– всё это раньше ассоциировалось у меня с войной, смертью, Злом. Здесь я впервые понял, что спорт может привлекать не меньше внимания. Ведь в сущности, что есть спорт, если не та же война – свободная от смерти, но не

забывшая смысла побед и поражений… Ликование трибун постепенно приводило в

возбуждение и меня, особенно когда я сравнивал стиль боя местных драконов со своим. Интересно, как они отнесутся к настоящему боевому искусству… Шестая схватка. Громкий голос судьи провозгласил:

– Мотаро из Венда против Винга из Гелиополя! Я вскочил. Возбуждение росло в геометрической прогрессии, когда я пружинистым шагом вышел на арену, и вскинул голову, осмотрев трибуны. С противоположного конца площадки быстро приближался огромный медно-бронзовый дракон. Мы встали напротив, и поклонились сначала друг другу, а потом зрителям. Те приветственно замахали крыльями, и я улыбнулся. Быть может, этого мне и не доставало? Простого признания, признания меня как дракона, а не всесильного мага…

– Ты готов? – спросил мой соперник, и я перевёл на него горящий взгляд.

– Да. Начнём!

Он метнулся в атаку и пронёсся вплотную, когда я отступил. Продолжая его

движение, я захватил руку борца и завернул вниз, одновременно потянув назад. Дракон совершил сальто и оказался на спине, а я окончил приём, вскинув руку и развернувшись на месте. Бой занял менее секунды. Трибуны замерли. На стадионе повисла тишина. Я поклонился сначала изумлённо глядевшему с земли дракону, потом зрителям, и вернулся на место

всё ещё в полной тишине. Зато потом она взорвалась! Крики, хлопание крыльев, споры – всё смешалось в гром, который повис над Стадионом. Я оказался в центре внимания, а команда Гелиополя радостно переглядывалась…

– Рангр из Пеллока против Винга из Гелиополя! В этот раз трибуны встретили меня настороженным молчанием. Я поклонился могучему бронзовому противнику и встал в свободную стойку.

– Не думай, что тебе удастся так же легко меня победить… – заметил дракон, приближаясь с опаской. Он попытался провести подсечку хвостом, но я подпрыгнул. Тогда он ударил ногой, я поймал его ногу и продолжил поступательное движение, потянув её на себя. Рангр вскрикнул, теряя равновесие, и тогда я отпустил его, повернувшись спиной и твёрдо зная, что он не удержится на ногах. Он не удержался. Я завершил разворот поклоном сопернику. Трибуны просто взорвались. Я стоял в центре бури приветствий, и от волнения сердце моё едва не вылетало из груди. Они приветствуют меня! Меня, Винга! Дракона, а не мага! О, боги! Не веря своим чувствам, я поклонился и вернулся на место. Но там меня уже ждали товарищи по команде, и принялись качать. Трибуны одобрительно ревели в такт каждому взлёту.

– Полиандр из Тритта против Винга из Гелиополя!

– Телгарр из Серебристых Водопадов…

– Икато из Кроноса…

– Апиан из Огнета…

– Зест из Кроноса против Винга из Гелиополя!

Если я думал, что уже знаю, что такое «восторженный рёв», то я ошибался.

Узнал это я только сейчас, когда стадион ощутимо вздрогнул от одновременного приветствия ста тысяч драконов и грифонов, посланного десятикратному чемпиону Игр, ареал-вождю Зесту, и мне. МНЕ!!! Дело близилось к вечеру. Невероятное количество зрителей не помещалось на уступах кратера, и тысячи их парили в воздухе над Стадионом, нагоняя освежающий ветерок. Я вышел на арену и поклонился. Теперь меня встретили

дружным приветствием и хлопанием крыльев. Но настоящее приветствие досталось огромному синему дракону, который с улыбкой приветствовал меня кивком.

– Браво, Винг из Гелиополя. Ты великолепный борец.

– Я польщён честью, которой ты наградил меня, Зест, согласившись на состязание! – вежливо ответил я.

– Красивые слова. Ну что ж, посмотрим, сумеешь ли ты отобрать у меня

одинадцатый венок! – усмехнулся дракон, складывая крылья и напрягая мускулы.

