– Я Диана Эшер, это мой брат Стиг, – представилась она. – Мы ученики Третьего круга из Ронненберга. Эльф оглядел магов с плохо скрытым презрением.

– Эльтан, охотник. Что вы здесь делаете? Стиг нахмурил брови:

– С тем же успехом это могу спросить и я.

– Но я спросил первым. Молодой маг пожал плечами.

– Нам дали шестнадцать дней отдыха перед вступлением в Четвёртый Круг, —

ответил он спокойно. – Мы решили посетить легендарную Крепость Владыки, Каэр Мортар.

– Зачем? – резко спросил Эльтан. – Это место давно мертво! Диана удивлённо подняла брови.

– С каких пор люди должны давать отчёт эльфам?

– С тех самых, как мы стали хранителями Каэр Мортара. Стиг не удержал усмешки.

– Оригинально вы исполняете свою работу… – он обвёл развалины жестом. – Сколько лет прошло после Войны? Семьдесят? Неужели за это время нельзя было предать земле останки воинов? Эльф устало покачал головой.

– Вы ничего не понимаете. Уходите отсюда, люди. Каэр Мортар мёртв, он останется таким навсегда.

– Крепость находится на землях Арнора, – заметила Диана. – Ещё вопрос, кому придётся уходить. Эльтан несколько секунд молча разглядывал гостей.

– Что вам здесь нужно? – спросил он наконец.

– Мы просто хотим осмотреть легендарную крепость, – быстро ответил Стиг, бросив на сестру грозный взгляд. Девушка вздохнула.

– Да… просто осмотреть. Стиснув зубы, эльф отвернулся.

– Тогда осматривайте побыстрее.

– Мы никуда не спешим, Эльтан, – холодно заметил Стиг. На миг воцарилась напряжённая тишина. Диана поспешила разрядить обстановку:

– Ты говорил, что не все грифоны служили Свету? – миролюбиво спросила она. – Но нам не рассказывали об этом… Эльф медленно выдохнул, разжимая кулаки. Переведя взгляд на Диану, он усмехнулся.

– Вы ещё многое узнаете, о чём не говорят в школах.

– Узнаем, – кивнул Стиг. – И никакие бессмертные нахалы нам не помешают. Эльтан сузил глаза.

– Сто лет назад, за такие слова ты был бы изгнан из Ронненберга, – бросил он.

– А сегодня я могу превратить тебя в жабу, и никто не усомнится, что я защищался, – спокойно ответил молодой маг. Его глаза на миг сверкнули холодным серебристым огнём. Диана с тревогой положила руку на плечо брата.

– Успокойтесь, вы прямо как дети! Или правда, что дух Каэр Мортара сеет смерть и вражду даже сейчас, спустя десятилетия? Стиг с трудом взял себя в руки.

– Ты права, – он вздохнул и отвернулся от мрачного эльфа. – Надо быть спокойнее… Эльтан, мы намерены поискать скрытые реликвии времён Войны, – не повернув головы, добавил Стиг. – Для этого мы станем использовать магию. Не советую вмешиваться. Эльф фыркнул.

– Ну, ну… Жеребчик.

Стиг вспыхнул, но Диана что-то шепнула ему на ухо, и молодой маг сдержал себя. Молча, не обращая внимания на Эльтана, он взял у сестры посох и

крест-накрест сложил со своим. Место стыка слабо засветилось; спустя секунду маг держал в руках деревянную крестовину.

Диана подняла с земли старое, покрытое давно высохшей кровью копьё. Cтиг осмотрел его, довольно улыбнулся и, поудобнее перехватив крестовину,

тщательно нацарапал ржавым наконечником копья руну на торце одного из бывших посохов. Затем он вертикально воткнул копьё в землю.

– Не хотелось бы вас расстраивать, но после Победы здесь побывал сам Магистр, – насмешливо заметил Эльтан. – Полагаете, он мог что-то упустить?

– Нет, – не повернув головы, ответила Диана. – То, что мы ищем, было спрятано здесь намного позже. С лица эльфа исчезла насмешливая улыбка.

– Что вы ищете? – спросил он резко.

– Предмет, – сухо ответил Стиг. Он водил ладонью по крестовине, оставляя за пальцами светящиеся следы. – Эльтан, предупреждаю: не вмешивайся. Если поиск увенчается успехом, нас примут в Четвёртый Круг без испытания. Эльф угрожающе дёрнулся вперёд, но сдержал себя и отвернулся.

– Если вы намерены что-то украсть из Каэр Мортара… Молодой маг, рассвирепев, швырнул крестовину на землю и подошёл к Эльтану.

