептик не давал покоя. Что-то не так, слишком просто. То недавнее заклинание Закейры - не фейерверк мага-недоучки. Странно, что она до сих пор...

Догадка ударила в виски. Пока Руни, тяжело дыша, все еще настороженно оглядывалась по сторонам, он устремил взгляд в сторону, где еще недавно стояла волшебница. И наткнулся на пустоту. Одновременно с этим раздался тихий и вместе с тем громогласный смех. Уже зная, что увидит, Хагер обернулся.

Закейра стояла около гэлов, в одной руке держа какой-то грязный мешок (к слову - не пустой), а в другой - сотканный из света призрачный клинок, скорее напоминающий длинную иглу, чем грозное оружие. А у ее ног ничком распластался Рамат. Снег вокруг него стремительно краснел и таял.

- Хагер, я... - начал было стоящий неподалеку Брандин, но Хагер жестом заставил его молчать.

Заклинатель стоит к колдунье ближе всех: одно неверное движение, слово или даже взгляд - и она вполне может разделаться с ним так же быстро и безжалостно, как только что с археологом.

- Пришлось немножко схитрить, - она выказала показное раскаяние, - мне, знаешь ли, не очень хотелось пачкать свой наряд. Он, между прочим, прилично стоит.

Воин молчал. А что говорить? Требовать вернуть артефакт? Нет сомнений, что в мешке именно он, и также нет сомнений, что доброй волей она его ни за что не вернет. Пытаться договорится с убийцей? Лучше руку себе откусить.

- Я должна поблагодарить вас за то, что сделали это приключение настолько... захватывающим, - говоря это, волшебница взмахом избавилась от призрачного клинка. Но только для того, чтобы место в освободившейся ладони заняла новая магия. Закейра едва шевелила пальцами, но между ними уже появлялись яркие бирюзовые вспышки. - Две предыдущие попытки закончились провалом. В какой-то момент я начала верить, что и на этот раз ничего не получится, но вы все оказались прекрасной кандидатурой для охраны. Жаль, что ты не принял моего предложения, Хагер из Стендара, - теперь в ее голосе звучала откровенная издевка. - В конце концов, мы по одну сторону баррикад. Мы застряли в этой проклятой игре и оказались перед выбором - выжить любой ценой или умереть задарма. Судя по всему, тебя и твоих щенков в скором времени ожидает второй вариант. Даже не стану торопить события и марать свои руки вашей кровью. Вы не умеете выбирать сторону. Хотя я начала повторяться.