Я невольно вздрогнул – Зест будто мгновенно увеличился в размерах, столь невероятная мускулатура проступила под его блестящей синей чешуёй. Впервые уверенность в победе поколебалась, но я был уже почти пьян от криков и возбуждения.

– Это будет хорошая битва! На сей раз я решил не применять своё искусство, а провести классическую

схватку. Поэтому я припал к земле, и тоже напряг все мускулы, ощущая, как по телу пробежала волна тепла. Зест удивленно моргнул.

– Впечатляет…

– У меня было много времени для тренировк, о Зест, – ответил я, ожидая атаки. И тем не менее я едва её не пропустил. Дракон напал столь стремительно,

что я с трудом успел среагировать. Последовал обмен молниеносными ударами, и мы отпрыгнули в стороны. Зест был потрясающим бойцом!

– А ты годен не только для своих танцев, – заметил ареал-вождь, в полной тишине двигаясь ко мне навстречу. Трибуны боялись дышать. Следующий обмен

ударами завершился моим захватом, и Зест взревел, когда я сцепил руки за его спиной, захватив дракона в несокрушимый замок. Чудовищные мышцы чемпиона напряглись, но я покачал головой.

– Захват заставляет тебя бороться с собой. Он уже понял и улыбнулся.

– Поздравляю. Ты победил, Винг! Я отпустил его и встал рядом, тяжело дыша от волнения. Некоторое время трибуны пытались поверить, а потом… Тот день стал самым счастливым в моей жизни. Когда Зест торжественно надел мне на голову серебристый венок, я едва не упал в обморок. Десятки тысяч драконов и тысячи грифонов приветствовали меня, когда я совершал круг почёта над Стадионом, а внизу уже ожидали восторженные друзья…

– Рэйдэн! Спасибо тебе, маг! – мой голос потонул в ликующем громе, и даже если он ответил – я этого не услышал. Позже, с трудом вырвавшись из объятий друзей, я долго смотрел на их радостные лица, и что-то во мне менялось, что-то переходило в новое качество, а что-то умирало навсегда. Я впервые ощутил, что более не чужд этой стране. И тогда я положил крылья на плечи друзей, и тихо сказал:

– Если вам когда-нибудь потребуется помощь, любая, даже непосильная для дракона – просто вспомните обо мне. И я бросил себя в небо, навстречу солнцу. На этот раз оно не показалось мне чёрным.

– Даже не верится… – прошептала Диана. Стиг вопросительно взглянул на сестру.

– Все это, – девушка коснулась листа. – Неужели подобное могло происходить на самом деле? И всего полвека назад! У меня ощущение, будто мы

читаем древнюю сагу о временах, когда боги и герои жили среди людей, а магия еще не превратилась в науку и была дикой, свободной и непостижимой… Стиг усмехнулся.

– Такая магия, как у Винга, и в самом деле непостижима.

– Отнюдь, – внезапно ответил грифон. Он со вздохом отложил в сторону последний лист рукописи и обернулся к людям. – Сила, доступная Вингу и другим Диктаторам, вполне постижима, хотя пока и необъяснима. Они просто контролируют вероятность. Молодой маг иронично приподнял левую бровь.

– Просто?

– Для них – просто, – отозвался Гориэк. – Диктатор даже не отдает себе отчета, каким образом действует его сила. Это великий дар… И смертельно опасная игрушка в руках недостойных. Диана с удивлением подняла голову:

– Среди них есть недостойные? Грифон надолго умолк, размышляя над чем-то своим. Люди терпеливо ждали и, наконец, Гориэк с неохотой ответил:

– Есть. Один.

– Кто? – Стиг подался вперед. – Йакс? То есть, Скай? Грифон фыркнул.

– О, нет. Скай – беспощадный деспот, но для своего народа он сделал больше, чем любой другой король или бог. К сожалению, даже среди Диктаторов нашлись… Точнее, нашелся один, опозоривший свое имя на всю Галактику.

– Что он сделал? – с огромным интересом спросила Диана. Гориэк тяжело вздохнул.

– Нас, – ответил он коротко.

Повисла тишина. Изумленные маги смотрели на грифона, тот молча глядел вдаль. Стиг откашлялся.

– Ты говоришь о создательнице твоего народа, прекрасной Агайт? Гориэк отпрянул.

– Что? Нет! Конечно же, нет. Я имел в виду не грифонов, а всех нас,