– Послушай, ты, бессмертный ублюдок… – Диана тщетно старалась оттащить брата. – …это наша земля! И то была наша Война. Вы, пресветлые, не справились с Владыкой даже когда он звахватил вашу Элиранию! Где вы были,

когда стаи драконов сжигали наши города? Где вы были, когда злобный Джер аль Магриб обратил в камень Ронненберг? Оттолкнув сестру, Стиг подошёл к эльфу вплотную.

– Армии Тьмы победили вас, – процедил он сквозь зубы. – Больше трёх лет весь мир лежал под сапогом варваров. Если бы не чудесная случайность, вернувшая свободу Ронненбергу, где были бы сегодня светлые эльфы? Я тебя спрашиваю, надменная тварь!

– Стиг! – Диана разозлилась. – Прекрати немедленно!

– Нет, я отвечу… – мрачно сказал эльф. – Где бы мы были, спрашиваешь ты? Мальчишка! Смотри! Он коснулся старого шрама, пересекавшего его лоб.

– Это след от стрелы чёрного рыцаря, – Эльтан стиснул кулаки. – Раны от их проклятого оружия не заживают даже на эльфах. Теперь понял, где я был, когда даже отца твоего ещё не зачали? Он резко кивнул в сторону костей, белевших под стенами крепости.

– Я, вместе с другими, брал Каэр Мортар. И когда великий Родрик, уничтожив крепость, поклялся не допустить возрождения этого проклятого

места, он оставил здесь отряд хранителей. Я – последний из этого отряда. Все

остальные погибли, кто от разбойников, кто во время Второй Эльфийской войны. Я – хранитель Каэр Мортара! Несколько секунд Стиг и Эльтан смотрели друг на друга, тяжело дыша. Но

наконец, молодой маг отвернулся и молча продолжил колдовать над крестовиной. Диана облегчённо вздохнула.

– Я начинаю верить в проклятие этого места, – заметила она. – Эльтан… Если ты был тогда здесь, скажи – почему среди костей есть детские? Эльф мрачно отвернулся.

– Был приказ уничтожить крепость, – ответил он нехотя. – Брать пленных нам не приказывали. Девушка замолчала. Её брат тем временем ожесточённо вбивал в землю куски обгорелых кирпичей, собирая из них гексаграмму вокруг торчащего копья.

– Эльф… Скажи, разве надо особо приказать не трогать детей, чтобы их пощадили? – тихо спросила Диана.

– Да, – отрезал Эльтан. – Это были отродья тьмы, им запрещено жить. Стиг на мгновение оторвался от работы. В глазах молодого мага мерцало презрение.

– Кем запрещено? – мрачно спросил он.

– Богами.

– Богами? – Стиг криво усмехнулся. – И много ты знаешь о богах?

– Вполне достаточно. Вы закончили или нет? Сплюнув, маг отвернулся от эльфа и поднял с земли другое заржавленное копьё. Шепча заклинание, он провёл им несколько бороздок между кирпичами, очертив грубый шестиугольник. Затем Стиг осторожно положил слабо светящуюся крестовину центром на торец торчащего из земли копья. Несколько секунд придерживал, но наконец, отступил за пределы шестиугольника и скрестил на груди руки.

– Готово.

– И что теперь? – насмешливо спросил Эльтан.

– Если в пределах крепости спрятано то, что мы ищем, руна укажет тайник. Диана обняла брата за плечи.

– Возможно, придётся подождать, если магические следы ослабли за эти годы…

Крестовина совершенно неподвижно покоилась на копье. В полумраке летнего

вечера, синеватое сияние колдовской энергии бросало на лица магов мёртвенный отблеск. Несколько минут все трое молча ждали. Наконец, устало вздохнув, Диана положила голову на плечо Стига.

– Пошли спать, – предложила она. – Утро вечера мудренее.

– Я провожу, – сразу ответил эльф. – Мой дом неподалёку. Молодые маги одновременно рассмеялись.

– Спасибо, не надо, – Стиг подмигнул сестре. – Мы проведём ночь в лесу.

– Но…

– Не волнуйся за нас, – маг посмотрел прямо в глаза Эльтана. – Я не хочу есть твоего хлеба. Эльф помолчал.

– Почему?

– Ты можешь нас отравить, – совершенно спокойно ответил Стиг.

За следующие месяцы я не слишком часто вспоминал о драконе. Мы летали на тренировки в город Рагнар, и мне было не до этого. Помню лишь разговор с отцом на следующий день после пира, как раз перед его отлётом в восточный поход. Я бросился на шею Крафту и восторженно воскликнул: